¿Qué es una "Ballena Blanca"? 10 Datos Interesantes Sobre la Beluga

Entre los mamíferos marinos más reconocibles y entrañables del mundo, la ballena beluga es una pieza clave del ecosistema marino del Ártico—y siempre un verdadero privilegio verla en estado salvaje. Después de todo, muchas personas han visto a estas “ballenas blancas” en cautiverio, ya que son comunes en acuarios y oceanarios de todo el mundo. Pero ver belugas en su hábitat natural—resoplando cerca de un frente de hielo o a lo largo de una costa tundrosa—es una experiencia completamente distinta.

¡Aprendamos más sobre este maravilloso cetáceo a través de los siguientes datos interesantes sobre las ballenas beluga!

(1) Tienen Varios Nombres: Desde “Ballena Blanca” Hasta “Canario del Mar”

La palabra *beluga* proviene del ruso belukha, que significa “ballena blanca”, un nombre común ampliamente utilizado para esta criatura. Entre los nombres indígenas para este cetáceo se encuentran keelaluga (Yupik), sisuaq (Inupiat) y kooyedyee (Tlingit).

Un apodo familiar, por su parte, es “canario del mar” o “canario marino”, en referencia al amplio y melódico repertorio de vocalizaciones de la beluga, sobre el cual profundizaremos en breve.

El nombre del género de la beluga, Delphinapterus, significa “delfín sin aleta,” una referencia a la ausencia de aleta dorsal en el animal (¡sobre esto hablaremos más adelante también!).

Conocida por muchos nombres, desde “ballena blanca” hasta “canario del mar,” esta increíble criatura encarna el misterio y la maravilla del Ártico, ¡cumpliendo verdaderamente con sus variados apodos!

(2) Tienen una Estructura Corporal Única, Adaptada al Ambiente Ártico

Las belugas son cetáceos dentados de tamaño mediano, que suelen alcanzar tamaños máximos de aproximadamente 3 a 5 metros y pesar 1,360 kilogramos o más. Los machos son notablemente más grandes que las hembras.

Las belugas tienen cuerpos aerodinámicos pero algo abultados, con aletas cortas pero anchas, en forma de remo, que se curvan hacia arriba con la edad, y una cola con muescas que se vuelve convexa en la madurez. Como indica el nombre del género mencionado anteriormente, la beluga —al igual que su pariente cercano, el narval— carece de aleta dorsal, y en su lugar presenta una sutil cresta dorsal. Al igual que en el narval, se cree que esto es en parte una adaptación para vivir bajo el hielo; una aleta dorsal evidentemente estorbaría si pasas mucho tiempo navegando bajo la capa de hielo marino, y la cresta dorsal podría usarse para romper capas de hielo más delgadas. La ausencia de aleta dorsal también podría ayudar a las belugas, especialistas en ambientes árticos y subárticos, a reducir la pérdida de calor.

Además del tono blanco de su piel, la característica física más destacada de la beluga es su abultada “frente”: una parte del cuerpo conocida como el melón, que contiene sacos de aire que ayudan a proyectar sus elaboradas vocalizaciones. Las vértebras cervicales de las belugas no están fusionadas, lo que les permite un movimiento de cabeza más flexible que el que se observa en muchos cetáceos.

El cuerpo de la beluga está compuesto por aproximadamente un 40 a 50 % de grasa corporal: una proporción impresionante que mejora el aislamiento térmico y que se refleja también en las otras dos ballenas árticas que habitan todo el año, el narval y la ballena de Groenlandia.

Perfectamente adaptada al Ártico, la figura aerodinámica de la beluga le permite navegar con notable agilidad por las aguas heladas. ¡Su forma única es realmente una maravilla de la evolución!

(3) Son Conocidas Por Su Impactante Piel Blanca—Y Mudan Su Piel Cada Año

La beluga es la más pálida de todos los cetáceos, pero ese característico color blanco aparece con la edad: las crías son grisáceas, rosadas o azuladas. Se supone que el tono marfil le proporciona a la ballena blanca un cierto camuflaje entre el hielo marino y la nieve, que definen la mayor parte de su hábitat invernal, y que, notablemente, es también el territorio de osos polares merodeadores (y de cazadores indígenas).

