Amundsen y Scott: La carrera hacia el Polo Sur y su descubrimiento

Junto con el casi increíble viaje del Endurance de Ernest Shackleton, la carrera de Amundsen y Scott hacia el Polo Sur es la historia más emblemática en los anales de la exploración antártica. De hecho, es una de las historias más icónicas en la historia de la exploración humana, punto.

Hablamos, por supuesto, del noruego Roald Amundsen y del británico Robert Falcon Scott, que aspiraban a ser los primeros en alcanzar el Polo Sur durante el verano austral de 1911-1912. Ambos acabaron alcanzando ese codiciado hito geográfico; sólo uno sobrevivió.

Antecedentes de la carrera hacia el Polo Sur

Las expediciones de Amundsen y Scott se embarcaron en una carrera por el Polo Sur, pero no fue necesariamente la intención ni se articuló realmente. De hecho, el objetivo original de Amundsen no era el Polo Sur, sino el Polo Norte. Norte.

Experiencia diversa en exploración polar

Amundsen tenía una impresionante experiencia polar a sus espaldas, respaldada por una gran pasión por la exploración de altas latitudes. Había formado parte de la expedición de Adrien de Gerlache de 1897-1899. Bélgica viaje a la Antártida, que trazó nuevos territorios a lo largo de la Península Antártica y se convirtió en el primer grupo que pasó el invierno en la Antártida cuando el buque quedó atrapado en el hielo marino del Mar de Bellingshausen.

Y de 1903 a 1906, Amundsen dirigió la tripulación del Gjoa en la primera travesía a vela del Paso del Noroeste, en el extremo norte de Canadá. Esa expedición tuvo una gran importancia para su posterior éxito en el Continente Blanco, ya que aprendió mucho sobre supervivencia y viajes polares de los nativos inuit del Ártico.

Scott, un reputado capitán de la Armada británica, tenía un currículum polar algo inferior al de Amundsen, pero ya contaba en su haber con un intento fallido de alcanzar el Polo Sur: De 1901 a 1904 dirigió la Expedición Nacional Antártica, una empresa británica de enorme importancia que utilizó McMurdo Sound como base y que no sólo recopiló un tesoro de datos geográficos y científicos, sino que también completó la hibernación más meridional que se había intentado hasta la fecha y realizó la primera incursión en la Meseta Polar Antártica que abarca el Polo Sur y domina gran parte de la masa continental del Continente Blanco. La expedición, a pesar de viajar unas 300 millas más al sur que nadie antes que ellos, finalmente se quedó corta, a 460 millas del Polo, de hecho, llegando a 82°17′ Sur antes de que la enfermedad y el hambre echaran por tierra el intento.

El gran Ernest Shackleton había sido miembro de la expedición de Scott de 1901-1904, y tras la publicación del relato de la expedición salió a la luz que Scott consideraba la enfermedad de Shackleton un factor clave en su fallido intento de alcanzar el Polo. Esto, unido a que supuestamente Shackleton fue enviado a casa en el barco de socorro en contra de su voluntad, provocó una ruptura de relaciones entre los dos hombres, cisma que se agravó aún más cuando, unos años más tarde, Shackleton decidió utilizar McMurdo Sound como base para su propia expedición antártica a bordo del Nimrod después de prometerle a Scott que no lo haría.

De hecho, Scott acabaría reclutando a algunos de los hombres de la tripulación de Shackleton para su nuevo intento de alcanzar el Polo.

La dilatada experiencia polar de Roald Amundsen, perfeccionada en expediciones como la del primer tránsito del Paso del Noroeste en el Gjøa, le otorgó una clara ventaja. Su profundo conocimiento de las condiciones árticas fue crucial para la carrera hacia el Polo Sur e inspiró admiración por su maestría en la exploración.

Expedición Fram de Amundsen 1910-1912: El gran cambio

Amundsen, que inicialmente tenía en mente conquistar el Polo Norte, consiguió un barco con amplia experiencia polar: el Fram. Este bergantín había sido construido para el explorador noruego Fridtjof Nansen, quien en 1893 intentó sin éxito alcanzar el Polo Norte. El Fram fue diseñado especialmente para resistir el hielo, ya que el plan de Nansen era dejarlo atrapado en el hielo marino para que derivara sobre el polo.

