Don Juan Pond, Antártida: El cuerpo de agua más salado del planeta

Algunas de las vistas más extraordinarias de la Antártida se encuentran dentro de la serie de barrancos áridos y impresionantes en las montañas Transantárticas, conocidos como los Valles Secos de McMurdo. Entre los paisajes más secos del planeta, estos fríos desfiladeros son grandiosos ejemplos de oasis antárticos, mantenidos mayormente libres de nieve y hielo por la extrema aridez del aire, reforzada, de manera importante, por la ferocidad de los vientos catabáticos que barrían los valles desde las alturas montañosas circundantes y subliman la capa de nieve.

Junto con el sangriento desagüe de Blood Falls, los cadáveres momificados de focas leopardo errantes y una variedad de otros paisajes asombrosos, los Valles Secos de McMurdo incluyen uno de los cuerpos de agua más extraños del planeta: el Don Juan Pond.

Con una química acuática inusual y una salinidad superlativa — tan salado, de hecho, que permanece líquido incluso cuando las temperaturas caen muy por debajo del punto de congelación — este modesto lago salado es el foco de numerosas investigaciones, no solo para aprender más sobre la hidrología y geoquímica que operan en su entorno del Valle Wright, sino también para arrojar luz sobre posibles paralelismos con un mundo completamente diferente: el planeta Marte.

¿Qué grado de salinidad tiene el estanque Don Juan?

Y mucho. Con un contenido salino de aproximadamente el 40 por ciento -quizás más cercano al 44 por ciento en ocasiones-, el estanque de Don Juan es unas doce veces más salado que el océano, y a menudo se le llama el lago más salado del mundo.

Sin embargo, tiene competencia en esa categoría: Un par de lagos salados africanos -el estanque Gaet'ale, en Etiopía, y el lago Retba, en Senegal- también se sitúan en la franja del 40% de salinidad, por ejemplo. Y un poco más abajo, en el valle de Wright, Lago Vanda-el lago más profundo de la Antártida y dentro de la cuenca del río más largo del Continente Blanco, el Ónice-También es excepcionalmente salado: alrededor del 35%. En cambio, el famoso Mar Muerto, en el valle del río Jordán, tiene un contenido de sal del 33 o 34%.

¿Dónde está el estanque Don Juan?

La masa de agua más salada del planeta, el estanque Don Juan, se encuentra en el valle Wright, el centro de los tres principales valles secos de McMurdo en la Tierra Victoria de la Antártida, justo al oeste del estrecho de McMurdo, situado entre el Gama Olympus al norte y el Gama Asgard al sur.

En la parte alta del valle, en el South Fork, ubicado al pie de la meseta desnuda llamada el Dais, bordeada por empinadas laderas salpicadas de granito y dolerita al norte y al sur, Don Juan Pond baña la punta de un glaciar rocoso hacia el oeste, que desciende hasta aquí desde una meseta erosionada que domina la parte alta del Valle Wright llamada el Labyrinth. Hacia el este se extiende el corredor de grava entrelazado con canales del valle South Fork.

¿Por qué es tan salado el estanque Don Juan?

Los valles secos de McMurdo albergan uno de los climas desérticos fríos más extremos del mundo: No reciben más que unos pocos centímetros de precipitaciones al año de media, a través de escasas nevadas, y pueden pasar años... sin precipitaciones. Expuesto a esta dura sequedad, el estanque Don Juan experimenta una importante evaporación que concentra la sal en el agua restante.

La hipersalinidad del estanque Don Juan explica por qué puede mantenerse líquido incluso cuando la bifurcación sur del valle de Wright soporta sus brutalmente frías temperaturas invernales: del orden de -50 grados Celsius (-58 grados Fahrenheit).

Descubrimiento y denominación del estanque Don Juan

La laguna Don Juan de la Antártida fue descubierta en un vuelo de reconocimiento de un helicóptero de la Marina estadounidense el 11 de octubre de 1961. Sus aguas abiertas a temperaturas de -24 grados centígrados llamaron la atención, y un grupo del Programa de Investigación Antártica de EE.UU. realizó varios viajes a la laguna en los meses siguientes.

