Animales del Ártico: La vida salvaje en la cima del mundo

Algunas personas pueden tener la impresión errónea de que el Ártico es un páramo estéril. Es cierto que hay terrenos yermos -término que a veces se utiliza para describir la tundra desarbolada y el desierto polar, sobre todo en el Canadá ártico-, pero el Ártico dista mucho de ser un lugar sin vida.

De hecho, uno de los principales atractivos de un crucero por el Ártico es la posibilidad de ver fauna salvaje: de hecho, algunas de las congregaciones de fauna salvaje más espectaculares del planeta.

Tenemos muchos artículos dedicados a especies y grupos de animales del Ártico. En esta guía, esbozaremos el panorama general de la fauna polar y le daremos información práctica para elegir los itinerarios de crucero por el Ártico que maximicen sus posibilidades de ver criaturas de interés.

En la silenciosa y helada extensión del Norte, el lobo ártico es un símbolo de resistencia y belleza indómita. Ser testigo de estos magníficos depredadores en su hábitat natural es un poderoso recordatorio del espíritu salvaje del Ártico.

Animales en el Ártico: un panorama general

Los animales del Ártico lo abarcan todo, desde insectos y crustáceos marinos hasta corpulentos osos polares, morsas y ballenas: una espléndida diversidad que contradice la aparente dureza de este reino de altas latitudes.

Para situar a los animales del Ártico en su contexto adecuado, es importante comprender algunos de los componentes básicos del medio ambiente ártico. Las drásticas fluctuaciones en la duración del día, la temperatura, la capa de nieve y la extensión del hielo marino que definen el Ártico establecen algunas de las condiciones más fundamentales para la vida animal aquí. Muchos animales del Ártico son visitantes estacionales que llegan con el inicio de la primavera y el comienzo del verano para aprovechar la luz solar ininterrumpida y la productividad primaria (y el calor) que alimenta. Pero otras especies viven todo el año y resisten -o incluso prosperan- durante el largo, oscuro y brutalmente frío invierno.

En comparación con latitudes más bajas, el mosaico de ecosistemas del Ártico está relativamente simplificado, con gran parte de la región dominada por diversas formas de tundra, incluida esa variedad extrema, excepcionalmente seca y fría, conocida como desierto polar. El Círculo Polar Ártico abarca extensiones periféricas del vasto bosque boreal, o taiga, que domina hacia el sur, con el ecotono bosque-tundra (frontera ecológica) creando un vasto umbral circumpolar. Ríos, lagos y estanques sirven de hábitats de agua dulce. El hielo permanente, desde las capas de hielo, los casquetes polares y los glaciares de circo hasta el hielo marino estacional y plurianual del océano Ártico, crea su propio ecosistema extenso. Y en cuanto al océano, tiene su propio espectro de hábitats establecidos por características físicas como las corrientes, las corrientes ascendentes, la profundidad, la salinidad y los contornos del fondo marino, por no mencionar los patrones de la cubierta de hielo marino.

(¿Te interesa la flora del Ártico, otro componente crucial del ecosistema polar? Te informamos).

Descansando sobre el hielo movedizo, la morsa es un testimonio de las adaptaciones especializadas necesarias para prosperar en el lejano norte. Observar a estos enormes pinnípedos en sus helados dominios ofrece una rara visión del complejo ritmo de la vida ártica.

Los "5 grandes" de la fauna ártica

Inspirándose en la antigua categorización de los mamíferos africanos, muy buscados (tanto por cazadores como por safaris), los promotores turísticos hablan a veces de los "5 Grandes", las especies árticas que muchos viajeros están deseando ver. Se trata del oso polar, el muskoxen, la walrus, la ballena beluga y el narval.

Cinco bestias espectaculares, sin duda, pero lejos de ser las únicas criaturas maravillosas que merece la pena buscar en un crucero por el Ártico. Las siguientes secciones intentarán transmitir algo de la diversidad faunística que se puede apreciar en la cima del mundo: los 5 Grandes, por supuesto, ¡muy incluidos!

Icono indiscutible del Norte, el oso polar encarna a la perfección el poder silencioso y la vulnerabilidad del Ártico. El encuentro con estos majestuosos reyes del hielo es un momento culminante para cualquier viajero que explore la cima del mundo.

