Historia de la caza de ballenas en la Antártida y estaciones balleneras abandonadas

La posibilidad de ver grandes ballenas como azules, rorcuales comunes, cachalotes y jorobadas -por no hablar de las más pequeñas, rorcuales aliblancos, orcas y delfines- es uno de los principales atractivos para los viajeros a la Antártida. Sin embargo, no hace tanto tiempo que estas majestuosas criaturas eran la atracción para los marinos menos amantes de la naturaleza.

Aquí nos adentramos en un lado oscuro de la historia de la humanidad y en las turbias aguas de la caza de ballenas en la Antártida, explorando la aparición, el efecto y el legado de la industria ballenera comercial en el Continente Blanco, sus islas subantárticas y el Océano Antártico en general.

Caza de ballenas en la Antártida

La caza de ballenas en la Antártida se convirtió en un gran negocio a principios del siglo XX. "En términos de importancia económica o comercial," una autoridad ha escrito"la caza de ballenas fue, con mucho, la industria más importante que jamás haya tenido lugar en la región antártica".

El declive de las poblaciones de ballenas fuertemente cazadas en el Atlántico Norte y el Mar del Norte fue lo que llevó a los balleneros hacia el sur —muy al sur—, hacia el Océano Austral a principios de la década de 1890, con la primera expedición ballenera exploratoria a la Antártida zarpar desde Dundee en 1892, seguida poco después en la misma temporada por una expedición noruega liderada por Carl Anton Larsen.

Posteriormente, las empresas británicas y noruegas se convirtieron rápidamente en los peces gordos de esta industria, que comenzó realmente en serio con la construcción en 1904 de una estación ballenera en Georgia del Sur por parte de Larsen: Grytviken.

Poco después, los balleneros también faenaban en las Shetland del Sur y las Orcadas del Sur y a lo largo de la Península Antártica. La era de la caza comercial de ballenas en la Antártida -en la que, además de Gran Bretaña y Noruega, participaron otras muchas naciones, desde Argentina hasta Rusia- continuó hasta la década de 1970 (aunque, como explicaremos, una versión a menor escala persistió hasta el siglo XXI).

Cuando la caza comercial de ballenas llegó a la Antártida, aproximadamente a principios del siglo XX, los balleneros ya eran mucho más eficaces gracias a innovaciones tecnológicas como el arpón explosivo (inventado en 1868). Y otros avances ampliarían considerablemente las capacidades de las operaciones balleneras en apenas un par de décadas.

Así fue como la caza de ballenas comenzó en la Antártida justo cuando estaba alcanzando su nivel más letal y eficaz. La apertura de la primera estación ballenera en South Georgia coincidió con "un período que marcó el inicio de la época más devastadora de toda la caza de ballenas", según un artículo de 2019 sobre las ballenas jorobadas antárticas. El resultado final fue un colapso drástico en las poblaciones de la mayoría de las ballenas del Océano Austral.

El increíble resurgimiento de las poblaciones de ballenas en el Océano Antártico, como esta magnífica ballena jorobada que salta con inmenso poder y gracia, ofrece un profundo testimonio del éxito de los esfuerzos de conservación. Una vez casi silenciadas por la caza intensiva de ballenas, las vibrantes salpicaduras y las impresionantes exhibiciones de estos gigantes inspiran ahora esperanza, recordándonos la extraordinaria capacidad de la naturaleza para curarse cuando se le da la oportunidad.

Productos derivados de la ballena

¿Cuál fue el motivo de toda esta masacre? Las ballenas eran cazadas para obtener una amplia variedad de productos. Entre los principales estaban el aceite de ballena, producido a partir de la grasa y utilizado para iluminación, lubricación y múltiples otros propósitos, y el barbilla, erróneamente llamado “hueso de ballena”, que son las placas de queratina que las ballenas barbadas usan para filtrar alimento, y que se empleaba para fabricar cestas, látigos para carruajes, varillas de paraguas y otros objetos.

Los cachalotes, las únicas ballenas dentadas clasificadas entre las gigantes “ballenas grandes,” eran apreciados por su aceite de esperma, vendido a un precio más alto que el aceite de ballena estándar, y la cera de espermaceti, preferida para la fabricación de velas, así como por la extraña sustancia llamada ámbar gris, producida en el tracto intestinal de las ballenas y codiciada en la perfumería.