Las belugas experimentan una muda en verano, durante la cual desprenden la piel externa vieja y amarillenta para revelar una capa nueva y blanca debajo. Comúnmente se frotan contra la grava del fondo marino y de los ríos para exfoliarse.

¡La icónica piel blanca de la beluga, tan llamativa en las aguas árticas, en realidad se muda cada año! Este asombroso proceso les ayuda a mantener su apariencia impecable y a adaptarse a su entorno.

(4) Nadan en una Amplia Zona Ártica y Subártica, y Muchas Poblaciones Son Migratorias

Las belugas habitan una amplia extensión del Océano Ártico, así como aguas subárticas adyacentes e incluso zonas templadas del norte; alcanzan los 47 grados de latitud en el Estuario del San Lorenzo, el límite más al sur de su área principal. Se encuentran principalmente en aguas de Alaska, Canadá, Groenlandia y Rusia, así como en el archipiélago noruego de Svalbard. La población mundial, estimada en alrededor de 140,000 individuos (una cifra aproximada), está dividida en numerosas subpoblaciones o grupos genéticamente distintos — por ejemplo, cinco grupos definidos en Alaska y siete en Canadá. Estos grupos varían mucho en tamaño: algunos cuentan con decenas de miles de individuos, mientras que otros —como las belugas del Estuario del San Lorenzo, la Bahía de Cook en Alaska y Svalbard— apenas llegan a unos cientos.

Las belugas son notablemente versátiles en los hábitats árticos y subárticos que utilizan: desde aguas profundas en alta mar hasta zonas costeras poco profundas e incluso ríos de agua dulce como el Amur y el Mackenzie. Se registró una beluga a más de 1,200 kilómetros río arriba en el río Yukón. Su uso destacado de lagunas costeras, estuarios y ríos no se comprende completamente, pero podría estar relacionado con las migraciones de peces y/o la favorable condición de estas aguas para el parto, la muda y la evasión de depredadores. Aunque algunas subpoblaciones son bastante residentes, otras son migratorias, recorriendo cientos o miles de kilómetros a lo largo del año. Estas belugas migratorias típicamente oscilan entre su hábitat invernal en el hielo marino —donde pueden encontrarse a varios cientos de kilómetros de las zonas abiertas de agua más cercanas, utilizando canales y polinias (grandes espacios abiertos en el hielo marino) para respirar— y su área estival en zonas costeras y estuarios. Se cree que las distintas rutas migratorias de las belugas seguidas por diferentes poblaciones se transmiten de madre a cría.

Ejemplos de subpoblaciones migratorias incluyen el grupo del Alto Ártico Oriental-Bahía de Baffin, que se desplaza entre su área de verano en el Estrecho de Barrow, el Sonido Peel y la Bahía de Baffin, y sus zonas invernales en el norte de la Bahía de Baffin, las aguas del oeste de Groenlandia y la Polinia del Agua del Norte (la más grande de su tipo en el Ártico). Algunas belugas que pasan el invierno en el Mar de Bering, por su parte, recorren más de 2,400 kilómetros para pasar el verano en el delta del río Mackenzie en Canadá.

Los grupos de belugas suelen ser bastante pequeños, a menudo consisten en 10 o menos individuos, pero en verano —como en zonas de estuarios como el delta del río Mackenzie— pueden reunirse en manadas que superan los mil ejemplares.

¡Sé testigo del increíble viaje de una manada de belugas! Estos nómadas árticos realizan migraciones vastas, navegando por aguas heladas para cubrir su amplia zona subártica con una resistencia notable.

(5) Poseen las Vocalizaciones Más Intrincadas Conocidas Entre las Ballenas

Las belugas cuentan con el repertorio de vocalizaciones más complejo y variado registrado hasta ahora entre los cetáceos: desde clics y chirridos hasta silbidos, trinos y chillidos. Estos sonidos pueden ser realmente fuertes, audibles incluso por encima del agua cuando las ballenas blancas están cerca — de ahí que los primeros marineros les otorgaran el apodo de “canario del mar”. Los científicos han especulado que esta diversa gama de sonidos —que se utilizan tanto para encontrar presas mediante ecolocalización como para comunicarse con otras belugas— podría, en parte, reflejar la ocupación por parte de la beluga de tantos tipos de ambientes acuáticos, desde las profundidades pelágicas cubiertas de hielo hasta las aguas costeras poco profundas y las desembocaduras de ríos.

