Ballenas y Delfines de la Antártida: 12 Cetáceos que Podrías Ver

La Antártida es uno de los mejores destinos del mundo para la observación de ballenas. Las aguas inmensamente productivas del Océano Antártico, famosas por su enorme población de krill, atraen tanto a las ballenas barbadas como a las dentadas. Desde las orcas que cazan en manada hasta el animal más grande de la Tierra, la ballena azul, estos mamíferos marinos figuran entre las vistas más codiciadas por los cruceristas antárticos.

En la siguiente guía, repasaremos las principales especies de ballenas antárticas y daremos algunas pistas sobre dónde y cuándo verlas.

Ballenas barbadas en la Antártida

Las ballenas barbadas se distinguen por las barbas que tienen en la boca y que les permiten alimentarse por filtración. Entre ellas se encuentran las ballenas de mayor tamaño, los rorcuales azules y los rorcuales comunes, y todas las llamadas "grandes ballenas", además del cachalote.

Las ballenas barbadas de la Antártida, que son principalmente visitantes estivales que migran aquí para darse un festín de abundante krill y otras presas, incluyen representantes de dos familias: la ballena franca austral de la familia Balaenidae, así como las rorcuales, o ballenas de garganta estriada, de la familia Balaenopteridae, que cuentan con mandíbulas y gargantas plisadas. Las rorcuales antárticas son la azul, la de aleta, la sei y la jorobada.

Sea testigo del sobrecogedor poder de una ballena barbada mientras surca las aguas antárticas alimentándose del rico krill que sustenta a estos gigantes oceánicos. El Océano Antártico es una zona de alimentación vital para muchas especies de ballenas barbadas, ofreciendo un espectáculo inspirador de la grandeza de la naturaleza y recordándonos la importancia de este ecosistema prístino.

Ballenas jorobadas

La ballena jorobada, acrobática y de largas aletas, es la más conocida de las grandes ballenas antárticas. Ello se debe en parte a que es la especie barbada más numerosa que se alimenta en verano frente a la Península Antártica, y también a que con frecuencia se alimenta cerca de la costa y ofrece todo un espectáculo mientras lo hace.

Las ballenas jorobadas son rorcuales que suelen medir unos 15 metros y pesar entre 35 y 40 toneladas. Son bastante fáciles de identificar, por su hocico cónico y nudoso y sus elegantes y largas aletas pectorales blanquecinas, rugosas en el borde anterior por unas protuberancias llamadas tubérculos. La parte inferior blanca de las aletas de las jorobadas, que a menudo se elevan verticalmente fuera del agua, las diferencia de las colas más oscuras de las ballenas francas australes o los cachalotes. El pico "tupido" de la ballena jorobada también es característico.

Varias poblaciones diferentes de ballenas jorobadas del hemisferio sur pasan el verano en la Antártida, viajando desde zonas de invernada/reproducción de baja latitud frente a África occidental, Australia occidental, las Galápagos y otros climas más cálidos. En su patio de recreo polar durante el verano, se dan un festín con cantidades gigantescas de krill antártico, arrojando varios miles de kilos al día.

Las ballenas jorobadas -que en toda su área de distribución también consumen pequeños bancos de peces como el arenque y la anchoa- capturan presas mediante diversos métodos. Al igual que otros rorcuales, las ballenas jorobadas se alimentan a base de "embestidas", abalanzándose rápidamente con la boca abierta sobre densas masas de krill. También son muy conocidas por su "red de burbujas", en la que una o más ballenas se acercan en círculo a un banco de presas, emitiendo burbujas cada vez más densas que asustan y atrapan al krill (o a los peces) cerca de la superficie; las jorobadas se tragan grandes bocados.

Las jorobadas, a pesar de ser nadadoras lentas en comparación con algunos de sus primos rorcuales, son muy activas y visibles en la superficie: un momento inolvidable de muchos cruceros por la Península Antártica.

Prepárese para asombrarse con las acrobacias de las ballenas jorobadas en la Antártida. Estos magníficos gigantes, famosos por sus espectaculares saltos y sus inquietantes cantos, son un inspirador recordatorio de la belleza salvaje y la vibrante vida que rebosa en el Océano Antártico.