Amundsen se propuso intentar el mismo objetivo, y reunió no sólo el uso del barco, sino abundantes fondos de patrocinadores financieros. En medio de los preparativos, se enteró de que los exploradores estadounidenses Frederick Cook y Robert Peary afirmaban haber alcanzado el Polo Norte (en 1908 y 1909, respectivamente). Las afirmaciones de ambos hombres se someterían a un gran escrutinio, pero en aquel momento Amundsen creía que la posibilidad de ser el primero en llegar al Polo Norte estaba descartada. Además, pensó que se enfrentaba a una situación financiera delicada a menos que ideara una hazaña alternativa de magnitud similar.

Y así fue como Roald Amundsen llegó a comandar el barco Fram hacia la Antártida en 1910. Inicialmente, solo su hermano conocía las verdaderas intenciones de Amundsen cuando la expedición zarpó de Noruega en junio; su tripulación y patrocinadores aún creían que se dirigían al Ártico. Al llegar a la isla de Madeira, Amundsen—quien posteriormente se lo comunicó al capitán del Fram—finalmente informó a su tripulación sobre su verdadero destino. Todos los hombres acordaron continuar con la expedición.

Enterado de los planes de Scott para el Polo Sur, Amundsen envió a su rival un telegrama directo: "Solicito permiso para informarle que el Fram se dirige a la Antártida. Amundsen".

El "cambio" estratégico de Amundsen para dirigirse al Polo Sur, utilizando el robusto buque Fram, fue un golpe maestro. Su audaz cambio de planes, combinado con las capacidades polares del Fram, pone de relieve su audaz liderazgo e inspira relatos de auténtica exploración.

Expedición Terra Nova de Scott 1910-1913

La Expedición Antártica Noruega de Amundsen tenía como único objetivo ser el primero en llegar al Polo Sur. Ese era uno de los objetivos de la Expedición Antártica Británica de Robert Falcon Scott, pero Scott también pretendía que su viaje -anunciado al mundo en septiembre de 1909 y lanzado desde Gran Bretaña en junio del año siguiente- fuera científico, con el objetivo de cartografiar nuevos territorios y recopilar datos.

En octubre de 1910, Scott recibió el telegrama de Amundsen mientras se encontraba en Melbourne, Australia, de camino a la Antártida.

Campamentos base y rutas

Scott originalmente planeaba establecerse en Hut Point en la Isla Ross, en el Estrecho de McMurdo, el campamento fundado por su expedición Discovery. Las condiciones del hielo lo impidieron, por lo que la expedición Terra Nova se estableció en un lugar menos ideal pero más accesible en la Isla Ross: Cabo Evans. Este sitio estaba a unos 60 millas más lejos del Polo Sur que el campamento base en la Bahía de las Ballenas que utilizó el equipo de Amundsen.

Para llegar al Polo Sur, ambos grupos tuvieron que cruzar primero la Plataforma de Hielo Ross — ampliamente conocida como “la Barrera” — para alcanzar la costa continental de la Antártida y ascender al alto y helado Meseta Polar a través de los glaciares valle de las Montañas Transantárticas. Para llegar a la capa de hielo, Scott planeaba seguir la ruta pionera de Ernest Shackleton en su expedición Nimrod, que ascendió a la Meseta Polar por el Glaciar Beardmore.

Consciente de esa ruta, pero también de las intenciones de Scott, Amundsen buscaría una aproximación diferente a la meseta polar antártica desde su punto de partida en la Bahía de las Ballenas. Éste se convirtió en un glaciar que él y sus hombres descubrieron y bautizaron con el nombre de un mecenas de la expedición: el glaciar Axel Heiberg.

Puedes hacerte una idea de los puntos de partida y las rutas que usaron Amundsen y Scott en este fantástico video de mapa/línea de tiempo, que muestra el recorrido de ambas expediciones lado a lado.

