Cómo se llamaron la Antártida, sus islas y lugares

La mayoría de los rincones del planeta cuentan con nombres autóctonos para los puntos de referencia, o con muchos, muchos siglos de nombres impuestos por las culturas colonizadoras y ocupantes. La Antártida, que carece de población humana autóctona, no tiene esa herencia geográfica. No se pusieron nombres a lugares concretos del Continente Blanco hasta la primera mitad del siglo XIX. Además, la Antártida no tiene verdaderos residentes permanentes, ya que sus estaciones y bases de investigación funcionan todo el año con personal que rota durante periodos relativamente cortos.

"A pesar de estas características inusuales," señala el Servicio Geológico de EE.UU. (una de las numerosas agencias nacionales que contribuyen a la moderna denominación de los accidentes geográficos antárticos), "la aplicación de nombres a los accidentes geográficos es una necesidad inherentemente humana, derivada de nuestro deseo de hacer familiar un paisaje para que nuestras actividades basadas en el lugar puedan llevarse a cabo de forma más eficiente. La Antártida no es una excepción, por lo que existe una necesidad legítima de mecanismos para proponer, revisar y aprobar nombres de accidentes geográficos".

Y como aún queda mucho por explorar en la Antártida, y debido a la amplia gama de investigaciones científicas que se llevan a cabo en el fondo del mundo cada año, el proceso de dar nombre a las características de este continente helado continúa a buen ritmo.

En este artículo, exploraremos la historia y el proceso de los nombres de lugares—más formalmente llamados topónimos—en la Antártida. También destacaremos numerosos ejemplos—principalmente, aunque no exclusivamente, nombres de islas y características costeras—ya que tenemos entradas de blog separadas y dedicadas que se centran en una variedad de lugares específicos y otros aspectos de la geografía del Continente Blanco—desde glaciares, plataformas de hielo y montañas hasta estaciones de investigación—que al menos en parte abordan su nomenclatura.

Para empezar, sin embargo, vamos a abordar el nombre de lugar de todos los nombres de lugar cuando se trata del fondo del mundo: Antártida sí mismo.

Cada majestuoso glaciar, isla aislada y pico helado en la Antártida guarda una historia, incrustada en su nombre. Desde exploradores legendarios hasta avances científicos, descubre cómo estos lugares cautivadores obtuvieron sus nombres, revelando la rica historia y el espíritu humano detrás del impresionante paisaje del continente.

Etimología de la Antártida

La Antártida tiene una especie de nombre antiguo fantasmal, en el sentido de que el espíritu de Terra Australis—latín para “Tierra Austral”—flota sobre su vasta extensión helada. Al erudito romano Cicerón se le atribuye el primer uso de ese término para un continente sureño hipotético que, según creían los primeros geógrafos, debía existir para equilibrar todas las masas terrestres del hemisferio norte.

Sin embargo, hasta principios del siglo XIX, nadie había visto esta supuesta Tierra Austral, a pesar de que los exploradores y marinos se habían adentrado cada vez más en los confines meridionales de los continentes conocidos del hemisferio sur. En 1814, cuando aún no se había descubierto la Antártida, el cartógrafo británico Matthew Flinders sugirió una derivación de Terra Australis, Australiacomo nombre del continente austral que, hasta entonces, se había denominado principalmente Nueva Holanda (otorgado por un explorador holandés en el siglo XVII).

La propuesta de Flinders de rebautizar Nueva Holanda con el nombre de Australia se formalizó apenas cuatro años después de que el continente antártico fuera avistado por fin: en enero de 1820, por el almirante Fabian Gottlieb von Bellingshausen). Es un calendario bastante disparatado: De no haber sido por la propuesta de Flinders pocos años antes de que se descubriera el continente blanco, tal vez se habría llamado Terra Australis, ¡o incluso Australia!

