La Bahía de las Ballenas en la Antártida y su Lugar en la Historia

Explorada por primera vez en 1842 por Sir James Clark Ross, la Bahía de las Ballenas representa —o representaba, dependiendo de si crees que aún existe o no— uno de los grandes hitos geográficos e históricos de la Antártida.

Situado en ese mar casi virgen que lleva el nombre de Ross, este puerto natural a lo largo de la barrera de hielo de Ross desempeñó un papel importante en la exploración del Continente Blanco, siendo el más famoso el punto de partida del exitoso viaje de Roald Amundsen al Polo Sur, una de las grandes hazañas de la historia de la exploración mundial.

Presentación de la Bahía de las Ballenas

Históricamente, la Bahía de las Ballenas existió (desde al menos principios del siglo pasado) como una cala a lo largo del frente de la Plataforma de Hielo Ross, la más grande de todas las plataformas de hielo que cubre la parte sur del Mar de Ross, que abarca 370,000 millas cuadradas (960,000 kilómetros cuadrados).

La bahía -un puerto de hielo- estaba situada al norte de la elevación de hielo llamada Isla Roosevelt y al oeste de la península de Eduardo VII Cabo Colbeck. Eche un vistazo al mapa de Bay of Whales, Antarctica:

La legendaria Bahía de las Ballenas, una puerta histórica a la exploración antártica, se encuentra al borde de la vasta Plataforma de Hielo Ross. Esta ubicación estratégica fue crucial para las primeras expediciones polares, inspirando relatos de viajes audaces y descubrimientos científicos en el continente congelado.

Dado que estaba delimitada por hielo cambiante e inestable, el tamaño y la forma de la Bahía de las Ballenas no eran constantes. Según el Comité Científico de Investigación Antártica, los estudios realizados durante la segunda expedición antártica de Robert E. Byrd en 1934 sugirieron que este puerto de hielo podría haber marcado “la unión de dos sistemas de hielo separados” dentro de la Plataforma de Hielo Ross, y reconocieron que la cresta de la Isla Roosevelt (el afloramiento de hielo identificado y nombrado en esta expedición) influía en los movimientos de estos sistemas de hielo y, por tanto, probablemente en el mantenimiento de la bahía.

Expuesta en verano, la Bahía de las Ballenas representaba el mar abierto más meridional del Mar de Ross -de hecho, de todo el Océano Mundial- y lo más cerca que un barco podía avanzar hacia el Polo Sur. Un lugar estratégico, como mínimo.

Origen del nombre "Bahía de las Ballenas"

Aunque había sido avistada décadas antes, la Bahía de las Ballenas recibió su nombre en 1908 de nadie menos que Sir Ernest Shackleton, uno de los exploradores antárticos más legendarios de todos los tiempos. (Bueno, seamos realistas: dado su liderazgo casi increíble durante la Expedición Imperial Transantártica de la década siguiente —el Endurance atrapado en el hielo, el peligroso viaje en bote salvavidas a bordo del James Caird, el cruce de Georgia del Sur, etc.— probablemente podemos considerarlo simplemente uno de los exploradores más legendarios de todos los tiempos, sin necesidad de calificativos geográficos).

El destacado investigador marino del Océano Austral, David Ainley, cree que el apodo de Shackleton se originó a partir de observaciones de orcas, o ballenas asesinas, y, específicamente, de lo que los biólogos marinos actuales denominan orcas del Mar de Ross o orcas Tipo C, las más pequeñas de los múltiples tipos de ballenas asesinas antárticas. Recordando su incursión en el puerto de hielo a bordo del Nimrod, Shackleton escribió:

A nuestro alrededor había un gran número de grandes ballenas que mostraban sus aletas dorsales mientras sonaban de vez en cuando [...] Bautizamos este lugar como la Bahía de las Ballenas, ya que era un auténtico patio de recreo para estos monstruos.

Unos años más tarde, en 1912, el también explorador noruego Roald Amundsen señaló que las orcas aparecieron en la Bahía de las Ballenas en la época en que su hielo rápido (hielo marino adherido al lecho rocoso, plataformas de hielo o icebergs encallados): "El nombre de Bahía de las Ballenas [...] es bastante apropiado, ya que desde el momento de la desintegración del hielo marino, esta enorme ensenada de la Barrera [...] se ha convertido en una de las más importantes de Europa. [nombre que los primeros exploradores antárticos dieron a la barrera de hielo de Ross]. forma un patio de recreo favorito para las ballenas, de las que a menudo vimos bancos de hasta cincuenta divirtiéndose durante horas".