Investigadores en Rusia y Canadá han documentado variaciones geográficas en las llamadas de contacto y otras vocalizaciones de las belugas entre subpoblaciones, con —quizás no sorprendentemente— las diferencias más extremas evidentes entre los grupos más distantes.

A menudo llamadas “canarios del mar,” las belugas producen una sorprendente variedad de vocalizaciones complejas. La forma única de la cabeza de esta inteligente ballena le ayuda a crear y dirigir sus sonidos intrincados.

(6) Tienen una Dieta Variada de Peces e Invertebrados

Las belugas tienen una dieta bastante diversa basada en invertebrados —desde almejas, caracoles y gusanos de arena hasta pulpos y calamares— y peces, entre los cuales las especies comúnmente consumidas incluyen bacalao, pececillos, salmón y arenque. Los dientes romos de las ballenas no son de mucha ayuda para procesar estas presas, que probablemente son tragadas enteras en su mayoría.

Las belugas realizan inmersiones frecuentes y generalmente relativamente cortas para alimentarse; se han registrado inmersiones que superan los 850 metros. Aunque gran parte de la búsqueda de alimento de las belugas parece ser una actividad individual, estas ballenas blancas también cooperan para agrupar y acorralar a los peces.

Con una dieta variada de peces e invertebrados, esta ágil beluga es una experta cazadora de los mares árticos. Su apariencia saludable refleja la abundancia de sus helados territorios de alimentación.

(7) A Veces Aparecen Muy Lejos de Su Geografía Típica

Aunque, como se mencionó, el Estuario del San Lorenzo en Canadá alberga el grupo más austral de belugas en el mundo, estas ballenas blancas también son conocidas por aparecer periódicamente en aguas de latitudes más bajas. Estos casos son ejemplos de lo que los biólogos llaman animales errantes o extralimitales, que pueden estar nadando muy lejos de su territorio habitual por diversas razones: desviados por una tormenta poderosa, nadando sin rumbo debido a mala salud, o quizás simplemente con ganas de explorar.

Las belugas han aparecido, por ejemplo, en aguas británicas —incluyendo el estuario del Támesis— así como en la costa del Mar del Norte en Alemania, Japón, Nueva Jersey a lo largo de la costa atlántica de EE. UU., y, en la costa del Pacífico de EE. UU., en Puget Sound e incluso —en un registro de 2020 que marca el avistamiento más sureño oficialmente registrado de una beluga— frente a San Diego, en el sur de California.

Aunque suelen habitar el Ártico, las belugas a veces nos sorprenden apareciendo muy lejos de su hogar. ¡Su espíritu aventurero nos recuerda las vastas e interconectadas maravillas del océano!

(8) Son Relativamente Longevas, Pero Enfrentan Depredadores Significativos y Diversos Impactos Provocados por la Humanidad

Las belugas comúnmente viven 40 años o más, y algunos individuos alcanzan más de ocho décadas.

En cuanto a depredadores naturales de la beluga, el más significativo es la orca o ballena asesina. Se ha observado a las orcas cazando belugas en casi todos los rincones del área de distribución de estas últimas, a veces matando a varias belugas de un grupo o manada en un solo evento. Este factor de mortalidad podría estar aumentando, ya que la pérdida de hielo marino en el Ártico amplía el rango de las orcas en esa zona. Una táctica común de las orcas es embestir violentamente a las belugas, lo que probablemente causa daños graves en huesos y órganos internos. Algunos han especulado que una de las razones por las que las belugas a menudo entran en estuarios y ríos es para evitar a las orcas.

Viajar bajo el hielo marino compacto, como las belugas están adaptadas para hacer, también puede ayudarlas a evitar a las orcas, pero este hábitat las expone a otro formidable depredador: el oso polar. Además de carroñear o matar belugas varadas, los osos polares a veces logran atrapar a las ballenas que emergen en canales y otros huecos en el hielo marino y las arrastran fuera del agua; incluso se les ha visto aparentemente intentando atraparlas nadando. Aunque las belugas varadas (o atrapadas en el hielo) de cualquier tamaño son vulnerables a los osos polares, se supone que las crías y juveniles son las que con más frecuencia son capturadas, ya sea en el agua o fuera de ella.