Hubo que esperar hasta 1890 para que este enorme continente polar recibiera oficialmente el nombre de Antártida, gracias al cartógrafo escocés John George Bartholomew. Pero ese nombre tiene raíces más antiguas. Es la latinización de una palabra griega acuñada por Marinos de Tiro: Antarktikosque significa "frente al Ártico".

Los antiguos griegos aplicaban la etiqueta Arktikosaka Ártico, al Extremo Norte debido a una constelación que llamaban Arktosque significa "oso" y que hoy conocemos como Osa Mayor (que contiene la familiar Osa Mayor). La Osa Mayor es una constelación circumpolar conocida por apuntar a Polaris, la Estrella Polar: de ahí la asociación que hicieron los geógrafos griegos a través de Arktos, el Norte, es decir, "la Tierra de la Osa".

Así, la Antártida (de Antarktikos), aunque significa "frente al Ártico", podría traducirse más literalmente como "frente a la Tierra del Oso". Y eso tiene algo de verdad poética, dado que el oso polar (que, ojo, los antiguos griegos no conocían) encarna en realidad la conexión oso/Norte, al descansar en la cima de la cadena trófica del Ártico, y no hay osos (ni ningún otro mamífero terrestre) en el continente opuesto meridional de la Antártida.

El propio nombre “Antártida” susurra relatos de exploración y descubrimiento antiguos, significando “opuesto al Ártico.” Esta inmensa colonia de pingüinos, prosperando frente a un telón de majestuosas montañas, ilustra hermosamente la vida vibrante del continente. Es un recordatorio de la histórica búsqueda por descubrir esta tierra austral, inspirando asombro por su misterio perdurable y su naturaleza prístina.

Historia de los topónimos antárticos

La toponimia antártica legítima (la denominación de lugares) se remonta básicamente a 1819, cuando el capitán británico William Smith descubrió las islas Shetland del Sur: la primera masa de tierra identificada al sur del Círculo Polar Antártico.

No obstante, debemos reconocer el mérito del famoso explorador de la Marina Real Británica James Cook, que dio nombre a las islas subantárticas de Georgia del Sur (por el rey Jorge III) y Sandwich del Sur (por John Montagu, jefe de la Marina Real y cuarto conde de Sandwich). (Cook, el primero en cruzar el Círculo Polar Antártico, también utilizó la expresión "océano Antártico", que en las últimas décadas se ha ido reconociendo cada vez más como etiqueta oficial del océano que ciñe la Antártida).

Muchos de los primeros exploradores de la Antártida utilizaron libremente los topónimos: en honor a la realeza o a los patrocinadores de la expedición en su país, en honor a sus propios intrépidos navíos o para evocar poéticamente los mares tempestuosos y las bellas cumbres de las montañas.

Pero lo que puede denominarse el "periodo del descubrimiento" de la Antártida también incluyó operaciones comerciales de caza de focas y ballenas atraídas cada vez más hacia el sur en busca de poblaciones inexplotadas de pinnípedos y ballenas barbadas. Aunque muchos topónimos antárticos fueron acuñados por estas flotas, los cazadores de focas en particular no siempre estaban dispuestos a dar a conocer sus lejanos territorios de caza por miedo a la competencia, por lo que algunos accidentes geográficos seguramente conocidos por estos barcos comerciales (y tal vez incluso bautizados informalmente por ellos) no fueron etiquetados formalmente hasta más tarde.

Entre las reivindicaciones territoriales de naciones como Francia, Reino Unido, Noruega y Argentina y la profusión de exploraciones científicas y aventuras de otros muchos países, los topónimos antárticos empezaron a acumularse en el siglo XX.

Cada rincón de la Antártida, desde sus emblemáticas islas hasta sus majestuosas cumbres, lleva nombres cargados de significado histórico. Estos topónimos reflejan las audaces travesías de los primeros exploradores y los avances científicos que desvelaron los secretos del continente. Esta mirada a través del hielo nos invita a descubrir las inspiradoras historias detrás de la geografía antártica.

