Los 10 Fenómenos de la Antártida Que Hay Que Ver Para Creer

El asombroso reino polar de la Antártida parece estar especializado en vistas asombrosas. Viajar hasta aquí es como adentrarse en otro mundo, y más aún cuando se tiene la suerte de ver un fenómeno antártico especialmente enigmático o inusual. He aquí un resumen de 10 de ellos.

(1) Icebergs rayados

La imagen clásica de un iceberg puede ser la de una escultura blanca y brillante en el mar. Pero los icebergs no siempre son blancos. No es raro ver icebergs azules; en realidad, ese es el color del hielo glaciar puro, no contaminado, en el que la presión ha eliminado las burbujas de aire y el hielo absorbe las longitudes de onda más largas del rojo y el amarillo, reflejando a nuestros ojos el azul de longitud de onda más corta. El color blanco procede de la dura capa de nieve de los icebergs.

Más raros de ver son los icebergs rayados, con el fondo blanco surcado por bandas de color azul, verde, amarillo, negro y otros tonos llamativamente contrastantes. Como señala Scientific American, estos se originan principalmente por grietas en el hielo que se llenan de agua de mar, la cual luego se congela y forma hielo de distintos colores. El hielo formado por agua de mar congelada —hielo marino— contiene generalmente muchas menos burbujas de aire que el hielo glaciar (formado por nieve que, al acumularse y compactarse bajo su propio peso, se transforma en hielo); eso significa que estas grietas llenas de hielo suelen aparecer de un tono azul muy intenso.

Las rayas de otros colores pueden deberse a agua de mar rica en algas u otras materias orgánicas, sedimentos o determinados minerales. Las grietas que se abrieron al mismo tiempo, infiltradas por agua marina de la misma composición, pueden producir franjas de un solo color, pero si las fisuras se forman en momentos distintos, llenándose de hielo marino de características diferentes, el iceberg puede acabar con bandas multicolores.

No hace falta decir que ver un berg rayado es todo un acontecimiento...

Digna de una secuencia de una película de terror, la catarata de sangre de la Antártida rezuma sus aguas carmesíes

(2) Cataratas de sangre

El extremo del Glaciar Taylor en el Lago Bonney, dentro de los Valles Secos de McMurdo, presenta una de las vistas más impresionantes de toda la Antártida: el derrame carmesí de la acertadamente nombrada Blood Falls (Cataratas de Sangre). Alguna vez se pensó que su espeluznante color se debía a algas, pero ahora sabemos que el tono rojizo de esta singular cascada polar se debe a la oxidación del hierro. ¡Lee todo sobre Blood Falls aquí!

(3) Destellos verdes

El casi mítico flash verde es un destello de color verde que se ve bajo en el horizonte sobre una puesta de sol al final. En realidad, el destello "verde" puede aparecer en otros colores, pero el tono esmeralda es el más común.

Los destellos verdes rara vez se ven. Por lo general, se necesita un horizonte muy llano (lo ideal son las líneas del horizonte) con aire bastante despejado para ver uno, y su habitual brevedad extrema y tamaño a menudo pequeño hacen que sea fácil pasarlos por alto incluso cuando se producen.

Un destello verde es un tipo de espejismo, producido por los rayos de luz de una fuente (el Sol, en el caso del destello verde) baja en el horizonte que son doblados por la refracción atmosférica y separados en diferentes longitudes de onda que luego se ven afectadas por la dispersión atmosférica. En realidad, hay varios tipos de destello verde, desde el destello “clásico” en forma de mancha o forma ovalada por un espejismo inferior, hasta los más raros espejismos en forma de reloj de arena con secciones superiores verdes y el columnar rayo verde.

La Antártida es un lugar propicio para buscar el destello verde: en una visita típica, se pasa mucho tiempo en el océano y a lo largo de las costas de las islas y de la Península Antártica, por lo que se disfruta de muchas puestas de sol sobre un horizonte marino llano y muy abierto. (La capa de hielo plana y abierta del interior continental también proporciona técnicamente un buen escenario para el fenómeno). Además, la escasez de contaminación atmosférica aumenta las probabilidades de ver un destello verde.

Y aunque los destellos verdes, como hemos dicho, suelen ser espectáculos fugaces, los miembros de la expedición del almirante Richard Byrd en 1929 observaron destellos verdes y los relacionados borde verde desde la base Little America, en la plataforma de hielo Ross, durante más de media hora al atardecer.

