Plantas antárticas: ¿Perlaria, hierba capilar y palmeras?

Aunque podría pensarse que el Continente Blanco no es más que una tierra yerma y helada, lo cierto es que aquí hay vida vegetal, aunque de escasa diversidad y distribución restringida, pero las plantas de la Antártida tienen un carácter muy fuerte.

Desafíos para las plantas de la Antártida

La Antártida presenta un entorno duro y difícil para la mayoría de las plantas. Menos del uno por ciento del Continente Blanco está libre de hielo, lo que restringe el espacio de crecimiento de la vegetación y hace que las raíces sean muy escasas. No sólo eso, sino que su clima extremo de temperaturas extremadamente frías, vientos feroces y notable aridez -por no hablar de los meses de oscuridad de mediados de invierno, cuando la fotosíntesis no puede producirse con eficacia- sólo hace que los suelos sean magros y con pocos nutrientes en el poco espacio disponible.

¿Cuánta vegetación hay en la Antártida?

Según un nuevo estudio publicado en Nature, el cual ha generado el primer mapa de vegetación al sur de los 60° S, solo 44,2 km² están cubiertos de vegetación —la mitad de los cuales se encuentra en las Islas Shetland del Sur—, lo que equivale a apenas el 0,12 % del área libre de hielo de la Antártida.

A pesar de las condiciones extremas de la Antártida, la vida encuentra tenazmente un camino, como se ve en estas vibrantes manchas de musgo. Aunque la vegetación de gran tamaño es escasa, plantas vigorosas como estos musgos, líquenes y las dos especies con flores del continente (la hierba peluda antártica y la hierba perlera) forman pequeños ecosistemas resistentes en zonas sin hielo. Su mera existencia es un testimonio inspirador de la adaptabilidad de la vida, que prospera en condiciones que parecerían imposibles, y nos recuerda las maravillas inesperadas de la flora antártica.

¿Hay árboles en la Antártida?

En la Antártida no hay árboles ni arbustos. La productividad limitada, las duras temperaturas y los vientos desecantes hacen que las pocas plantas que existen aquí sólo puedan crecer en forma achaparrada y pegadas al suelo. Eso incluye las dos únicas plantas con flor de cualquier tipo que se encuentran en el continente, ambas restringidas a la región más templada: el margen costero de la Península Antártica. Más extendidos están los musgos y las hepáticas, que son plantas no vasculares más primitivas. Los líquenes -que no son plantas, sino comunidades simbióticas de algas y hongos- están aún más extendidos.

Al contemplar vastos paisajes helados como este imponente glaciar, queda claro por qué en la Antártida no hay árboles. El frío extremo, la falta de agua líquida durante gran parte del año y la escasez de suelo impiden el crecimiento de grandes plantas leñosas. Esta belleza austera y magnífica sirve de poderoso recordatorio de la diversidad de biomas del planeta y de las extraordinarias condiciones que conforman la vida en las regiones polares de la Tierra, inspirando asombro por su majestuosidad única y desarbolada.

Plantas antárticas prehistóricas

Pero la Antártida no siempre ha estado encerrada por el hielo en el fondo del mundo, o sin árboles. Como parte de antiguos supercontinentes, como Pangea y Gondwana, la Antártida experimentó condiciones mucho más cálidas y húmedas, tanto por los cambios en su posición geográfica -el Continente Blanco ha estado en el ecuador en el pasado- como por los cambios en el clima global.

Palmeras en la Antártida

Por ejemplo, hace unos 53 millones de años, durante el Eoceno temprano, cuando los niveles de dióxido de carbono atmosférico eran mucho más altos (del orden de 600 partes por millón) y las temperaturas globales varios grados más cálidas, la Antártida—aunque no muy lejos de su ubicación actual—disfrutaba de condiciones casi tropicales. Perforaciones frente a la costa de Wilkes Land han revelado granos de polen de ese período pertenecientes a palmeras antárticas—sí, leíste bien, palmas—así como árboles emparentados con los actuales baobabs y macadamias tropicales y subtropicales.

Fósiles vegetales hallados en la Antártida

Gracias a los fósiles de fauna ahora sabemos que en tiempos del Mesozoico crecían en la Antártida bosques exuberantes de coníferas, coigües (southern beeches) y helechos. Los coigües, que pertenecen al género Nothofagus, incluso podrían haberse originado originalmente en la Península Antártica durante el Cretácico Superior.

Bosques de estilo templado de coigües y otras especies de Gondwana, similares a los bosques actuales en Sudamérica y Australia, probablemente comenzaron a retroceder en la Antártida a medida que la glaciación se intensificaba y sus capas de hielo empezaban a formarse. Pero hay algunas evidencias de que Nothofagus pudo haber persistido en partes del Continente Blanco hasta hace apenas unos pocos millones de años.

Una vez que la Antártida se separó completamente de otras masas terrestres de Gondwana y la Convergencia Antártica junto con la Deriva del Viento Oeste en el Océano Austral ayudaron a aislar su reino polar cada vez más cubierto de hielo, la mayoría de las plantas superiores se extinguieron. Para aprender más sobre las antiguas plantas desaparecidas de la Antártida —incluyendo la famosa Glossopteris— consulta nuestra guía dedicada a su registro fósil y prehistoria.