Los productos secundarios de ballena incluían la carne y los huesos de ballena, molidos para obtener abono.

Cetáceos objetivo

Las enormes floraciones veraniegas de krill, copépodos y otros zooplancton en el Océano Austral alrededor de la Antártida, impulsadas por la riqueza estacional de fitoplancton en estas aguas, atraen a las ballenas con barbas. El más grande de todos los animales (¡de todos los tiempos!), la ballena azul, alcanza su mayor tamaño en la Antártida y se convirtió en una presa principal para los balleneros. La gran velocidad de las azules, así como la de sus parientes cercanos y de forma igualmente aerodinámica como las ballenas fin (o rorcual común) y ballenas sei, mantenía a estos rorcuales a salvo de los primeros botes balleneros lentos del siglo XIX, que cazaban intensamente a especies de barbas más lentas como las ballenas jorobadas y francas.

Pero para cuando la caza de ballenas llegó a la Antártida de forma masiva, la disponibilidad de embarcaciones más rápidas propulsadas por motores a vapor y diésel, junto con el letal arpón explosivo — además de la capacidad de inyectar aire en las ballenas arponeadas para que los cadáveres no se hundieran — significó que los grandes y veloces rorcuales pasaron a estar muy presentes en la “lista de los más buscados” por los balleneros.

Dicho esto, las ballenas jorobadas fueron la primera especie en ser objeto de caza intensiva en el Antártico, dada la relativa facilidad con que podían ser alcanzadas y el hecho de que se congregaban más abundantemente en aguas cercanas a la costa.

La cachalote fue otra captura preciada, debido a esos productos específicos de la especie que mencionamos anteriormente. Los machos maduros de esta poderosa ballena dentada realizan viajes anuales a la Antártida durante el verano austral para cazar calamares y merluzas antárticas. Los mayores números anuales de cachalotes capturados en las estaciones balleneras de Georgia del Sur y las Islas Shetland del Sur ocurrieron entre diciembre y marzo, reflejando la migración de ida y vuelta a la Antártida que realizan esos machos.

Junto con los cachalotes, las ballenas barbadas de mayor tamaño eran las más codiciadas por la cantidad de aceite que podía extraerse de sus cadáveres. La escasa regulación de la caza de ballenas en la Antártida, y su posterior ausencia de ella, así como el continuo avance de la tecnología de los barcos balleneros, hicieron que la caza excesiva fuera un resultado rápido e inevitable.

Así, una tendencia general mostró que los balleneros antárticos iban cambiando de especie en especie según el orden de deseabilidad, a medida que las poblaciones se desplomaban sucesivamente: primero explotaron a las enormes ballenas azules y luego a las casi igual de grandes ballenas comunes (fin), después a las más pequeñas ballenas de aleta (sei), y finalmente a la comparativamente pequeña ballena minke, la más pequeña de todas las rorcuales, perseguida durante la segunda mitad del siglo XX.

Históricamente, majestuosos cetáceos como la ballena azul, cuya poderosa aleta caudal se captura aquí, fueron los principales objetivos de la caza de ballenas en la Antártida, llevando a muchas especies al borde de la extinción. Hoy en día, gracias a los esfuerzos mundiales de conservación, las poblaciones de ballenas se están recuperando lentamente, transformando el Océano Antártico en un santuario donde estas magníficas criaturas pueden prosperar de nuevo, inspirando esperanza en la capacidad de recuperación de la naturaleza.

Estaciones balleneras costeras de la Antártida

En los primeros días de la caza comercial de ballenas en la Antártida, los barcos balleneros tenían que arrastrar las ballenas capturadas hasta la costa para ser procesadas: despojarlas de su grasa (desollar) y luego cortar y triturar el resto. Por ello, las estaciones terrestres, que podían contar con rampas, cabrestantes, cocedores de alta presión, suministros de agua dulce y otros elementos esenciales para el procesamiento de las ballenas, fueron inicialmente una parte fundamental de la industria.