Órganos de denominación de la Antártida

Muchos de los signatarios del Tratado Antártico de 1959 tienen sus propios organismos o comités nacionales designados para supervisar los topónimos en la Antártida. Entre ellos se encuentran naciones con reclamaciones territoriales en el Continente Blanco. El Comité de Topónimos Antárticos del Reino Unido y el Comité de Topónimos de la División Antártica Australiana, por ejemplo, aprueban los topónimos de sus respectivos territorios. Pero los nombres de lugares de la Antártida también son formalizados por países sin tales reclamaciones; el Consejo de Nombres Geográficos de Estados Unidos, por ejemplo, tiene un Comité Asesor especial sobre Nombres Antárticos (ACAN).

Numerosos comités nacionales dedicados a los nombres geográficos de la Antártida permiten que cualquier persona proponga nuevos topónimos o renombres. Naturalmente, existen ciertos criterios que deben cumplirse: la Junta Geográfica de Nueva Zelanda/Ngā Pou Taunaha o Aotearoa, que se ocupa de los nombres en la Dependencia de Ross de la Antártida, define claramente lo que considera nombres aceptables e inaceptables para las características antárticas, incluyendo en esta última categoría desde elecciones “denigrantes, discriminatorias, frívolas, ofensivas o de mal gusto” hasta “nombres de mascotas.” (Lo siento, Fido.)

Actualmente, estas diversas autoridades de denominación coordinan sus esfuerzos entre sí, y la asignación de nombres geográficos en la Antártida ha sido coordinada durante décadas por el Comité Científico para la Investigación Antártica (SCAR, por sus siglas en inglés), una rama del Consejo Internacional de Ciencia. Desde 1992, los nombres aprobados por todas las naciones que realizan actividades en el Continente Blanco se recopilan en el Gazetteer Compuesto de la Antártida de SCAR.

En 2021, el Comité Permanente de Información Geográfica Antártica (SCAGI) del SCAR, que incluye a representantes de los países signatarios del Tratado Antártico, publicó unas directrices normalizadas para los topónimos antárticos, en parte en aras de la coherencia y para preservar topónimos históricamente significativos o distintivos.

La denominación de los increíbles paisajes de la Antártida es un esfuerzo colaborativo de organismos internacionales encargados de los nombres, lo que asegura un enfoque coherente y respetuoso hacia su geografía única. Esta responsabilidad compartida fomenta un espíritu de unidad e inspira a reconocer el esfuerzo colectivo de la humanidad en la exploración y cartografía de este continente virgen.

Nombres de islas y lugares de la Antártida

Los nombres de las islas antárticas y los topónimos suelen reflejar algunos temas básicos: honrar a personas o barcos, describir el aspecto o las condiciones de un lugar concreto, reflejar una actividad concreta realizada en el lugar o evocar una historia o un momento en el tiempo, todo ello para marcar un acontecimiento, una emoción o alguna otra asociación específica del nomenclator o "namer".

Lo que sigue no es, ni mucho menos, una descripción exhaustiva de las categorías de topónimos antárticos, y algunas de ellas se solapan. Y, como decíamos al principio, nos centramos sobre todo en elementos como islas y vías fluviales costeras. Pero los ejemplos que vamos a ver reflejan algunos patrones generales de denominación que han estado presentes en la Antártida desde los primeros tiempos.

Conmemoración de personas

Una gran parte de los topónimos antárticos honran a personas de uno u otro tipo: desde las personas que otorgaron el nombre en primer lugar (dependiendo, quizá, de su nivel de autoestima) hasta los patrocinadores de expediciones, líderes políticos y miembros de la realeza, o exploradores, científicos y otros viajeros antárticos a los que personas, organismos o comités posteriores consideraron dignos de conmemorar en el paisaje.

La más grande de las Islas Shetland del Sur, la Isla King George, es un caso temprano: fue nombrada por el explorador inglés William Smith en 1819 en honor a —bueno, al rey George, concretamente al rey George III, quien murió al año siguiente.