Animales terrestres del Ártico

Entre los habitantes más pequeños de los entornos terrestres del Ártico se encuentran los artrópodos, como las arañas (como la araña lobo ártica), los ácaros y toda una serie de insectos. Desde los polinizadores esenciales de las flores silvestres de la tundra -entre ellos, muchas especies de abejorros y otras abejas, así como mariposas como las de concha de tortuga, las fritillarias y las salteadoras- hasta los diversos insectos picadores, como mosquitos, jejenes y moscas negras, que pueden ser una verdadera pesadilla en la tundra estival.

Sólo unos pocos reptiles y anfibios viven por encima del Círculo Polar Ártico. Entre los reptiles más resistentes figuran la víbora común, la única serpiente del Ártico, y el lagarto vivíparo; por su parte, las ranas de madera de Siberia y Norteamérica se extienden más allá de los polos que cualquier otro anfibio de sus respectivos continentes.

Los pequeños mamíferos pueden ser muy abundantes en el Ártico, sobre todo roedores como las diversas especies de lemmings y topillos, así como la ardilla terrestre ártica. Algunos de estos roedores del Extremo Norte, como la ardilla de tierra ártica, hibernan durante los largos inviernos, mientras que otros, entre ellos el topillo de la tundra y los lemmings, permanecen activos todo el año, realizando alegremente sus actividades bajo la escasa pero duradera (y aislante) capa de nieve ártica.

Algunos roedores no son, en sentido estricto, mamíferos "pequeños". Por ejemplo, el puercoespín norteamericano, que puede pesar más de 18 kilos, habita por encima del Círculo Polar Ártico, en Alaska y Canadá. (Más grandes aún son los castores norteamericanos y euroasiáticos, pero estos pesados roedores semiacuáticos se encuentran sobre todo por debajo de la línea de árboles del Ártico).

Las liebres del Extremo Norte -del Ártico, Alaska y la tundra- son otro grupo importante de pequeños mamíferos árticos, conocidos por el cambio de color de su pelaje según la estación.

La liebre ártica es una maravilla de la velocidad y la adaptación, que se funde a la perfección con el horizonte nevado. Vislumbrarla en pleno salto es un testimonio de la vibrante vida que prospera en los entornos más extremos del planeta.

Entre los carnívoros del Ártico destacan el pequeño pero feroz armiño (también conocido como comadreja de cola corta o armiño), el irascible lobo, el lince canadiense, tanto el zorro rojo como el zorro ártico, y el lobo gris, incluida la subespecie de pelaje blanco conocida como lobo ártico. También están los osos. El oso polar es, por supuesto, el ursidio ártico más conocido y especializado, pero los osos pardos -incluido el grizzly norteamericano- también se extienden por la tundra ártica, a veces incluso sobre el hielo marino; y el oso negro americano también se aventura por encima del Círculo Polar Ártico, principalmente en el ecotono bosque-tundra.

El zorro ártico, que a menudo corretea por la tundra, es un maestro del camuflaje y la supervivencia. Estas curiosas criaturas son un deleite para la vista mientras navegan por los paisajes rocosos del lejano norte.

En el Ártico viven varias especies de ungulados. El caribú o reno es el más extendido, y algunas manadas son conocidas por realizar las migraciones más largas de todos los mamíferos terrestres del planeta. El alce, su primo mayor y de nariz bulbosa, también se ve a veces al norte de la línea de árboles. Y mientras tanto, el Ártico tiene su propio bóvido, el lujoso e hirsuto buey almizclero, cuyos avistamientos evocan el ecosistema pasado de las glaciaciones del Pleistoceno.

Desde la escarpada tundra hasta las llanuras cubiertas de hielo, los renos son un símbolo constante del espíritu perdurable del Ártico. Observar a estos amos del Norte en su entorno natural es un verdadero punto culminante de cualquier expedición polar.

Animales acuáticos del Ártico

Esta categoría engloba una enorme variedad de especies, tanto marinas como de agua dulce. Hablamos desde krill, copépodos y medusas marinas del Ártico (¡sí, hay medusas en el Ártico!) hasta enormes cetáceos.