La mencionada instalación de Grytviken, a lo largo de la bahía Cauldron, en la isla subantártica de Georgia del Sur, fue en 1904 la primera estación costera de la región. En 1920, aproximadamente en el punto álgido de la caza de ballenas desde tierra en la Antártida, había siete estaciones en Georgia del Sur, así como una única estación en la isla subantártica de Kerguelen y una en cada una de las islas antárticas Shetland del Sur y Orcadas del Sur.

Las estaciones terrestres de las Islas Shetland del Sur y las Orcadas del Sur fueron, por tanto, las únicas de su tipo en la Antártida propiamente dicha. El sitio en las Shetland del Sur fue la estación ballenera noruega Hektor (también conocida como New Sandefjord), construida en 1912 dentro de la caldera inundada de la Isla Decepción, a la puerta de la apropiadamente llamada Bahía Ballenera. En las Orcadas del Sur, se construyó en 1921 una estación terrestre noruega en la cala Factory en la Isla Signy.

Algunas estaciones costeras antárticas, como ésta de las islas Orcadas del Sur, que antaño fueron bulliciosos centros balleneros, sirven ahora como bases de investigación científica. Esta transformación simboliza un cambio hacia la conservación e inspira esperanza en un futuro más sostenible para el continente.

Buques factoría ballenera antártica y operaciones pelágicas

La caza de ballenas en la Antártida se transformó drásticamente a mediados de la década de 1920. ¿La razón? La innovación de los buques factoría, que podían procesar ballenas en alta mar sin necesidad de apoyo terrestre. Estas fábricas flotantes contaban con la ayuda de barcos capturadores (también conocidos como balleneros), que podían desplazarse rápidamente para lanzar arpones a las ballenas y dejar los cuerpos flotantes para que los buques factoría se encargaran de ellos.

En 1923, C.A. Larsen, el ballenero noruego que había ayudado a fundar la estación ballenera de Grytviken en 1904, dirigió un buque factoría y una flota de capturadores en el Mar de Ross: el verdadero lanzamiento de esta nueva y aún más mortífera era de la caza de ballenas en la Antártida. Al principio, los buques factoría aún tenían que fondear en puertos protegidos donde las condiciones de calma y el suministro de agua dulce les permitieran procesar las ballenas muertas. Estos refugios se extendían desde Factory Cove, en las Orcadas del Sur, y Admiralty Harbour, en las Shetland del Sur, hasta Paradise Harbour y Port Lockroy, a lo largo de la Península Antártica.

Pero en 1925, el uso de gradas y evaporadores a bordo (para fabricar agua dulce) permitió a los buques factoría transportar cadáveres a bordo para ser enharinados, la grasa fundida en aceite y la carne troceada y el hueso pulverizado envasados en barriles.

En otras palabras, estas fábricas flotantes se independizaron totalmente de los centros costeros (aunque se siguieron utilizando los puertos antes mencionados), y vastas zonas del Océano Antártico se abrieron a la caza de ballenas. Y dado que esas aguas pelágicas quedaban fuera de las jurisdicciones nacionales, la industria podía básicamente campar a sus anchas, y pronto los buques factoría japoneses y alemanes desafiaron lo que hasta entonces había sido una hegemonía británica y noruega.

Las estaciones costeras disminuyeron y en su mayoría cerraron con la llegada de los buques factoría y la caza de ballenas pelágicas -durante la temporada 1930/31 un solo buque ballenero (Kosmos) produjeron más aceite de ballena que todas las estaciones costeras de Georgia del Sur juntas; a ello contribuyó también la convulsión económica de los años treinta, en los que los precios del aceite de ballena cayeron en picado.

Sin embargo, algunas de las estaciones de Georgia del Sur -Grytviken, Husvik y Leith Harbour- siguieron utilizándose en la década de 1960. Las operaciones en tierra no sólo incluían el procesamiento de ballenas, sino también el servicio a balleneros pelágicos.

Mientras el trabajo de la caza de ballenas se trasladaba a los grandes buques factoría en alta mar, las estaciones costeras como ésta de Leith Harbour, en Georgia del Sur, eran cruciales para procesar las capturas. Estos vestigios industriales, recuperados ahora lentamente por la naturaleza y los elementos, sirven de poderosos y silenciosos monumentos a una época pasada. Sus formas erosionadas invitan a reflexionar sobre el impacto de las actividades humanas en ecosistemas frágiles e inspiran esperanza en un futuro de preservación y recuperación en la Antártida.