Reuniéndose comúnmente en aguas costeras y estuarinas de fácil acceso, las belugas han sido cazadas por humanos tanto para subsistencia como con fines comerciales a lo largo de su dominio ártico y subártico. Además, las personas las han matado por temor a que las ballenas blancas estuvieran diezmando poblaciones de peces comercialmente valiosos. Otras amenazas antropogénicas para las belugas incluyen la contaminación —una causa significativa de preocupación para las ballenas blancas en el Estuario del San Lorenzo, por ejemplo— y, por supuesto, el cambio climático, que podría amenazar a la especie al afectar las temperaturas oceánicas, los patrones de hielo marino y las fuentes de alimento.

Aunque la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la beluga globalmente como una especie de “Preocupación Menor,” ciertas subpoblaciones —como el grupo de Cook Inlet, que disminuyó cerca del 80% entre 1979 y 2018 y hoy cuenta con apenas unas 300 ballenas— son consideradas en peligro.

Incluso estas longevas belugas enfrentan depredadores formidables como los osos polares. Esta imagen impactante nos recuerda el delicado equilibrio del ecosistema ártico y los desafíos que enfrentan las belugas.

(9) A Pesar de Su Apodo, No Tienen Nada Que Ver Con la Frase Figurativa “Ballena Blanca”

Contrario a la creencia popular, sorprendentemente el significado coloquial de “ballena blanca” —un objetivo que se persigue obsesivamente pero que a menudo es difícil de alcanzar— no se deriva de la ballena beluga.

Sin embargo, sí tiene que ver con ballenas, ya que proviene directamente de la novela de Herman Melville de 1851, *Moby-Dick*, en la que el personaje principal —el monomaníaco Capitán Ahab— persigue obsesivamente a una formidable ballena blanca albina llamada Moby Dick, lo que finalmente conduce a su destrucción.

Aunque Moby Dick fue literalmente la “ballena blanca” de Ahab, la frase se ha convertido hoy en parte del léxico moderno para representar figurativamente cualquier objetivo u objeto profundamente codiciado pero esquivo.

Aunque las ballenas beluga son conocidas como “ballenas blancas”, son una especie significativamente más pequeña de cetáceo dentado en comparación con el colosal Moby Dick. La infame ballena blanca de la épica de Melville era, de hecho, un cachalote (el más grande de todos los cetáceos dentados), una criatura de inmenso poder, capaz de embestir y hundir barcos balleneros —un destino que sufrió el ballenero estadounidense *Essex* en el Océano Pacífico el 20 de noviembre de 1820, cuando un enorme macho de cachalote hizo precisamente eso, conmocionando a la prensa mundial e inspirando la novela seminal de Melville en el proceso.

Aunque a menudo se las llama “ballenas blancas,” estas increíbles criaturas están lejos de ser la esquiva y obsesiva búsqueda de la ficción. Son habitantes reales y vibrantes de nuestros mares polares.

(10) Puedes (Con Suerte) Ver Ballenas Beluga en un Crucero Ártico

Los viajeros en muchas zonas del Ártico tienen al menos la posibilidad de avistar belugas, desde el oeste de Groenlandia hasta el archipiélago de Franz Josef Land en Rusia. El Alto Ártico canadiense alberga abundantes poblaciones de belugas, por lo que un crucero por el Paso del Noroeste, por ejemplo, puede ofrecer avistamientos. Alaska es otro destino ideal para observar belugas, no solo a lo largo de la costa ártica, sino también mucho más al sur, en la Bahía de Cook, cerca de la capital Anchorage. La población aislada de belugas en Svalbard convierte a este archipiélago ártico en otro excelente lugar para ver la especie; las belugas suelen congregarse justo a lo largo de las costas de Svalbard en verano, que, por supuesto, es la temporada alta de cruceros.

Entonces, ¿será avistar una beluga en la naturaleza tu “ballena blanca”, o tendrás la suerte de ver una?

¡Imagina la emoción de avistar una manada de ballenas beluga en un crucero por el Ártico! Estas majestuosas “ballenas blancas” son uno de los momentos más destacados de un viaje por la impresionante y helada naturaleza ártica.