Muchas especies de peces son autóctonas del Ártico, desde el tímalo y el pescado blanco de los ríos hasta toda una serie de especies marinas del Océano Ártico y los mares periféricos, como el fletán, el bacalao, el arenque y el abadejo. Algunos peces del Ártico son anádromos, lo que significa que pasan del medio marino al dulce como parte de su ciclo vital. Entre ellos se encuentran varias especies de salmónidos -incluido el pez de agua dulce más septentrional de la Tierra, la trucha alpina- y muchas poblaciones de lamprea ártica. Los peces más grandes del Ártico son los tiburones dormilones, entre los que se encuentran el tiburón de Groenlandia y el tiburón dormilón del Pacífico, que pueden superar los 6 metros de longitud y, a pesar de un modo normalmente perezoso, son conocidos por cazar activamente focas y otras presas de gran tamaño.

Los pinnípedos están muy extendidos y suelen abundar en las aguas del Ártico. Incluyen varias especies de "focas de hielo", como las focas arpadas, anilladas y de lazo, que dependen del hielo marino para sobrevivir, así como focas menos especializadas, como las focas comunes y grises, que al menos estacionalmente pueden visitar aguas árticas. (Más información sobre las focas árticas y subárticas aquí). El pinnípedo ártico más grande con diferencia es la walrus, que se distingue por sus formidables colmillos.

En las gélidas aguas del Norte, hasta los habitantes más pequeños están perfectamente diseñados para sobrevivir. Esta cría de foca arpa representa la tranquila belleza de un ecosistema en el que la tierra y el mar están inextricablemente unidos.

Los cetáceos -ballenas y delfines- son también un notable elemento del ecosistema ártico, y sin duda una de las principales atracciones de muchos cruceros por el Ártico. Aunque una impresionante variedad de ballenas barbadas, incluidas las jorobadas y las azules, visitan el Ártico en verano para alimentarse, sólo una está realmente especializada en vivir aquí todo el año: la ballena de Groenlandia, que tiene la mayor longevidad documentada de todos los mamíferos. Dos especies de ballenas dentadas también están adaptadas al Ártico: la beluga, la querida "ballena blanca" que se exhibe en acuarios y oceanarios, y el narval, el "unicornio del mar", cuyo largo colmillo en espiral lo diferencia de cualquier otro cetáceo. Las cabezas de proa, las belugas y los narvales son expertos en navegar a lo largo, dentro y debajo de la banquisa ártica, lo que les ofrece cierta protección frente a las orcas, esos grandes depredadores marinos que parecen estar ampliando su presencia en aguas árticas.

La visión de una orca emergiendo a la superficie con el telón de fondo de imponentes picos es un poderoso recordatorio de la cruda majestuosidad del Ártico. Estos depredadores son los gobernantes silenciosos de las profundidades, navegando por un mundo de hielo y mareas.

Antes de dejar este extremadamente amplio debate sobre las criaturas acuáticas del Ártico, debemos señalar que las nutrias de río norteamericanas y euroasiáticas también penetran por encima del Círculo Polar Ártico en algunas zonas, actuando como importantes depredadores de agua dulce allí donde se encuentran.

Aves del Ártico

Las aves contribuyen a algunos de los espectáculos más asombrosos de la vida salvaje en el Ártico, un punto caliente mundial para la nidificación y la alimentación. La mayoría de las aves son migratorias estacionales que se dirigen en gran número a la tundra ártica y las aguas costeras para anidar y criar en medio de la abundancia estival. Entre ellas hay docenas de especies de aves costeras, marinas y acuáticas, desde gansos de las nieves y cisnes de la tundra hasta pardelas, murres y el asombrosamente viajero gaviotín ártico, que pasa su vida migrando entre el Ártico y el Antártico, ¡un caminante de polo a polo!

Las colonias de aves marinas son uno de los principales motivos por los que los ornitólogos adoran los cruceros por el Ártico. Los atestados "acantilados de aves" son un espectáculo digno de contemplar desde Svalbard hasta el Ártico canadiense. Más de la mitad de los frailecillos atlánticos del planeta anidan en Islandia, donde el archipiélago de Vestmannaeyjar (las islas Westman) alberga la mayor colonia de cría de esta especie.

Conocidos cariñosamente como los "payasos del mar", los frailecillos aportan un vibrante toque de color a los escarpados acantilados septentrionales. Observar a estas carismáticas aves socializar en sus colonias es un momento culminante para cualquier observador de aves del Ártico.