Impactos de la caza de ballenas en el Antártico

Al igual que las focas peleteras antes que ellas, las ballenas antárticas sufrieron enormes —y rápidas— disminuciones poblacionales frente a esta explotación desenfrenada. Casi 25,000 ballenas jorobadas fueron cazadas en poco más de una década, entre 1904 y 1916, frente a las costas de South Georgia. (De hecho, al cierre de sus actividades, en apenas seis décadas de operación, las estaciones balleneras de South Georgia habían procesado la asombrosa cifra de 175,250 cetáceos). A nivel mundial, en una sola temporada de caza, 1930-1931, se capturaron más de 29,000 ballenas azules, gran parte de ellas en la región antártica.

La presión sobre la caza de ballenas en la Antártida aumentó aún más después de la Segunda Guerra Mundial. “Más de la mitad de todas las ballenas oficialmente cazadas en la Antártida fueron capturadas en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial”, escribió Lyndsie Bourgon en un artículo de Aeon sobre la industria. La temporada ballenera antártica 1961-1962 registró más de 66,000 ballenas cazadas. Más de 5,000 ballenas sei —y a veces muchas más— fueron capturadas anualmente en el Hemisferio Sur entre 1960 y 1972.

Se estima que durante el siglo XX, las operaciones industriales de caza de ballenas capturaron más de 725,000 ballenas fin, 400,000 cachalotes, 360,000 ballenas azules y 200,000 de ballenas sei y jorobadas cada una. Se cree que las ballenas azules en el Océano Austral, una de las especies más codiciadas, han sufrido una disminución del 97 % durante este período.

La increíble recuperación de las poblaciones de ballenas, simbolizada por esta impresionante aleta caudal de ballena jorobada, representa un triunfo sobre los devastadores efectos de la histórica caza de ballenas en la Antártida. Antaño diezmadas, estas magníficas criaturas son ahora un testimonio de los esfuerzos mundiales de conservación. Ser testigos de su próspero regreso al Océano Antártico inspira una profunda esperanza en la capacidad de recuperación de la naturaleza y nos recuerda nuestra responsabilidad de proteger estos ecosistemas marinos vitales.

Protección de las ballenas antárticas

En la década de 1920 aumentó la preocupación internacional por la sostenibilidad de la caza comercial de ballenas. En 1930, se creó la Oficina de Estadísticas Balleneras Internacionales para supervisar la industria y, al año siguiente, 22 naciones -aunque no varias de las principales balleneras- firmaron el Convenio para la Regulación de la Caza de la Ballena.

En 1948, se creó la Comisión Ballenera Internacional (IWC) como el órgano decisorio de una nueva Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas. Las ballenas azules recibieron protección internacional en 1965, y a finales de la década de 1970, la IWC también prohibió la caza comercial de ballenas fin y sei en el Océano Austral.

La CBI implantó una moratoria sobre toda caza comercial de ballenas a partir de la temporada 1985-1986. La moratoria sigue en vigor, aunque Noruega e Islandia presentaron objeciones a la misma y continuaron realizando capturas comerciales de rorcuales aliblancos (y, en el caso de Islandia, también de rorcuales comunes del Atlántico Norte).

Mientras tanto, Japón siguió capturando ballenas en la Antártida desde 1986 hasta 2018 con un permiso de "caza científica": una práctica muy controvertida que terminó cuando, en 2019, Japón abandonó la CBI y, al no estar ya sujeto a la moratoria, reanudó la caza comercial de ballenas en sus aguas territoriales.

Por lo tanto, en las aguas antárticas ya no se practica la caza de ballenas comercial o "científica" legal. El Océano Antártico ha sido designado santuario de ballenas desde 1994 (aunque, como se ha detallado anteriormente, Japón practicó la caza de ballenas en su interior hasta 2018).

Las estaciones balleneras abandonadas de la Antártida

Como valioso y conmovedor recordatorio para los visitantes, los vestigios de la época ballenera en la Antártida siguen siendo visibles en muchos lugares, sus inquietantes ruinas y su oscura historia se resisten a ser blanqueadas por los duros elementos antárticos.