(4) Otros espejismos antárticos: La Fata Morgana

Aparte del destello verde, el Continente Blanco es también un lugar ideal para ver otros espejismos en general. El aire frío a baja altura sobre las capas de hielo y el hielo compacto prepara el terreno para una intensa inversión térmica, con aire más cálido por encima; el resultado pueden ser rayos de luz fuertemente curvados. Pueden producirse espejismos superiores, con imágenes invertidas o erectas de un objeto que aparece sobre él.

Un tipo de espejismo superior de aspecto extravagante que se ve con más frecuencia en regiones polares como la Antártida es el Fata Morgana. Se trata de una pila de imágenes múltiples, a menudo muy distorsionadas, tanto al derecho como al revés, situadas sobre el objeto lejano que las produce: un iceberg, por ejemplo.

Algas multicolores en el hielo de la isla Pleneau en la Antártida (Foto: Stephen Powell)

(5) Nieve coloreada

No se trata solo de hielo de colores en forma de icebergs azules o a rayas: no toda la nieve de la Antártida es blanca. Aquí abajo puedes ver nieve roja, verde, rosa, amarilla e incluso gris. ¿Cuál es la causa? Bueno, hay varias, pero la más significativa es la alga de nieve. Puedes aprender más sobre lo que hay detrás de la nieve colorida de la Antártida en este artículo.

(6) La canción de la plataforma de hielo de Ross

No se puede oír a simple vista, pero la plataforma de hielo de Ross -la mayor plataforma de hielo del mundo y uno de los reinos definitorios de la Antártida- canta una canción. Los científicos hicieron el descubrimiento tras monitorizar los sensores sísmicos que se instalaron en esta vasta extensión de hielo costero en el mar de Ross entre 2014 y 2017. Detectaron un zumbido sísmico regular e inquietante de cinco o más ciclos por segundo procedente de una capa de firn (nieve vieja compactada) cerca de la superficie de la plataforma de hielo, producido por los vientos casi constantes que soplan sobre la capa de nieve ondulada y dunelike.

Una investigación reveló que el tono de la “canción” de la plataforma de hielo variaba durante las tormentas que arrasaban y redistribuían las dunas de nieve, así como durante un evento generalizado de derretimiento en la superficie. Las plataformas de hielo de la Antártida ayudan a “retener” los glaciares de la capa de hielo continental que fluyen hacia ellas, y los científicos esperan que el monitoreo continuo de la canción de la Plataforma de Hielo Ross pueda ayudarles a detectar cambios en la estabilidad y el movimiento de la plataforma.

(7) Aurora Australis ("Luces del Sur") & el STEVE

Realmente no hay mejor lugar que la Antártida para disfrutar de la Aurora Australiso Luces del Sur¡! Las auroras son espectáculos nocturnos de colores en los cielos que resultan de la colisión de partículas cargadas emitidas por el Sol en el viento solar con átomos y moléculas de la atmósfera terrestre, excitándolos para que liberen luz. La Aurora Austral, a menudo verde, también puede brillar y bailar en tonos rojos y rosas.

Dado que la mayor parte del turismo antártico tiene lugar durante el verano austral, con luz diurna las 24 horas del día, muchos visitantes del Continente Blanco no ven las auroras australes. Sin embargo, las visitas de "temporada baja", por ejemplo en noviembre o marzo, cuando la noche es oscura, pueden ofrecer grandes espectáculos aurorales, aunque son los relativamente pocos científicos que pasan el invierno y el personal de las bases de investigación antárticas los que tienen las mejores oportunidades durante el largo y oscuro invierno austral.

En raras ocasiones, otro fenómeno conocido por el curioso acrónimo STEVE (Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, o “Mejora de Velocidad de Emisión Térmica Intensa”) ha sido observado durante exhibiciones de Auroras Australes en la Antártida. Hay mucho que aún no entendemos sobre STEVE, que se manifiesta como una banda luminosa de color rosa o rojo, pero no parece estar directamente relacionado con una aurora; se cree que es un chorro de plasma de flujo rápido compuesto por partículas cargadas a altísima temperatura.

Esta rara imagen de un pilar solar fue captada por el médico Hannes Hagson, patrocinado por la Agencia Espacial Europea, en la estación de investigación Concordia. (Foto: ESA / IPEV / PNRA / H. Hagson)

(8) Perros Sol, Perros Luna y Pilares Solares

Los cristales de hielo en la atmósfera sobre la Antártida refractan la luz para producir halos, que vienen en una variedad de formas. Estos incluyen los perros solares (ver imagen destacada cortesía de NASA ICE), también llamados falsos soles, que son manchas de luz que aparecen flanqueando al Sol, a veces como parte de un anillo halo visible. Una Luna brillante puede producir características análogas llamadas (como imaginarás) perros lunares o falsas lunas.