Algunas aves valientes como el ptarmigan son residentes del Ártico durante todo el año, aunque algunas especies pueden realizar migraciones de corto alcance dentro de la región durante el invierno. Entre ellas se encuentran el cuervo común y dos magníficos depredadores aviares: el búho nival y el gyrfalcony la gaviota marfil, que son sin duda objetivos de la lista de deseos para la observación de aves en el Ártico. Incluso algunas aves marinas pasan el invierno en el Ártico, como la hermosa gaviota marfil.

Puede leer mucho más sobre las aves del Ártico en nuestra guía dedicada al clan emplumado del Lejano Norte. (Y no, ese clan emplumado no incluye a los pingüinos).

El vuelo silencioso de un búho sobre la tundra helada es una de las imágenes más cautivadoras del Ártico. Estos maestros de la caza encarnan a la perfección la gracia y el sigilo necesarios para prosperar en los confines septentrionales más extremos del planeta.

Observación de la fauna en un crucero por el Ártico: Dónde y cuándo ver animales

En cualquier lugar del Ártico, en cualquier momento de la temporada de cruceros, tendrá la oportunidad de ver una fauna extraordinaria. Pero ciertas zonas y ciertas épocas del año son especialmente fructíferas o recomendables para determinadas especies animales y actividades.

Algunos destinos destacados del Ártico (y el Subártico)

• Svalbard: El archipiélago de Svalbard incluye la isla de Spitsbergen, conocida como la "capital de la vida salvaje del Ártico". Svalbard es uno de los mejores lugares del mundo para ver osos polares, que pueden verse entre las islas durante todo el año. Hay grandes posibilidades de avistar algunos de los diminutos renos del archipiélago, que son una subespecie distinta, así como zorros árticos, y mientras tanto abundan las aves marinas nidificantes y los mamíferos marinos, incluidas las belugas.
• Islandia: Situada a las puertas del Círculo Polar Ártico, Islandia ofrece una excelente observación de aves -incluidas las ya mencionadas colonias de frailecillos- y de ballenas desde puertos como Reikiavik y Húsavík.
• Parque Nacional del Noreste de Groenlandia: Este santuario, el mayor parque nacional del mundo y el más septentrional, ofrece un hábitat privilegiado para osos polares, bueyes almizcleros, lobos árticos, morsas y otra megafauna.
• Archipiélago Ártico Canadiense: Las islas, bahías y estrechos del archipiélago ártico canadiense constituyen uno de los hábitats más importantes del mundo para especies tan emblemáticas como osos polares, belugas, narvales, bueyes almizcleros, lobos árticos, búhos nivales y zorros árticos.

En los tranquilos rincones del alto Ártico, la supervivencia se encuentra en los detalles más pequeños. Elegir el destino adecuado aumenta las posibilidades de avistar a estos escurridizos maestros de la nieve en su elemento natural.

Algunos aspectos destacados de la fauna estacional durante el periodo de crucero por el Ártico

• Abril - Mayo: Posibilidad de ver cachorros de oso polar. Focas (incluidas crías) en icebergs y hielo compacto. Migraciones de morsas y ballenas.
• Junio - Agosto: Temporada alta de nidificación: grandes colonias de aves visibles. Congregaciones estacionales de belugas y narvales en las aguas costeras del archipiélago ártico canadiense. Posibilidad de ver crías, desde crías de caribú y buey almizclero hasta cachorros de zorro ártico. Osos polares en busca de alimento en las costas de Svalbard. Grandes bancos de morsas en algunas zonas.
• Septiembre - Octubre: Posibilidad de ver aves y mamíferos marinos en migración hacia el sur. Los osos polares de determinadas ecorregiones de hielo estacional (como las subpoblaciones de la bahía de Hudson) se congregan en las costas a la espera de que se extienda el hielo marino.

Adentrarse en el corazón del hielo marino ofrece una oportunidad única de ser testigo de la vida familiar en el Ártico. Saber exactamente dónde mirar es el primer paso hacia un encuentro transformador con estos iconos polares.

El Ártico es un reino de infinitas maravillas biológicas. Ya sea escudriñando la tundra en busca de la silueta prehistórica de un buey almizclero u observando el horizonte en busca del soplo delator de una ballena de Groenlandia, un viaje al Lejano Norte ofrece un asiento de primera fila en uno de los ecosistemas más resistentes y espectaculares de nuestro planeta.

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