Rorcual aliblanco antártico

Este "rorcual menor" es el segundo más pequeño de su familia y el tercero más pequeño de las ballenas barbadas, después de su pariente septentrional el rorcual aliblanco común y la ballena franca pigmea. Aun así, comparado con el bestiario global de la vida, sigue siendo un animal grande, ya que los adultos alcanzan unos 35 pies y 10 toneladas. Al parecer, el nombre "minke" procede de un antiguo noruego llamado Meincke que, actuando como observador en un ballenero, confundió a este animal con su primo mayor, la ballena azul.

Elegante y aerodinámico, con un morro afilado y una aleta dorsal prominente y curvada, el minke antártico es una criatura encantadora y veloz, conocida por la estela de "cola de gallo" que marca su paso a gran velocidad. Aunque arquean gran parte de la parte superior de su cuerpo fuera del agua -incluida la cola- al iniciar una inmersión, los visones no elevan sus aletas por encima de la superficie.

El rorcual aliblanco suele viajar entre latitudes más bajas en invierno y aguas polares en verano, pero se sabe que algunos ejemplares pasan el invierno en el Océano Antártico. A menudo se les ve en los mares de Weddell, Ross, Davis y otros mares antárticos, y suelen adentrarse en el hielo siguiendo pistas. Los visones se alimentan principalmente de krill antártico, aunque a veces también capturan peces pequeños. A su vez, suelen ser presa de las orcas.

Los visones antárticos hacen las delicias de muchos cruceros, dada su notable tendencia a acercarse a los barcos por aparente curiosidad.

No pierda de vista al escurridizo rorcual aliblanco antártico, ¡un auténtico maestro del Océano Antártico! Estas ballenas más pequeñas y rápidas ofrecen una emocionante visión de la vibrante vida marina de la Antártida, recordándonos las diversas e inspiradoras criaturas que llaman hogar a estas aguas heladas.

Ballena azul

La ballena azul, el animal más grande que se conoce, alcanza su mayor tamaño en la Antártida, donde existe una subespecie única: la ballena azul antártica. Las ballenas azules antárticas miden en promedio más de 80 pies de largo y pesan más de 110 toneladas. Los relatos históricos hablan de ballenas azules en la Antártida de entre 30 y 40 metros de largo y casi 200 toneladas de peso.

Esencialmente, la ballena azul es alucinantemente grande. Su lengua puede pesar más que un elefante africano macho, el mayor de todos los mamíferos terrestres.

Estos rorcuales de gran tamaño no sólo son enormes, sino también muy hermosos, con su homónimo color gris azulado, su piel moteada (especialmente vibrante bajo el agua), sus grandes cabezas en forma de U (estriadas desde arriba), y su forma elegante y aerodinámica. A pesar de su gigantesco tamaño, los azules son sorprendentemente veloces, capaces de nadar a más de 32 km por hora. (Esta rapidez, compartida con parientes cercanos como el sei y el finback, significa que estos rorcuales tienden a estar libres de los percebes que salpican a las jorobadas de natación más lenta, y por lo tanto tienen un aspecto más suave).

En las frías aguas polares, las diatomeas (un alga) suelen acumularse en la parte inferior de las ballenas azules, dándoles un tono amarillento. Esto explica el nombre alternativo que los antiguos balleneros daban al mayor de los leviatanes (al que hace referencia Melville en Moby-Dick): la "ballena del fondo de azufre".

En la Antártida, las ballenas azules, como los visones, penetran a menudo en las profundidades de la banquisa. Se alimentan casi exclusivamente de krill y engullen (literalmente) toneladas de crustáceos al día a lengüetazos. Esta enorme ingesta diaria de alimentos es necesaria para satisfacer las demandas energéticas de este titánico animal, y los grandes enjambres estacionales de krill frente a la Antártida explican por qué las azules del hemisferio sur -que probablemente pasan el invierno en aguas tropicales de los océanos Pacífico Sur, Atlántico e Índico- recorren anualmente tales distancias para veranear aquí.