Otro tipo de halo que los visitantes antárticos observan a veces es el pilar solarque es un haz de luz que parece proyectarse hacia el cielo por encima del Sol cuando está bajo o por debajo del horizonte, o a veces debajo de un Sol alto en el cielo.

(9) Nubes frías de la Antártida

La observación de estrellas y auroras boreales no agota las posibilidades de observar el cielo en la Antártida. Aunque la mayor parte del Continente Blanco tiene una atmósfera muy seca, poco propicia a las diversas formaciones nubosas, en la Antártida pueden verse algunas nubes muy llamativas.

Por ejemplo, en las zonas más influenciadas por el mar (y por lo tanto más húmedas) y montañosas, incluyendo la Península Antártica y algunas islas antárticas y subantárticas como las Islas Orcadas del Sur y Georgia del Sur, se pueden ver las hipnotizantes nubes conocidas como muros föhn o bancos föhn. Estas son formaciones nubosas esculpidas que se posan sobre crestas, picos o cumbres, mientras el aire húmedo es forzado a ascender por las laderas expuestas al viento, enfriándose y condensándose para formar estos remolinos de nubes. Cuando el aire desciende por la otra ladera, a sotavento, se calienta y seca, por lo que los muros föhn recorren las características topográficas como una ola y luego tienen un “hocico” bastante definido donde la formación de nubes se interrumpe por el aire descendente.

(Este efecto de calentamiento de los llamados vientos huracanados se ha relacionado con un importante deshielo glaciar en los lados de sotavento de las barreras topográficas en lugares como Georgia del Sur y la Península Antártica).

La Antártida es también probablemente el mejor lugar del mundo para ver nubes nacaradastambién conocido como nubes de nácar. Se trata de nubes de cristales de hielo formadas en lo alto de la estratosfera que brillan iridiscentes poco después de la puesta de sol.

Aunque se registra con menos frecuencia en el hemisferio sur en comparación con el norte, la enigmática nubes noctilucentes ("que brillan de noche") se han visto durante el verano antártico. Estas nubes, más visibles en el crepúsculo, se encuentran a mayor altura que las nubes nacaradas, en la capa mesoférica de la atmósfera, a unos 250.000 pies sobre la superficie terrestre.

(10) El Brinicle, alias el "Dedo Helado de la Muerte"

No es algo que se vea a menos que se lleve equipo de submarinismo y, además, se tenga mucha suerte. brinicle es uno de los fenómenos más extraños y salvajes de la Antártida. A veces se le llama "el dedo helado de la muerte" o "el dedo helado de la perdición": dramático, sin duda, pero tiene algo de verdad, al menos en lo que se refiere a la amenaza potencial que supone el salpicón para ciertas criaturas marinas.

Esto es lo que ocurre: Cuando el agua de mar se congela, los cristales de hielo excluyen la sal, lo que significa que el hielo marino viene surcado de canales y charcos de salmuera líquida. Si esa salmuera se escapa -por ejemplo, de una fractura en el hielo marino- se hundirá, ya que su contenido de sal más concentrado la hace más densa y pesada que el agua de mar circundante.

Debido también a su composición extrasalina, esa pluma descendente tiene un punto de congelación inferior al del agua marina que la rodea, que se congela al entrar en contacto con la gélida salmuera. Así, se forma una columna de hielo alrededor de la salmuera que se hunde como una especie de estuche: un brinicle, parecido a una versión acuática de un carámbano o una estalactita, que cuelga de la parte inferior del hielo marino.

He aquí el lado siniestro del brinicle. Si hay suficientes fugas de salmuera del hielo marino, y sobre todo si no hay fuertes corrientes, este dedo de hielo puede extenderse hasta el fondo del mar. Y no sólo eso, sino que puede seguir avanzando... en el fondo marino, un zarcillo de hielo que avanza y puede atrapar estrellas de mar, erizos y cualquier otra forma de vida bentónica que no consiga apartarse. El dedo helado de la muerte...

Hace algunos años, un equipo de filmación de la BBC logró capturar en video el crecimiento de un brinicle que alcanza el fondo marino: ¡Míralo aquí! Hipnótico, ¿verdad? Y definitivamente un poco espeluznante.