¿Qué plantas viven actualmente en la Antártida?

Las verdaderas plantas de la Antártida incluyen dos especies de plantas con flores vasculares y muchos más tipos de briofitas no vasculares (musgos y hepáticas).

Las plantas vasculares transportan líquidos y nutrientes a través de células tubulares especializadas, el xilema y el floema, que también permiten un crecimiento firme y alargado. Las plantas no vasculares, como los musgos, carecen de este tejido vascular y, en su lugar, tienen mecanismos más sencillos de célula a célula para transportar el agua internamente (y no pueden crecer tan altas y rígidas como sus homólogas vasculares).

A continuación, describiremos algunas de las (escasas) plantas vasculares y (mucho más abundantes) no vasculares de la Antártida, destacando las adaptaciones críticas que han desarrollado para desenvolverse en este exigente (por no decir otra cosa) entorno a medida que avanzamos.

Puede que le sorprenda saber que las plantas prosperan en la Antártida hoy en día, mostrando una increíble resistencia a las duras condiciones. Aunque no hay palmeras en sus costas, especies resistentes como los musgos y líquenes que se aferran a este paisaje rocoso son excelentes ejemplos. Estos tenaces supervivientes nos recuerdan que la vida, en sus múltiples formas, encuentra la manera de florecer incluso en los entornos más extremos de la Tierra, inspirando admiración por la flora antártica.

Musgos y hepáticas antárticos

En la Antártida se han identificado unas 100 especies de musgos, y del orden de 25 o 30 especies de hepáticas. Estas plantas no vasculares se denominan colectivamente briofitas, y en la Antártida son más comunes en regiones marítimas costeras como la Península Antártica.

Sin haces vasculares, permanecen pequeñas y son más comunes donde el agua es abundante. Dado que la mayor parte de la Antártida es un desierto polar, la mayor parte de su humedad proviene del derretimiento del hielo o la nieve, por lo que los musgos antárticos a menudo forman “céspedes” a lo largo de los canales de agua de deshielo provenientes de glaciares y estanques. Sin embargo, una especie, Ceratodon purpureus, ha sido encontrada hasta tan al sur como 83°48’S en el Monte Kyffin, en la Cordillera de la Commonwealth, en la región sur de Victoria Land.

Los musgos en el extremo sur del mundo también han tenido que adaptarse para soportar largos periodos de desecación, rehidratándose—y esencialmente volviendo a la vida—cuando el agua está disponible. Han evolucionado para resistir el frío extremo absorbiendo grandes cantidades de luz solar —también conocido como “tomar el sol”— durante las casi 24 horas de sol del verano antártico, mientras simultáneamente dependen de químicos resistentes a los rayos UV (esencialmente protectores solares naturales) para evitar daños irreparables por radiación.

Los científicos sienten especial interés por los musgos antárticos porque acumulan ordenadamente el carbono que absorben de la atmósfera en capas. Cuando se combina esto con sus tasas de crecimiento extremadamente lentas—históricamente de un milímetro o menos por año, en promedio (aunque las tasas de crecimiento han aumentado notablemente en los últimos años)—proporcionan un método sencillo y preciso para la datación por radiocarbono y una perspectiva casi inigualable sobre el cambio climático en la Antártida.

En medio de la vasta extensión helada, la Antártida alberga una sorprendente diversidad de vida vegetal, incluidos los resistentes musgos y hepáticas. Estas manchas verdes y vibrantes, como las que se ven en esta ladera rocosa, son maestras de la supervivencia y se aferran a la vida en los breves veranos del continente. Su presencia es un testimonio poderoso e inspirador de la tenacidad de la vida, que nos recuerda que incluso en los entornos más extremos de la Tierra pueden encontrarse maravillas botánicas.

Plantas con flores en la Antártida

Sólo dos plantas florecen en el Continente Blanco: La hierba peluda antártica (Deschampsia antarctica) y la perlita antártica (Colobanthus quitensis). Ambas son resistentes al frío y la sequía, y pueden realizar la fotosíntesis a temperaturas bajo cero. Florecen en el breve verano y luego entran en letargo, para reanudar la producción de semillas y la germinación al año siguiente.

En el continente blanco propiamente dicho, tanto la hair grass como la pearlwort están limitadas a la Península Antártica, pero han mostrado una expansión significativa de su área de distribución en las últimas décadas. Los científicos atribuyen esta expansión al aumento de las temperaturas en la Península. Este calentamiento no solo prolonga la temporada de crecimiento, sino que también hace que nutrientes críticos—como el nitrógeno—que antes estaban retenidos en el suelo (debido a la lenta meteorización bajo condiciones frías) estén más disponibles, lo que a su vez aumenta las tasas de crecimiento.

Hierba capilar antártica

La hierba peluda antártica es la especie más meridional de su género, muy extendido. Esta hierba corta y agrupada se encuentra en la Península Antártica, así como en las islas Shetland del Sur y Orcadas del Sur: básicamente la Antártida marítima, climáticamente hablando.