La isla más grande de la Antártida, Isla Alexander en el mar de Bellingshausen, honra al zar Alejandro I de Rusia. Al avistar la isla en 1821, el almirante Bellingshausen la bautizó "Tierra de Alejandro I", por creer que en realidad formaba parte de tierra firme.

No son pocos los topónimos descriptivos de la Antártida que incorporan la palabra "blanco", lo que no es precisamente una sorpresa en este reino polar. Pero no todos los lugares de la Antártida con nombres "blancos" hacen referencia al hielo y la nieve: Isla Blanca en la bahía de Sulzberger debe su nombre al Dr. Paul Dudley White, asesor médico de la Operación Highjump de la Marina estadounidense en 1946-1947.

En tiempos modernos, los nombres geográficos antárticos que hacen referencia a personas suelen aprobarse en reconocimiento a científicos y glaciólogos que han realizado investigaciones importantes o prestado otros servicios en la Antártida. Pero también pueden honrar a individuos que han hecho valiosas contribuciones en campos o temas relacionados con el continente blanco. Un ejemplo sería el Estrecho Attenborough, entre las islas Charcot y Latady en el Mar de Bellingshausen, un nombre registrado por SCAR propuesto por Gran Bretaña en homenaje al gran presentador de historia natural Sir David Attenborough, quien ha sido una voz fuerte alertando sobre el cambio climático.

Sin embargo, con tantos lugares que nombrar y tan pocos candidatos con asociaciones directas con la Antártida que considerar, también encontrará muchos lugares con nombres de personas con poca o ninguna relación con la Antártida, como pioneros de la aviación, la astronomía, la medicina y la fotografía, así como compositores famosos y personajes de las obras de ficción de Charles Dickens, Julio Verne y Herman Melville (Moby Dick).

Muchas de las islas de la Antártida, incluida la estratégicamente importante Isla King George que se observa aquí, llevan nombres que conmemoran a individuos pioneros. Estos topónimos sirven como tributos perdurables a los exploradores, científicos y navegantes que revelaron los secretos del continente, inspirando a las futuras generaciones a continuar su legado de descubrimiento y cuidado en este remoto territorio.

Conmemoración de los buques

Muchas características antárticas llevan el nombre de los barcos usados en la región por las históricas flotas de exploración, caza de focas y ballenas. Por ejemplo, la Bahía Hero en la Isla Livingston, nombrada así en honor al bergantín Hero del capitán estadounidense de caza de focas Nathaniel Palmer, que se aventuró hacia el sur desde las Islas Shetland del Sur hacia aguas inexploradas en 1820, alcanzando la costa de la Península Antártica.

Otro de los numerosos ejemplos es Puerto de Neko en la bahía de Andvord, a lo largo de la costa Danco de la Tierra de Graham: lleva el nombre de un ballenero factoría escocés, el Nekoque lo utilizó como fondeadero habitual desde principios de la década de 1910 hasta mediados de la de 1920.

Referencia a eventos, actividades y propósitos

Muchas historias y experiencias del pasado están codificadas en los topónimos antárticos. Como puedes imaginar, muchos evocan las dificultades soportadas en aquellos primeros días de exploración, desde la Ensenada Exasperation y el Cabo Disappointment, hasta el Acantilado Blow-me-down y la Isla Mirage. Pero también hay algunos que despiertan esos raros momentos de alegría—y sin duda de alivio—como la Isla Dream y el Pasaje Picnic.

Muchos topónimos reflejan puntos de referencia estratégicos utilizados como fondeaderos seguros, lugares de aprovisionamiento u otras bases críticas en medio de la inmensidad salvaje de la Antártida y su clima a menudo gélido. Hay Isla segura frente al Cabo Daly de la Antártida Oriental y Isla Refugio (frente a la costa occidental de Graham Land), por ejemplo. El llamativo nombre de Cuello o nada de la bahía de Blythe, en la isla Desolation, tiene su origen en los cazadores de focas del siglo XIX, que utilizaban este canal para huir de las tormentas. El nombre de Isla Vortex frente a la península de Trinidad, en agosto de 1945, un grupo de investigación de las dependencias de las Islas Malvinas se vio sorprendido por una tormenta de nieve.