Estas primeras observaciones coinciden con investigación actual lo que sugiere que las orcas aprovechan la ruptura del hielo para alimentarse de merluza negra, más propensa a congregarse cerca de la superficie del mar -y, por tanto, más accesible para una orca- bajo el hielo que en aguas sin hielo. Y las cifras a las que se refieren Shackleton y Amundsen también coinciden con los hábitos de las orcas de tipo C, que a menudo se reúnen en grupos de 50 a 100 ballenas.

Importancia histórica de la Bahía de las Ballenas, Antártida

La asociación histórica más conocida de la Bahía de las Ballenas es con el viaje de Amundsen de 1910-1912. Expedición Antártica Noruega a bordo del Fram. La búsqueda del Polo Sur compitió con la Expedición Antártica Británica de la década de 1970. Terra Novadirigida por Sir Robert Falcon Scott.

Scott eligió la isla de Ross, en el estrecho de McMurdo, en el mar de Ross, como plataforma de lanzamiento para su intento de alcanzar el Polo Sur. Había utilizado la isla como base de operaciones en una expedición anterior, y pretendía trazar una ruta desde allí -de la que Ernest Shackleton había sido pionero en 1908- a través de la barrera de hielo de Ross y hasta la meseta polar antártica.

Amundsen, por el contrario, eligió la Bahía de las Ballenas como punto de partida, a unas 60 millas más cerca del Polo que Scott. Esa mayor proximidad -además de otros factores muy discutidos, como la experiencia previa del grupo de Amundsen con perros de trineo y esquís- probablemente ayudó al equipo noruego a convertirse en las primeras personas en pisar el Polo Sur el 14 de diciembre de 1911.

La Bahía de las Ballenas, mostrada en este mapa histórico, fue fundamental en la exploración polar, sirviendo como un punto de entrada vital para varias expediciones. Su ubicación estratégica subraya su importancia histórica, inspirando relatos de audaces viajes hacia el corazón helado de la Antártida.

Amundsen y sus hombres regresaron sanos y salvos a su campamento base Framheim (retratado en el cuadro de Andreas Bloch de más arriba) en la Bahía de las Ballenas al mes siguiente. El grupo de Scott en el Polo Sur también alcanzó su objetivo, pero con un mes de retraso respecto a Amundsen, y sus cinco hombres perecieron en la marcha de regreso.

La favorable ubicación de la Bahía de las Ballenas sirvió de base para varias expediciones antárticas posteriores, incluidas múltiples versiones del "Pequeña América" campamentos establecidos en la plataforma de hielo por Richard Byrd.

En la época de la caza industrial de ballenas en la Antártida, la Bahía de las Ballenas también era utilizada como puerto por los buques factoría, que remolcaban a los cetáceos muertos en el talud continental del Mar de Ross.

¿Sigue existiendo la Bahía de las Ballenas?

Es discutible que la Bahía de las Ballenas exista hoy en día. "Oficialmente", fue destruida en octubre de 1987 por el parto del enorme Iceberg B-9 frente a la barrera de hielo de Ross, entre la bahía de las Ballenas y la bahía de Okuma, bordeando el cabo Colbeck. A Informe de 1990 sobre ese parto señaló que una "nueva hendidura" en la plataforma de hielo de Ross creada cuando se desprendió el iceberg B-9 (que inicialmente medía unos 154 por 35 kilómetros) puede haber representado la primera reforma del puerto de hielo natural, y que, a largo plazo, "la existencia continuada de la Bahía de las Ballenas puede depender de una ubicación media del frente de hielo a varias decenas de kilómetros al norte de la isla Roosevelt".

Aunque a menudo se habla de la Bahía de las Ballenas como de un antiguo accidente geográfico, el efecto continuado de la isla Roosevelt en la ralentización y deformación del movimiento de la plataforma de hielo de Ross puede seguir creando una bahía -aunque propensa a remodelarse y desaparecer periódicamente- a sotavento de la banquisa. Y algunos buques de expedición y de crucero en el Mar de Ross siguen visitando el histórico lugar de la Bahía de las Ballenas, a pesar de que su posición cambia con el tiempo.