Encuentre al animal más grande de la Tierra, la magnífica ballena azul, en su hábitat natural. Ser testigo de este gentil gigante nadando por las aguas antárticas es una experiencia sobrecogedora y verdaderamente humilde, que nos recuerda la increíble escala y belleza de la vida marina que prospera en estos reinos helados.

Rorcual común

El rorcual común, también conocido como rorcual común (y a veces "rorcual navaja"), es el segundo más grande de todos los rorcuales después del azul; como máximo, puede llegar a medir cerca de 80 pies y pesar más de 130 toneladas. También es una legendaria velocista, el "galgo de los mares", según el naturalista y explorador Roy Chapman Andrews (aunque ligeramente superada por su pariente más pequeño, el rorcual boreal), capaz de navegar a 14 millas por hora (23 km por hora) o más, y superar las 30 millas por hora (48 km por hora) en breves ráfagas.

Se parece a su prima, la ballena azul, pero tiene el hocico más estrecho y la piel más gris, sin el moteado de la azul. La parte inferior, incluidas las aletas, es blanca.

Los rorcuales comunes pueden comer dos o tres toneladas de krill y otros alimentos al día en la Antártida. Su dieta es más variada que la de los rorcuales azules, ya que se alimentan de una gran variedad de peces y plancton, y bucean a mayor profundidad que otros rorcuales. A menudo se reúnen en grupos de gran tamaño.

Dado su gran tamaño, las aletas eran apreciadas junto a las ballenas azules en la época de la caza antártica. La población aquí cayó en picado, pero últimamente ha mostrado signos alentadores de repunte. Las prospecciones realizadas en 2018 y 2019 documentaron unos 100 grupos de rorcuales comunes a lo largo de la Península Antárticaincluyendo varios grupos de hasta 150 individuos.

Sea testigo de la impresionante exhalación de un rorcual común, ¡el "galgo del mar"! Estos magníficos cetáceos de rápida natación son una poderosa presencia en las aguas antárticas, y su recuperación es un testimonio de los esfuerzos de conservación y un inspirador símbolo de esperanza para el futuro de la vida marina.

Rorcual boreal

El rorcual boreal es probablemente el más veloz de todos los rorcuales, alcanzando velocidades de 31 millas por hora (50 km por hora) o más. También es el tercero más grande, con una longitud de unos 53 pies (16 m) y un peso de unas 27 toneladas. Su nombre (pronunciado "say") deriva del noruego sejeo "abadejo", un pez comúnmente asociado a estas ballenas en aguas de Noruega.

Los rorcuales boreales no suelen adentrarse tanto en aguas antárticas como los demás rorcuales y, de hecho, suelen veranear al norte de la Convergencia Antártica. Es habitual verlas en torno a Georgia del Sur a finales del verano y en otoño. Pero siguen siendo un espectáculo potencial en el Océano Austral, donde tienden a alimentarse en mayor medida de copépodos que las azules, aletas y jorobadas, más obsesionadas con los krill. En lugar de utilizar la alimentación de embestida como sus parientes, las ballenas sei "rozan" los bancos de plancton.

No pierda de vista al veloz y grácil rorcual boreal, que a menudo surca las ricas aguas de la Antártida. Estos impresionantes cetáceos, conocidos por su poderosa natación, son una verdadera inspiración, que nos recuerda la belleza perdurable y la resistencia de la vida marina en el Océano Antártico.

Ballena franca austral

Al igual que sus parientes del hemisferio norte, las ballenas francas del Pacífico Norte y del Atlántico Norte, la ballena franca austral era un objetivo muy perseguido por los balleneros. ballenas "adecuadas" como objetivo. Por su lentitud, su abundante grasa y barbas y su tendencia a flotar en lugar de hundirse tras ser arponeados.

Alcanzan entre 15 y 20 metros y pesan entre 80 y 100 toneladas. Son ballenas barbadas robustas que destacan por las gruesas protuberancias de piel (callosidades) de sus cabezas bulbosas, con dibujos de percebes y piojos de ballena. Sus picos en forma de V permiten identificarlas a gran distancia.

Al igual que las otras grandes ballenas, las ballenas francas australes viajan a latitudes más altas en invierno, aunque no suelen adentrarse tanto en aguas antárticas como algunas de las rorcuales.