Bastantes topónimos en la Antártida están directamente relacionados con las antiguas actividades de cazadores de focas y balleneros. La Isla Decepción, una base principal para los balleneros, incluye cerca de su entrada la Bahía Whalers (Bahía de los Balleneros). En las Islas Orcadas del Sur, se encuentran las Islas Flensing, nombradas así por el proceso mediante el cual los balleneros extraen tiras de grasa de una ballena cazada.

Más recientemente, en un intento de concienciar sobre los problemas del cambio climático mundial, una serie de glaciares que drenan la plataforma de hielo de Getz, en la Antártida Occidental, y que se han visto especialmente afectados, han sido bautizados con nombres de lugares donde se han celebrado importantes tratados e informes sobre el clima. Por ejemplo, el más septentrional de estos glaciares, el recién nombrado Glaciar de Glasgow, conmemora que Glasgow será la sede de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2021 (COP26).

Muchos topónimos antárticos, como “Bahía de los Balleneros” en la Isla Decepción, hacen referencia directa a las actividades que moldearon su historia. Estos nombres evocadores, situados en paisajes austeros, sirven como poderosos recordatorios de los esfuerzos humanos y del pasado del continente, inspirando reflexión sobre nuestro impacto y la importancia de su conservación.

Nombres descriptivos

En su sentido más amplio, los nombres descriptivos de la Antártida incluyen los que reflejan el aspecto, la forma, las condiciones u otros atributos físicos de un lugar y, de forma más subjetiva, la atmósfera o "ambiente" de un sitio.

Solo frente a la costa occidental de la Tierra de Graham, por ejemplo, se encuentran la Isla Renacuajo, nombrada por su forma de renacuajo; los islotes diminutos llamados los Niblets; y la ensenada distintivamente doblada llamada Fiordo Pierna de Perro. La Isla Alexander incluye las formaciones escarpadas conocidas como los Dientes de Dragón, mientras que los afilados farallones marinos nombrados por los balleneros como las Agujas de la Máquina de Coser sobresalen cerca de la Isla Decepción.

Y hablando de eso: la isla en forma de anillo Isla Decepción, una caldera volcánica inundada en las Islas Shetland del Sur, fue nombrada así por el ballenero Nathaniel Palmer en 1820 debido a la naturaleza oculta de su puerto interior, al que se accede únicamente por una entrada estrecha.

La extrema lejanía y esterilidad de la Antártida -y el aislamiento extremo que experimentan sus relativamente pocos visitantes- ha inspirado multitud de nombres descriptivos aquí, como Isla Desolación, Dismal Island.

Algunas islas antárticas, como la Isla Decepción con su singular arena negra, llevan nombres que son simplemente descriptivos de su apariencia. Este paisaje impactante, moldeado por la actividad volcánica, ofrece una poderosa narrativa visual de la geología dinámica del continente, inspirando admiración por su belleza natural y pura.

Referencia a otros lugares

Dos de los primeros conjuntos de terra firma descubiertos al sur del Círculo Antártico, por su parte, las Islas Shetland del Sur y las Islas Orcadas del Sur, fueron nombradas en honor a archipiélagos escoceses de latitudes igualmente altas (aunque más templadas): las Shetland y las Orcadas.

(Volviendo a la Islas Sandwich del Sur: En realidad, el capitán Cook bautizó originalmente estas islas con el nombre de "Sandwich Land" en honor al conde de Sandwich, y el nombre se modificó a su forma actual después de que Cook, en 1798, denominara a las islas hawaianas "Sandwich Islands". De este modo, el nombre actual hace referencia tanto a una persona como a un lugar, aunque, por supuesto, ya no se utiliza "Sandwich Islands" para referirse a Hawai (donde Cook encontró su fin, por cierto).