Ambas expediciones establecieron depósitos de suministros a su llegada a la Antártida y pasaron el invierno. Dados sus objetivos científicos expresos, el equipo de Scott llevó a cabo trabajo de campo durante ese periodo preparatorio, incluido un viaje invernal en trineo de tres hombres para recoger algunos huevos de la colonia de pingüinos emperador de Cabo Crozier.

El barco "Discovery" de Scott (en la foto) se convirtió en su campamento base para expediciones anteriores, crucial para planificar sus rutas al Polo Sur. Su firme presencia pone de relieve la dedicación necesaria para la exploración polar e inspira admiración por sus valientes esfuerzos.

Amundsen: el primer explorador que alcanzó el Polo Sur

La ruta de Amundsen desde la Bahía de las Ballenas, remontando el glaciar Axel Heiberg y atravesando la meseta polar hasta el Polo Sur se tradujo en más tiempo en la relativamente acogedora plataforma de hielo de Ross y menos tiempo en la dura, fría y elevada meseta polar que el grupo de Scott.

Amundsen tuvo que hacer frente a un contratiempo inicial, derivado de un calendario demasiado apretado, que le obligó a partir hacia el Polo Sur en septiembre. Era la primavera austral y las temperaturas seguían siendo brutalmente frías; demasiado frías, de hecho, lo que obligó a Amundsen y a su grupo a regresar al campamento base.

El 19 de octubre de 1911, Amundsen y cuatro compañeros se pusieron de nuevo en camino. Sus principales medios de transporte eran los perros de trineo y los esquís, con los que sus hombres tenían mucha experiencia. El equipo partió con 52 perros; la idea era utilizarlos para arrastrar los trineos a través de la plataforma de hielo y subir a la meseta polar, y luego matar y comer algunos de ellos para complementar el suministro de alimentos. (Varios perros murieron de camino al glaciar Axel Heiberg y otros fueron sacrificados intencionadamente para alimentarse al llegar a la meseta polar, con lo que quedaron 18 perros que partieron con los hombres hacia el Polo Sur. Once regresarían finalmente).

Los perros y los esquís permitían viajar con rapidez, y la carne de perro contribuía a las raciones bien planificadas y preparadas del grupo del Polo Sur, que incluían pemmican rico en vitaminas. Amundsen y sus compañeros llegaron al Polo Sur el 14 de diciembre de 1911. Tras unos días confirmando su ubicación para eliminar cualquier duda -y dejando una tienda de campaña, una bandera noruega y una carta detallando su logro- emprendieron el viaje de regreso, llegando a la Bahía de las Ballenas el 25 de enero de 1912, tras una aventura de 99 días.

Roald Amundsen, experimentado explorador polar, logró la monumental hazaña de ser el primero en alcanzar el Polo Sur. Su meticulosa planificación y su espíritu audaz cimentaron su legado como maestro del hielo, inspirando a generaciones de aventureros...

El condenado viaje de Scott al Polo Sur

Scott también tenía perros de trineo, pero sólo 23. También tenía esquís, pero sus hombres no estaban bien entrenados en esquí en comparación con los noruegos. Esperaba depender en gran medida de los trineos motorizados (junto con los trineos tradicionales) y los ponis, pero pronto resultaron problemáticos. Uno de los trineos motorizados se perdió nada más llegar a Cabo Evans, al hundirse en el hielo durante la descarga. Varios ponis murieron durante la instalación de los depósitos.

Y durante la marcha inicial hacia el Polo, los dos trineos a motor restantes acabaron averiándose, y el equipo disparó a los ponis restantes al llegar al glaciar Beardmore.

Scott había partido con 16 hombres, pero la idea siempre había sido que parte del grupo regresara por el camino después de ayudar a llevar suministros a los depósitos. Entre los que regresaron estaban los equipos de perros, a los que Scott ordenó por escrito que se reunieran con el grupo polar final "hacia el 1 de marzo en la latitud 82 u 82,30".