Ese grupo bautizó la extraña masa de agua con el nombre de Don Juan Pond en honor de los pilotos de helicóptero que ayudaron en las labores de campo, Donald Rue y John Hickey.

Descubierto en 1961 y nombrado en honor a sus pilotos de helicóptero, Don Juan Pond en los Valles Secos de la Antártida sigue siendo una maravilla científica, desafiando la congelación gracias a su extraordinaria salinidad y ofreciendo información sobre la vida extremófila.
Fuente: Dturme, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, vía Wikimedia Commons

Naturaleza y origen de la salmuera del estanque Don Juan

Además de por su concentración, la salmuera del estanque Don Juan es muy singular por su composición, que oscila entre el 90 y el 95 por ciento de cloruro cálcico. Entre los minerales que precipitan de esta salmuera se encuentra la antarctita, que se describió por primera vez en el estanque Don Juan pocos años después de su descubrimiento.

Cómo la salmuera alimenta a Don Juan Pond ha sido un tema candente de investigación. Es un debate complicado, pero básicamente se reduce a si el aporte principal proviene de aguas subterráneas superficiales o profundas. Se ha propuesto que las franjas oscuras llamadas “water tracks” que forman patrones en las laderas sobre el lago salado son evidencia de un flujo superficial de salmuera sobre el permafrost y hacia el estanque desde su pequeña “cuenca de captación” (o cuenca hidrográfica). Sin embargo, un estudio de 2017 sugirió que la composición química de la salmuera de Don Juan Pond solo podría derivar de una fuente de aguas subterráneas profundas, y que, alimentada por un surgimiento, el agua del estanque probablemente se renueva aproximadamente cada seis meses.

Los científicos han especulado que esa fuente de aguas subterráneas profundas podría ser un acuífero de salmuera, que posiblemente cubra una extensa área del Valle Wright, probablemente asociado con una formación geológica conocida como la Dolerita Ferrar.

Estanque de Don Juan: ¿Un análogo para Marte?

Una buena parte del interés que despierta el estanque Don Juan se debe a los conocimientos que su singular sistema hidrológico podría ofrecer sobre los ciclos del agua en Marte. El Planeta Rojo es un mundo brutalmente gélido y seco, lo que convierte al frío paisaje desértico de los Valles Secos de McMurdo en su análogo terrestre más cercano.

Hay indicios de la existencia de agua líquida, escarcha y sales de cloruro en algunos lugares de la superficie marciana, que también incluye unas intrigantes vetas parduscas llamadas Recurring Slope Linnae, que algunos interpretan como flujos de salmuera de estaciones cálidas, tal vez comparables a las huellas de agua que se ven alrededor del estanque Don Juan.

Estos flujos salinos, y tal vez los afloramientos de grandes acuíferos salinos profundos, podrían permitir la hipotética existencia de masas de agua líquida en Marte, al igual que en la bifurcación sur del valle de Wright, tal vez incluso proporcionando un entorno para la vida microbiana.

¿Puede darse un chapuzón en el estanque Don Juan?

Con unos 100 metros por 300 metros, más o menos el tamaño de un par de piscinas olímpicas, se podría pensar que el Estanque de Don Juan es ideal para nadar, pero como sólo tiene una profundidad media de 10 cm, lo mejor que se puede hacer es remar.

En realidad, llegar hasta allí también sería un problema, ya que el lago se encuentra bastante alejado del circuito turístico antártico y, dado el exigente clima de los Valles Secos de McMurdo, probablemente no querrías poner a prueba tu flotabilidad en sus aguas supersaladas. Sin embargo, puede hacerse una idea general de su extraordinario entorno y espectacular paisaje mediante excursiones en helicóptero por el vecino valle de Taylor.