Aunque las erupciones volcánicas han borrado parte de la abandonada Estación Ballenera Hektor en la Isla Decepción, en las Shetland del Sur, los pasajeros de cruceros que exploran las costas de Bahía Whalers aún pueden ver reliquias como digestores para procesar grasa, restos de botes balleneros y huesos dispersos de aquellos días pasados.

Menos itinerarios incluyen la remota Isla Signy en las Islas Orcadas del Sur, pero los turistas ocasionalmente pueden visitar la Base del British Antarctic Survey que ocupa el sitio de la histórica estación ballenera noruega en Factory Cove.

South Georgia contaba con la mayor concentración de estaciones balleneras en tierra en la Antártida, con no menos de siete en operación en algún momento, incluyendo:

• Grytviken

• Husvik

• Puerto del Océano

• Leith

• Stromness

• Príncipe Olav

• Godthul (sólo apoyo a naves de fábrica)

Los visitantes actuales de esta isla subantártica de impresionante belleza pueden ver las ruinas de la mayoría de estas estaciones, pero la entrada pública a la mayoría está prohibida por motivos de seguridad debido al deterioro de las estructuras, el riesgo de derrumbe y la posible exposición a fibras de amianto en el aire y aceites pesados peligrosos. Grytviken, el original y mejor ejemplo de todas las estaciones balleneras, es, sin embargo, muy visitable.

Los inquietantes restos de estaciones balleneras abandonadas, como ésta de Stromness, son un conmovedor recordatorio del pasado de la Antártida. Estas reliquias oxidadas ofrecen una cruda perspectiva histórica e inspiran aprecio por la conservación marina actual.

Estación ballenera de Grytviken

La estación ballenera de Grytviken, situada en el extremo occidental de la ensenada del Rey Eduardo, en la bahía de Cumberland, es un lugar de increíble importancia en la historia de la Antártida. No solo fue la primera estación ballenera costera construida en la era moderna (en 1904), sino también la que más tiempo estuvo en funcionamiento en Georgia del Sur (cerró en 1965).

La estación se asociará para siempre con su fundador noruego, Carl Anton Larsen, pionero de la caza moderna de ballenas en la Antártida, además de ser el último puerto de escala del Endurance en su fatídico viaje de 1914 y el lugar de descanso final de Sir Ernest Shackleton, el famoso explorador antártico enterrado en el cementerio de Grytviken. Otros quizá lo conozcan como el lugar donde se capturó la ballena más grande jamás registrada, una ballena azul de 33,58 m (110 pies 17 pulgadas) que fue procesada en el lugar en 1912.

Si bien muchos edificios y estructuras se perdieron durante los trabajos de retirada de asbesto a principios de los años 2000, aún se conservan elementos importantes del conjunto, incluidos las bases y plantas de las fábricas, los muelles, embarcaciones varadas y estructuras de alojamiento. Entre sus lugares emblemáticos también se encuentran la Iglesia de los Balleneros construida en 1913, la tumba de Ernest Shackleton y el Museo de Georgia del Sur, ubicado en la antigua casa del administrador de la estación y repleto de información sobre la era ballenera.

Pecios balleneros en la Antártida

A medida que disminuía el número de ballenas y entraban en vigor las prohibiciones de su caza, las flotas balleneras del Océano Antártico se quedaban obsoletas y a menudo resultaba inviable reubicarlas. Muchas fueron hundidas deliberadamente y otras simplemente abandonadas en los muelles. Por ello, los visitantes de Georgia del Sur tienen muchas oportunidades de contemplar los restos oxidados de algunos de los barcos balleneros más antiguos, ahora santuario de aves marinas y otras criaturas mientras la naturaleza los recupera.

En la playa de Grytviken, es imposible no notar los restos de los dos pequeños barcos balleneros convertidos en buques de caza de focas, el Petrel (construido en 1928) y el Albatross (1921), así como el sellero Dias (1906). En otros puntos, es posible que puedas ver el ballenero de mayor tamaño Karrakatta (construido en 1912) almacenado en una grada en Husvik y, con un poco de suerte, durante la marea baja, quizás logres vislumbrar al Fortuna (construido en 1904), parte de la primera flota de balleneros de Larsen, justo al norte de Hope Point.