El último grupo polar estaba formado por Scott y otros cuatro hombres -uno más de lo previsto, "Birdie" Bowers (del grupo de tres que habían recogido los huevos de pingüino el invierno anterior), que carecía de esquís- que transportaban sus provisiones. Llegaron al Polo Sur el 16 de enero de 1912 y encontraron la tienda de campaña del grupo de Amundsen.

Al darse cuenta de que habían sido claramente superados en lo que se había convertido en la gran carrera hacia el Polo Sur, el desanimado grupo de Scott comenzó a regresar hacia su base en la Isla Ross. El clima no les ayudó: estudios modernos sugieren que durante el período en que el grupo polar de Scott viajaba hubo primero un calor inusual acompañado de fuertes nevadas, y luego un frío fuera de temporada.

Uno de los miembros del grupo, Edgar Evans, resultó gravemente herido en una caída durante el descenso del glaciar Beardmore el 4 de febrero de 1912; muy mermado, acabó cayendo de nuevo el 14 de febrero y murió cerca del pie del glaciar.

El resto del grupo se quedó donde Scott había pedido ayuda a los equipos de perros, que por diversas razones no aparecieron. Debilitados por el extremo esfuerzo físico en condiciones difíciles -y, según sugirieron análisis posteriores, aquejados de raciones inadecuadas y probablemente de los efectos del escorbuto-, los hombres continuaron hacia el norte. Alrededor del 16 o 17 de marzo, el capitán Lawrence Oates, que había estado trabajando con una severa congelación, abandonó la tienda del grupo en medio de una ventisca, diciendo (según el diario de Scott): "Voy a salir y puede que tarde algún tiempo". No se le volvió a ver.

Otra ventisca inmovilizó a los tres hombres restantes en su tienda levantada el 19 de marzo y situada a sólo 11 millas del Depósito de Una Tonelada, el depósito de suministros más lejano que habían establecido. El 29 de marzo, las últimas entradas del diario de Scott incluyen las líneas "Parece una pena pero no creo que pueda escribir más-" y "Por el amor de Dios cuida de nuestra gente".

No fue hasta el 12 de noviembre de ese año cuando se descubrió la tienda del grupo polar y los tres cuerpos que había en su interior: los de Scott, "Birdie" Bowers y Edward Wilson. El grupo de búsqueda derrumbó la tienda y la marcó con un mojón de nieve conmemorativo, coronado con una cruz; también se esforzaron sin éxito por encontrar el cuerpo de Oates, y dejaron una marca conmemorativa para él también.

Al partir definitivamente el Terra Nova en enero de 1913, la tripulación erigió una cruz de madera de nueve pies de altura en Observation Hill, que domina el campamento original Discovery de Hut Point. La cruz —que aún se mantiene en pie hoy— incluye los nombres del grupo polar perdido y la línea final del poema “Ulises” de Alfred, Lord Tennyson: “to strive, to seek, to find, and not to yield.”

Varios años después, los miembros de la Expedición Imperial Transantártica de Ernest Shackleton erigieron otra cruz conmemorativa del grupo de Scott en Windvane Hill, en el cabo Evans.

Esta conmovedora imagen capta a Scott y sus cuatro compañeros en su nefasto regreso del Polo Sur, pocos días antes de su trágico final. Su inmensa valentía y sacrificio frente a adversidades insuperables siguen siendo una poderosa y sombría inspiración en la historia polar.

Evaluación y legado

Las hazañas de Amundsen y Scott en el fondo del mundo en el verano austral de 1911-1912 se recuerdan en el nombre de la base de investigación estadounidense situada en el Polo Sur: la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur.

Ambos líderes han sido aclamados como héroes y también criticados. Amundsen, inicialmente aclamado por liderar con éxito la primera expedición al Polo Sur, recibió algunas críticas tras el anuncio de la muerte de Scott, ya que algunos consideraron que el cambio de planes de última hora del noruego para dirigirse a la Antártida en vez de al Polo Ártico no era un juego limpio.