El mencionado Bahía de Blythe A lo largo de la isla de la Desolación se le dio probablemente el nombre (hacia 1821) de Blyth, Inglaterra: el puerto de origen de un bergantín sellador, el Williams.

Hay un Isla de Brooklyn en la Antártida, bautizada por la Expedición Antártica Belga con el nombre del barrio de Nueva York donde vivía uno de sus miembros, el Dr. Frederick A. Cook.

Muchas islas y accidentes geográficos de la Antártida llevan nombres de lugares de todo el mundo, como las Islas Orcadas del Sur. Estos nombres conectan tierras lejanas con el continente, destacando la escala global de la exploración y el esfuerzo científico que han moldeado nuestra comprensión de este inspirador reino polar.

Evoquemos Mitos, Fábulas y Religión

La grandeza primordial de la Antártida es de proporciones míticas, y su paisaje roza lo irreal. Por ello, no es de extrañar que las referencias mitológicas abunden en la toponimia antártica. Los cazadores de focas estadounidenses nombraron la entrada a la Isla Decepción, a menudo azotada por fuertes vientos, como Neptune’s Bellows (Los Fuelles de Neptuno). En 1948, el Falkland Islands Dependencies Survey (ahora British Antarctic Survey) nombró Damocles Point en la Isla Alexander porque sus imponentes acantilados de hielo recordaban la espada de Damocles.

Los nombres de lugares del inframundo no escasean en la Antártida. La península Byers de la isla Livingston tiene toda una serie de ellos, con una geografía bastante sulfurosa establecida por características tales como Punta del Diablo, Riscos de Lucifer, Lago Aquerontey Puertas del Infierno.

La dramática entrada a la Isla Decepción, conocida como Los Fuelles de Neptuno, evoca poderosas imágenes mitológicas, sugiriendo las fuerzas de la naturaleza que esperan en su interior. Este nombre, tomado de antiguas fábulas, añade una capa mística a la belleza salvaje de la Antártida, inspirando asombro tanto por su paisaje como por el rico tapiz del descubrimiento humano.

Nombres raros

La rica y creciente toponimia de la Antártida incluye muchos nombres excéntricos y curiosos. Las Islas Omicron y la cercana Isla Omega, en el Archipiélago Palmer frente a la Península Antártica, hacen referencia al alfabeto griego. La Isla Pourquoi-Pas debe su nombre a uno de los barcos de la Expedición Francesa a la Antártida de 1908–1910, el Pourquoi-Pas? (“¿Por qué no?”). El nombre Isla Parallactic refleja de manera bastante directa las mediciones de paralaje de la Aurora Austral realizadas allí en 1961. La Isla Numbat, frente a la costa de Tierra de Enderby en la Antártida Oriental — parte del vasto Territorio Antártico Australiano — rinde homenaje a un encantador marsupial australiano.

Nombres comerciales

Por desgracia, ni siquiera uno de los lugares más remotos y vírgenes de la Tierra es inmune a los contaminantes alcances del capitalismo, aunque se puede argumentar que es sorprendente que no haya más topónimos comerciales en el Continente Blanco, teniendo en cuenta el considerable uso (y dependencia) de instrumentos y equipos especializados por parte de los científicos.

Entrada Mobiloil en el lado este de la Península Antártica es quizás el mejor ejemplo, uno de los relativamente pocos topónimos antárticos que en última instancia llevan el nombre de una empresa comercial (el explorador australiano Hubert Williams lo bautizó en 1928 con el nombre de uno de los productos de la Vacuum Oil Company), y hay un puñado de otros que hacen referencia a tipos de vehículos o fabricantes, como por ejemplo Colina de la Comadreja, Skidoo Nunatak, Glaciar Bombardier, Monte Tuckery Brecha de Muskeg.