Otros restos de embarcaciones vinculadas a la construcción y operación de las estaciones balleneras de Georgia del Sur también pueden encontrarse alrededor de la isla. El más destacado es el apropiadamente llamado pontón carbonero Brutus (construido en 1883), que yace parcialmente sumergido justo fuera de la cala interior de Prince Olaf Harbour.

Gobernanza

Más al sur de la Península Antártica, entre la isla Nansen y la isla Enterprise, en la bahía Wilhelmina, se encuentran los restos del legendario buque factoría ballenero noruego, Gobernanza u Guvernøren (construido en 1891). Uno de los mayores buques factoría balleneros de su época, era capaz de recoger 22.000 galones de aceite de ballena por temporada.

El 27 de enero de 1915, durante la fiesta anual de fin de temporada, un juerguista demasiado entusiasta derribó accidentalmente una lámpara de aceite y prendió fuego al barco. En un intento por salvar el barco y su tripulación (y la valiosa y altamente inflamable carga), el capitán lo encalló deliberadamente en el puerto de Foyn, un fondeadero que por cierto llevaba el nombre de otro barco ballenero, el Svend Foyn-y afortunadamente toda la tripulación de 85 personas pudo escapar. El barco, sin embargo, se perdió y ahora espera a los ocasionales visitantes del crucero antártico, siendo especialmente popular entre los buceadores con suficiente experiencia en aguas frías.

Las gélidas profundidades de la Antártida guardan secretos conmovedores, como los restos de barcos balleneros que encontraron su fin en el traicionero Océano Antártico. Naufragios como éste sirven como poderosos monumentos subacuáticos, insinuando la enorme escala de las operaciones balleneras históricas. Su silenciosa presencia inspira la reflexión sobre el impacto de la humanidad en el medio marino y subraya la importancia de proteger los vibrantes ecosistemas que ahora se recuperan en estas aguas antaño cazadas.

Observación de ballenas en la Antártida hoy

Las poblaciones de ballenas de la Antártida siguen recuperándose tras décadas de caza intensiva. Esto nos recuerda lo devastador que puede ser el impacto de la humanidad en otras formas de vida, sobre todo en las más grandes y de reproducción más lenta.

Aun así, la recuperación de las ballenas en el Océano Austral va por buen camino, y el repunte de algunas especies—las yubartas, tal vez de forma más notable, pero también las ballenas francas australes—ha sido realmente alentador. Se han documentado recientemente frente a la Península Antártica algunas agregaciones espectaculares de ballenas de aleta, la segunda más grande de todas las ballenas (y de todos los seres vivos), incluyendo múltiples grupos de alimentación con más de 100 ejemplares.

Todo esto es maravilloso no solo para los amantes de la naturaleza deseosos de avistar chorros de aire y colas alzadas, sino también por sus implicaciones ecológicas: cada vez hay más evidencia de que las grandes ballenas de la Antártida, a través de sus actividades de alimentación (y, ejem, excreción), desempeñan un papel fundamental en el ciclo de nutrientes del Océano Austral: el concepto de la llamada “bomba de ballenas”.

Con la trayectoria de las ballenas de la Antártida, antes maltratadas, en el lado derecho de la curva, las oportunidades de avistar a estos magníficos leviatanes -desde los ágiles visones a las acrobáticas jorobadas e incluso las ocasionales azules de gran tamaño, avistadas a veces, por ejemplo, en las travesías del Pasaje de Drake- son cada vez más abundantes. Y eso sin contar las elegantes y veloces orcas que surcan las aguas antárticas en múltiples formas (ecotipos, subespecies o incluso especies; los biólogos no se han puesto de acuerdo al respecto).

Más información sobre la población de ballenas de la Antártida y las posibilidades de avistamiento que ofrece el continente blanco.aquí.

Hoy en día, las aguas de la Antártida no resuenan con los sonidos de la caza de ballenas, sino con los majestuosos cantos de sus florecientes poblaciones. Las expediciones de avistamiento de ballenas ofrecen oportunidades inigualables de contemplar estas magníficas criaturas, como las ballenas que se deslizan graciosamente bajo la superficie en esta vista aérea. Experimentar su presencia en su hábitat natural es un testimonio profundamente conmovedor e inspirador del poder de la conservación y de la renovada vitalidad del Océano Austral.