La Antarctic hair grass, vista comúnmente en medio del ajetreo de las colonias de pingüinos en la Península Antártica, se poliniza principalmente por el viento: una necesidad dada la escasez de insectos polinizadores u otros organismos. Sin embargo, también puede autopolinizarse, otro mecanismo vital para sobrevivir en un entorno tan extremo. Además, se reproduce vegetativamente, posiblemente favorecida por aves marinas que, al arrancar la hierba para sus nidos, la dispersan inadvertidamente.

Entre la escasa vegetación de la Península Antártica, la resistente hierba peluda antártica (Deschampsia antarctica) destaca como una de las dos únicas plantas con flor autóctonas del continente. Esta planta discreta pero resistente, que se ve aquí creciendo entre las rocas, es un ejemplo notable de adaptación al frío extremo y a las cortas temporadas de crecimiento. Su presencia ofrece una visión inspiradora de la belleza sutil pero tenaz de la flora antártica, demostrando que la vida puede florecer incluso en los entornos más duros.

Perlita antártica

Perlita antártica (Colobanthus quitensis) es una planta en cojín caracterizada por sus bonitas flores amarillas. Al igual que la hierba capilar antártica, se encuentra en los climas antárticos marítimos de la Península, así como en las Shetland del Sur y las Orcadas del Sur, pero su área de distribución también se extiende al continente sudamericano, donde se encuentra bien al norte, en el sur de los Andes.

Al igual que la hierba, la Antarctic pearlwort se poliniza tanto por el viento como de manera autopolinizable. Estudios sugieren que las comunidades bacterianas y fúngicas asociadas a las raíces y tejidos de la pearlwort podrían ayudar a la planta a tolerar temperaturas muy bajas. ¿Quieres que te ayude a ampliar esta información o incluirla en un texto más amplio?

Plantas subantárticas

El clima marítimo, más suave y húmedo, de las islas subantárticas propicia una flora mucho más rica que la de la zona antártica. Aunque no hay especies leñosas autóctonas, hay muchas más hierbas con flores y gramíneas, así como helechos. Georgia del Sur, por ejemplo, alberga al menos 25 especies de plantas superiores, incluidas múltiples gramíneas, juncos y helechos.

La planta característica de las islas subantárticas es la hierba tussock, que forma matas altas y densas. Numerosas islas subantárticas también están alfombradas por praderas de grandes hierbas de gran diversidad taxonómica llamadas "megaherbas".

Las condiciones más moderadas de las islas subantárticas también han permitido que plantas no autóctonas se afiancen en algunas, propagadas por la actividad humana. Georgia del Sur cuenta con más de una docena de plantas exóticas, muchas introducidas durante la época de la caza de ballenas y la caza de focas.

Mientras que el continente antártico alberga una flora limitada, las islas subantárticas rebosan de una sorprendente diversidad de vida vegetal, ejemplificada por la icónica hierba tussock que se ve aquí. Estas hierbas resistentes, que forman macizos, crean microclimas vitales y proporcionan refugio y lugares de anidamiento a innumerables aves marinas y focas. Ser testigo de estos vibrantes paisajes verdes que prosperan contra todo pronóstico es un inspirador recordatorio de los ricos y resistentes ecosistemas que florecen más allá del gélido abrazo de la Antártida.

Organismos vegetales: Algas, líquenes y hongos de la Antártida

Las algas, que incluyen un grupo increíblemente diverso de organismos unicelulares y pluricelulares, comparten con las plantas verdaderas la capacidad de producir su propia energía mediante la fotosíntesis. Se han registrado unas 700 especies en la Antártida, que adoptan muchas formas y ocupan muchos hábitats: desde entornos marinos (donde, por ejemplo, se encuentran algas y diatomeas) hasta las comunidades de algas de los lagos, suelos y nieve de la Antártida. Las algas existen incluso en los poros de los lechos rocosos, como la arenisca.

Las algas antárticas ayudan a formar la base del ecosistema: especialmente las algas marinas, que incluyen el fitoplancton que impulsa la red trófica del Océano Austral.

La forma de vida visible más extendida en la Antártida tierra firme son los líquenes, de los que existen entre 300 y 400 especies. Los líquenes son organismos compuestos por algas (o, en algunos casos, "algas verdeazuladas" o cianobacterias) y hongos. El componente fúngico del liquen proporciona estructura y asegura los nutrientes, mientras que las algas suministran energía mediante la fotosíntesis.

Los líquenes, que pueden adoptar la forma de costras superficiales o crecer en forma de hojas o ramas, son increíblemente resistentes y están bien adaptados a los rigores de la Antártida. Pueden sobrevivir a largos periodos de sequía, frío y otros factores de estrés en estado latente, y entrar rápidamente en acción fotosintética cuando las condiciones mejoran. Su crecimiento es extremadamente lento: en los duros valles secos de McMurdo, en la Antártida, los líquenes añaden tal vez un centímetro cada mil años.

Aunque la mayor diversidad de líquenes del Continente Blanco se encuentra en la Península Antártica, algunas especies crecen hasta 86°30' al sur.