Con su característico espiráculo en forma de V y sus singulares callosidades, las ballenas francas australes como ésta son magníficos gigantes de las aguas antárticas, que ofrecen un espectáculo realmente inolvidable a quienes tienen la suerte de presenciarlas.

Ballenas dentadas en la Antártida (incluidos los delfines)

Las ballenas dentadas, u odontocetos, son el otro suborden de ballenas vivas. Como su nombre indica, se diferencian de sus parientes barbados por poseer (sorpresa, sorpresa) dientes.

El clan de los odontocetos incluye una gran ballena -el poderoso cachalote- y también los cetáceos más pequeños llamados delfines y marsopas, además de familias tan poco conocidas como los zifios.

Cachalote

Probablemente ninguna ballena sea tan emblemática como el cachalote, el tipo que la mayoría de nosotros dibujaríamos si nos pidieran que dibujáramos una ballena y, por supuesto, la estrella homónima de Moby-Dick. Alcanzando longitudes de 60 pies o más y pesando más de 50 toneladas en el caso de los machos (toros), es el mayor depredador dentado de la Tierra y el único miembro no barbado del gremio de las "grandes ballenas".

Sus gigantescas cabezas, que pueden tener un tercio de la longitud total del cuerpo, contienen enormes órganos de esperma de ballena: fuente del "aceite de esperma" tan codiciado por los balleneros. Sus impresionantes dientes, que pueden llegar a medir casi 30 cm de largo, sólo cubren la estrecha mandíbula inferior.

Sólo se conocen cachalotes toro adultos en aguas antárticas, que migran aquí durante el verano en largos viajes desde latitudes tropicales. Esto es un reflejo de lo que ocurre en el hemisferio norte, donde sólo los cachalotes macho parecen desplazarse regularmente a aguas árticas. Mientras que los cachalotes muestran estrechos vínculos familiares y sociales en muchas partes del mundo, estos toros polares tienden a ser solitarios. En la Antártida, llegan tan al sur como el borde de la capa de hielo.

Mientras sus congéneres se dan un festín de krill y copépodos, los cachalotes de la Antártida realizan espectaculares inmersiones en busca de su presa favorita: los cefalópodos. En las oscuras profundidades del Océano Antártico, los cachalotes se alimentan de criaturas como calamares gigantes y colosales, calamares anzuelo y otras especies. (En aguas subantárticas, también se han documentado cachalotes dándose un festín con merluzas negras enganchadas a sedales, y es posible que más al sur cacen merluzas antárticas muy similares).

Aunque a menudo escurridizo, el cachalote de profundidad es una presencia formidable en el Antártico, conocido por su característica cabeza en forma de caja y su inmenso tamaño, un verdadero titán de las profundidades que puede encontrarse en medio de la grandiosidad helada.

Orca (o ballena asesina)

Máximos depredadores del Océano Mundial, las orcas -llamadas comúnmente ballenas asesinas, una corrupción del antiguo nombre que les daban los balleneros, "asesino de ballenas"- son los delfines más grandes del mundo. Con sus llamativos dibujos en blanco y negro y sus altas aletas dorsales en forma de aguja, las orcas siempre llaman la atención y, para las numerosas criaturas que cazan en los mares, probablemente sean el mayor depredador del mundo. aterrador vistas.

Muchas investigaciones científicas de las últimas décadas han sugerido que es mejor considerar a las orcas, incluidas las del Antártico, no como una sola especie o tipo, sino más bien como una colección de tipos o incluso subespecies. Estas variedades presentan morfologías y modos de vida distintos, y la Antártida ha estado a la vanguardia en su distinción.

En este caso, parece haber al menos tres o cuatro tipos (y quizá subespecies) de orcas. Las orcas de tipo A, las de mayor tamaño, presentan una estructura corporal "típica" de orca y parecen cazar sobre todo rorcuales aliblancos. Las orcas de tipo B, bien conocidas a lo largo de la Península Antártica, incluyen la orca pack-ice, o B1, que parece estar especializada en focas, y la orca Gerlache, o B2, que caza focas de Weddell y pingüinos. Más pequeña aún es la orca de tipo C, o del Mar de Ross, que se cree que se alimenta principalmente de merluza negra antártica.

