¿Por qué la nieve de la Antártida se vuelve verde, roja y rosa? ¡Algas!

¿De qué color es la nieve? Blanca, por supuesto. ¡Siguiente pregunta! Pero espere: No todos nieve es ese clásico tono blanco, y no nos referimos sólo a esos bancos de nieve sucios, llenos de hollín y bastante lúgubres que tienden a acumularse a lo largo de las calles y aparcamientos de las ciudades a finales del invierno.

Al hacer turismo por la espectacular Península Antártica, es posible que veas algunas franjas de nieve de colores -casi caleidoscópicas-: rojas, naranjas, verdes, amarillas y de otros tonos (véase la imagen de arriba, cortesía de Stephen Powell, del Australian AntarcticProgram). ¿Se trata de un deprimente signo de contaminación en lo que, por lo demás, es el continente más prístino que queda en el planeta Tierra? No.

Analicemos algunas de las razones por las que la nieve (y el hielo) de la Antártida adquiere un aspecto muy especial. no-abrigo blanco.

Algas: Las potentes fotosintéticas detrás de la "nieve sandía", la "nieve sangre" y más

La causa más importante de la nieve coloreada -no sólo en la Antártida, sino también en otros lugares polares y en las altas montañas- es el acertadamente llamado algas de nieve. Así es: Hay organismos que crecen sobre y dentro del manto de nieve y, en el caso de las algas, pueden ofrecer un deslumbrante espectáculo de colores. Los colores más comunes son el verde, el rojo (a veces llamado "nieve de sangre"), el rosa ("nieve sandía"), el naranja, el amarillo e incluso el gris.

Algas rojas en la nieve antártica (Foto: Bob Jones, Programa Antártico Australiano)

Las algas de las nieves, que probablemente evolucionaron a partir de ancestros acuáticos o terrestres, presentan una serie de adaptaciones especiales que les permiten sobrevivir en el gélido hábitat de los campos de nieve polares y alpinos. Y esto es una categoría, no un único grupo taxonómico: De hecho, existen múltiples géneros y especies de algas de las nieves, y seguramente se identificarán más. (Los científicos han identificado unas 700 especies de algas en la Antártida, desde tipos marinos hasta las que habitan en los poros del lecho rocoso).

Las algas de las nieves presentan distintas formas de vida, una de las razones por las que prosperan en los fríos campos nevados azotados por el sol que colonizan. Sus esporas son muy resistentes, capaces de soportar las temperaturas extremas del gélido invierno y el sol desecante del verano.

Desde las esporas inmóviles de las algas hasta las células móviles colonizadoras y las células vegetativas, las distintas fases de la vida de las algas de las nieves pueden presentar pigmentos diferentes que explican en parte la variedad de colores producidos. Estos pigmentos ayudan a proteger las células de las algas de la radiación UV y otros daños causados por la luz.

Todavía hay mucho que los científicos no saben sobre las algas de la nieve, especialmente en los remotos entornos del Continente Blanco. Un estudio de 2020 sobre las algas verdes en la nieve de la Península Antártica encontró que su distribución reflejaba en general las áreas con temperaturas medias de verano un poco por encima del punto de congelación. Esa investigación examinó las algas verdes en la nieve mediante un inventario de las intensas “floraciones” algales que ocurren en el verano austral, las cuales (como señala el Programa Antártico Australiano) pueden producir concentraciones de más de 100 células de algas por mililitro de nieve.

Utilizando imágenes de satélite y métodos de campo, los investigadores contaron casi 1.700 floraciones en la Península Antártica, que en conjunto ocupaban unos 1,9 kilómetros cuadrados. La mayoría de las floraciones se encontraban cerca de colonias de aves, sobre todo de pingüinos, así como de apostaderos de focas, por lo que es probable que los excrementos de estos animales proporcionen un gran impulso nutritivo para el crecimiento de las algas.