Y Scott, considerado durante mucho tiempo como una figura trágica pero noble, ha sido severamente reevaluado en las últimas décadas, con muchos cuestionando su preparación y juicio. Más de un crítico, por ejemplo, ha criticado su elección de utilizar ponis para el transporte y no suficientes perros, y por idear un plan de alimentación que parece, en retrospectiva, lamentablemente deficiente para el esfuerzo físico sostenido en medio del ambiente extremo de la meseta polar antártica.

Había otras diferencias potencialmente significativas entre las dos expediciones. Basándose en lo que había aprendido de los inuit en el Ártico, Amundsen vistió a su grupo con pieles, beneficiándose de su aislamiento transpirable natural. Los hombres de Scott llevaban capas sobre ropa interior de lana, y sufrían de mala ventilación y como resultado ropa rígida, francamente dura debido al sudor congelado.

Al mismo tiempo, el análisis moderno de las inusuales pautas meteorológicas del verano antártico de 1911-1912 y el reconocimiento de que los equipos de perros de apoyo no se reunieron con el grupo polar de Scott, tal y como éste había ordenado, han suavizado algunas de las críticas que se han vertido contra su liderazgo.

Y la expedición Terra Nova de Scott sí cumplió parte de su propósito al recolectar datos científicos en la Antártida. Lo más conmovedor es que su condenado grupo polar recolectó fósiles de plantas alrededor del glaciar Beardmore, los cuales contribuyeron enormemente a nuestra comprensión de la tectónica de placas y la historia geológica de la Antártida. Este conjunto de fósiles fue encontrado junto a los cuerpos del grupo de Scott: un testimonio del valor que esos hombres asediados le dieron a entregar esa colección para el escrutinio científico.

Afligido por el destino de Scott—y por cómo terminó opacando su propio logro pionero en el Polo Sur—Amundsen continuó con sus exploraciones polares, incluyendo sobrevuelos sobre el Polo Norte. Desapareció en 1928 durante un intento de rescate en el Ártico, buscando sobrevivientes del Italia, un dirigible que se estrelló al noreste de Svalbard tras haber dado la vuelta al Polo Norte.

La Estación Amundsen-Scott del Polo Sur, una maravilla del ingenio humano, es un legado vivo de ambos pioneros polares. Inspira la exploración científica continuada y la cooperación pacífica, honrando su espíritu de descubrimiento al tiempo que mira hacia el futuro de la Antártida.

La "Marcha de las 20 millas

Otro legado de la carrera hacia el Polo Sur es el concepto de la Marcha de las 20 Millas, ahora ampliamente difundido entre las personas influyentes en los negocios y los líderes de opinión. Se basa en el hecho de que Amundsen insistió en un esfuerzo constante de entre 15 y 20 millas cada día hacia el Polo Sur, mientras que el equipo de Scott siguió un ritmo más pausado, viajando lejos cuando las condiciones eran ideales y conteniéndose cuando no lo eran.

La idea es que el progreso más constante y gradual hacia cualquier objetivo -geográfico o de otro tipo- es el camino a seguir, frente al planteamiento de Scott de avanzar a trompicones sólo cuando todo encaja.

Bueno, tomémoslo como lo que vale. La asombrosa diferencia de resultados entre las expediciones noruega y británica al Polo Sur en 1911 y 1912 parece invitar a hacer comparaciones minuciosas y sacar conclusiones generales. La verdadera historia -y las conclusiones que deben extraerse de ella- es obviamente más complicada.

Tras las huellas de Amundsen y Scott

La saga "Amundsen vs. Scott" sigue cautivando a los viajeros antárticos de hoy en día. A grandes rasgos, estarás siguiendo los pasos de estos legendarios exploradores simplemente adentrándote en aguas antárticas.

Tanto más para los pocos que, en comparación, navegan hasta el Cabo Evans o la estación McMurdo, o se aventuran en avión hasta el mismo Polo Sur, donde se encuentra la estación Amundsen-Scott del Polo Sur y uno puede reflexionar sobre la valentía, la resistencia y la ambición de los dos primeros grupos de seres humanos que alcanzaron este reino asombrosamente remoto.