Otra variedad de orca, la orca de tipo D, frecuenta las aguas subantárticas, pero se sabe muy poco de ella; los biólogos marinos sospechan que se alimenta de peces como la orca de tipo C.

Las orcas obtienen gran parte de su imponente destreza depredadora de su inteligencia y su comportamiento de caza cooperativo. El hecho de agruparse les permite cazar ocasionalmente con éxito grandes ballenas barbadas, aunque los objetivos más comunes son las crías. (Los rorcuales aliblancos adultos, que no son mucho más grandes que una orca adulta, son capturados con regularidad).

Las orcas que cazan focas, como las del tipo pack-ice, utilizan métodos endiabladamente ingeniosos para atrapar a sus presas: Por ejemplo, saltan en espía (sacando la cabeza por encima del agua) para buscar focas en los témpanos de hielo y nadar al unísono para capturarlas. generar ondas que rompen los témpanos o simplemente arrastran la foca al agua.

La orca, muy inteligente y social, a menudo llamada "ballena asesina", es un depredador dominante en la Antártida, perfectamente adaptado a la caza entre los témpanos de hielo, un espectáculo realmente sobrecogedor que subraya la belleza salvaje de este reino polar.

Delfín reloj de arena

El más meridional de todos los delfines, el delfín reloj de arena es uno de los cetáceos más bellos del Antártico, bellamente ataviado en blanco y negro (este último color con el dibujo de un reloj de arena). Esta coloración también le da los apodos de "vaca marina" (no confundir con los sirenios -manatíes y dugongos- a menudo llamados vacas marinas) y "mofeta marina".

Se sabe muy poco de este pequeño delfín, que tiene un pico rechoncho y una aleta dorsal grande y ganchuda, lo que le delata al sur de la Convergencia Antártica, donde ninguna otra ballena dentada pequeña tiene esa característica.

Es una especie de alta mar que se observa con mayor frecuencia entre unos 45 grados S y 65 grados S, aparentemente asociada a la Convergencia. Los delfines reloj de arena se ven a menudo en el Pasaje de Drake. Se han documentado grupos de 40 a 60 individuos. Estos delfines se asocian con frecuencia con otros cetáceos, incluidos los rorcuales comunes y los rorcuales boreales, y se suben a las olas de proa de los barcos.

El delfín reloj de arena, juguetón y con una marca distintiva, es un animal muy animado en el Océano Antártico, que a menudo se ve surcando las olas cerca de los barcos, un recordatorio de la abundante y dinámica vida marina que prospera en la Antártida.

Otras ballenas dentadas en la Antártida

En calderón tropical, este delfín, el segundo más grande de los delfines (los machos pueden superar los 6 metros y pesar varias toneladas), es frecuente en aguas subantárticas y alrededor de la Convergencia Antártica, y a veces se aleja más al sur, cerca del margen del hielo marino. Esta ballena dentada, negra y de cabeza roma, se alimenta principalmente de calamares.

Otras ballenas dentadas misteriosas y poco conocidas pueden extenderse por aguas antárticas, como la Zifio de Cuvier y el ballena mular austral.

Caza de ballenas en la Antártida

El gran número (y tamaño) de los cetáceos del Océano Austral atrajo a los balleneros a la Antártida en el siglo XIX. De hecho, los balleneros -y también los cazadores de focas- estuvieron a la vanguardia de la exploración antártica, incluso cuando arrasaron rápidamente las poblaciones de ballenas barbadas, como las azules, las aletas, las francas y las jorobadas.

Puede leer más sobre la historia y el legado de la caza de ballenas en la Antártida aquí.

Avistamiento de ballenas en la Antártida

Como ya hemos dicho, la mayor parte de la actividad ballenera en la Antártida tiene lugar en verano, que es también, naturalmente, la temporada alta del turismo. Por lo general, la mejor época para ver ballenas es desde mediados hasta finales del verano. Febrero suele ser un mes especialmente productivo, con abundancia de ballenas barbadas y orcas merodeando por la Península Antártica en busca de crías de focas y pingüinos.