Un iceberg recién volcado marrón con algas (Foto: Kerry Steinberner, Programa Antártico Australiano)

Ese estudio de 2020, publicado en Nature Communications, sugiere que las algas de la nieve —que, al igual que las plantas verdes, producen su propia energía a partir de la luz solar mediante la fotosíntesis— podrían ser los productores primarios más importantes en la Península Antártica, donde solo un pequeño porcentaje del suelo descubierto y libre de hielo sostiene vegetación. Además, las floraciones de algas en la nieve probablemente sean también una fuente principal de nutrientes tanto para los ecosistemas terrestres como marinos a lo largo de la Península.

También constituyen un sumidero de carbono potencialmente importante: El estudio estimó que la biomasa de algas de nieve verde en la Península Antártica se aproximaba a las 479 toneladas de carbono absorbido al año.

También hay evidencias de que —a pesar de la posible pérdida de algas verdes en la nieve en las islas antárticas bajas, vulnerables a la subida del nivel del mar— las floraciones de algas podrían aumentar en la Península Antártica, la parte del Continente Blanco que se está calentando más rápidamente, a medida que continúa el cambio climático. Temperaturas ligeramente más cálidas y capas de nieve más blandas (favorecidas por las algas) podrían permitir una expansión de las floraciones en la Península, “verdizando” más nieve allí. Cómo eso podría afectar la reflectividad de la nieve y, por ende, las tasas de derretimiento y la cobertura total de nieve, aún está por determinarse.

El equipo que llevó a cabo el estudio de las algas verdes de la nieve en la Península Antártica tiene la intención de ampliar su investigación también a las floraciones rojas y naranjas, por lo que esperamos que nuestro conocimiento de estos fascinantes microorganismos se amplíe aún más en un futuro próximo...

(Más información sobre algas, líquenes y plantas de la Antártida) aquí.)

Las Cataratas de Sangre de la Antártida rezuman sus aguas carmesíes, pero no se debe a las algas como se creyó en un principio...

Otras causas del colorido de la nieve en la Antártida

Las algas de nieve -algas de nieve verdes, en cualquier caso- pueden establecerse preferentemente cerca de las colonias de pingüinos, pero no son la única razón por la que puede verse nieve de colores alrededor de esas ruidosas colonias. Naturalmente, producen una prodigiosa cantidad de guano.Además, la dieta rica en krill de muchos pingüinos puede dar lugar a guano rosáceo y, por tanto, a nieve teñida de rosa (y a un aroma, todo sea dicho).

Las variaciones en la formación de hielo glaciar y marino, así como otros factores, influyen en el tono del hielo antártico. icebergsmientras tanto. Cuando el hielo glaciar se comprime, las burbujas de aire son forzadas a salir para producir un hielo muy denso que absorbe las longitudes de onda más largas, como el rojo, de forma más eficiente que las longitudes de onda más cortas, como el azul. Así, el hielo glaciar muy denso aparece azulado a nuestros ojos. Los icebergs suelen tener un aspecto blanco debido a las capas de nieve acumuladas, y mientras tanto la suciedad y la meteorización pueden ensuciar su superficie. Sin embargo, si tienes la suerte de ver un iceberg recién volcado, podrás ver un deslumbrante vientre de hielo azulado súbitamente expuesto sobre el agua.

¿Y el hielo rojo de la Antártida? Bueno, considere Cataratas de sangre en la desembocadura del glaciar Taylor, en los Valles Secos de McMurdo: uno de los monumentos más espectaculares de la Antártida, aunque no muchos turistas llegan a verlo.

Antes se creía que las algas producían el gorgoteo carmesí de Blood Falls, pero ahora sabemos que no es así: La salmuera rica en hierro secuestrada bajo la superficie del glaciar Taylor desemboca en las cataratas Blood y, al entrar en contacto con la atmósfera, las partículas de hierro se oxidan para producir el tono rojizo (bastante espantoso). Puede leer más sobre Blood Falls y su funcionamiento interno en este artículo!