Una historia de la caza de lobos marinos y elefantes marinos en la Antártida

Los pinnípedos del Antártico se cuentan entre los animales más carismáticos de la región, desde las focas leopardo que se regocijan con los pingüinos y los elefantes marinos que braman como "amos de la playa" hasta las peludas crías de las focas de Ross, Weddell y cangrejera. Sea cual sea la especie, siempre es emocionante contemplarlos en un crucero por el fondo del mundo.

Pero quizá no sepas que también ocupan un lugar destacado en la historia de la Antártida, ya que el mercado de pieles y aceite derivados de su pelaje y grasa, en su momento en auge, contribuyó a impulsar la exploración de las profundidades del Océano Antártico, incluidas las islas y costas del propio Continente Blanco.

La apreciación de estos mamíferos marinos con aletas, bigotes y ojos de rocío -y de los extraordinarios ecosistemas marinos en los que desempeñan un papel tan importante- sólo puede profundizarse si se conoce un poco la historia de la caza a la que se sometieron para seguir haciendo de las suyas en las salobres y heladas selvas del Océano Austral.

Caza de focas en la Antártida

"El sellado fue la primera industria antártica", escribieron Bjorn Basberg y Robert Headland en un Documento de 2008. "Se caracterizaba por grandes fluctuaciones en las capturas y cambios en las zonas de caza, ya que las focas eran casi exterminadas en lugares concretos, en una época en la que carecía por completo de normativa".

La caza de lobos marinos en las zonas subantárticas comenzó pocos años después de que el Capitán Cook redescubriera y nombrara Georgia del Sur y descubriera las Islas Sandwich del Sur en 1775. De hecho, hay indicios de que los cazadores de focas ya habían llegado por casualidad al remoto archipiélago de las Sandwich del Sur antes del descubrimiento formal de Cook.

Los cazadores de focas empezaron a saquear Georgia del Sur entre 1786 y 1788, con operaciones británicas y luego estadounidenses desde Nueva Inglaterra que explotaban las abundantes focas peleteras de la isla.

Entre finales del siglo XVIII y mediados del XIX, la industria de la foca -dominada por Gran Bretaña y Estados Unidos- se expandió por el Océano Antártico hasta abarcar no sólo las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, sino también otros grupos de islas subantárticas, como las Kerguelens, la isla Heard y la isla Macquarie.

El comercio de focas alcanzó su apogeo en la temporada 1821/22, cuando cerca de 100 barcos se dedicaron oficialmente a la caza de focas en el Océano Antártico. En su búsqueda incesante de nuevos territorios de caza, a medida que las colonias subantárticas de pinnípedos eran diezmadas, los cazadores de focas se adentraron en los archipiélagos antárticos de las Shetland del Sur y las Orcadas del Sur, y aún más lejos, en la Península Antártica, convirtiéndose probablemente en los primeros en descubrir el continente antártico y muchas de sus islas y bahías, aunque rara vez documentaban sus descubrimientos por miedo a traicionar la ubicación de sus preciados territorios de caza.

Aunque la caza de focas representa un capítulo oscuro en la historia, poblaciones prósperas como la de este lobo marino nos inspiran. Su recuperación demuestra la resiliencia de la naturaleza y nos recuerda la importancia de protegerla.

Caza de focas

El objetivo inicial, en las islas subantárticas, era la foca peletera antártica, cuya densa piel era codiciada para sombreros y otras prendas de vestir. Las pieles de foca se convirtieron en una parte importante del comercio mundial de pieles, con Londres y Cantón como principales mercados.

La magnitud de la sobreexplotación llevada a cabo por los cazadores de focas en aquella época es realmente asombrosa. En el año 1800, por ejemplo, el Capitán Fanning a bordo del *Astoria* capturó alrededor de 57,000 lobos marinos en Georgia del Sur. Con niveles de caza como ese, no sorprende que los lobos marinos estuvieran casi completamente exterminados en Georgia del Sur ya para el año 1820.

Para 1824, tan solo cuatro años después de que el capitán estadounidense Nathaniel Palmer nombrara la Isla Decepción en las Shetland del Sur, los cazadores de focas ya habían matado a unos 500,000 lobos marinos allí, agotando rápidamente el recurso.

De este modo, los cazadores de focas se dedicaron a un negocio itinerante y seminómada de saqueo de pieles de foca, devastando en poco tiempo las poblaciones de una isla o archipiélago, para luego buscar más lejos colonias de focas aún inexploradas. Las poblaciones de focas de algunas islas se recuperaron un poco en las décadas siguientes, pero volvieron a ser el blanco.

Se estima que al menos siete millones de lobos marinos fueron cazados en la región subantártica y antártica antes de 1833. Para comienzos del siglo XX, los lobos marinos se habían vuelto tan extraordinariamente escasos en toda la región—en 1916 se avistó un solo macho en Georgia del Sur—que su caza dejó de ser rentable y la industria del lobo marino llegó a su fin.

La caza de lobos marinos alguna vez devastó sus poblaciones, pero hoy en día, ver ejemplares prósperos como este conmueve el corazón. Su asombrosa recuperación inspira esperanza y demuestra que la conservación puede sanar las heridas del pasado y proteger a estas magníficas criaturas para siempre.

Caza del elefante marino

La otra gran presa durante el periodo histórico de la caza antártica y subantártica fue el elefante marino del sur. A medida que disminuía el número de elefantes marinos, los cazadores se centraron en estos enormes pinnípedos, no por su piel, sino por su grasa, que se aprovechaba, a la grasa de ballena, en aceite de alta calidad utilizado para la iluminación, la lubricación y el tratamiento del cuero.

Debido a que el método y el equipo de procesamiento del aceite de elefante marino y de ballena eran similares -y al hecho de que era un sustituto cercano del aceite de ballena y tenía un precio casi igual- muchos barcos balleneros también se dedicaban a la caza de elefantes marinos (también conocida como "caza de elefantes"). De hecho, cuando el número de ballenas cayó en picado, algunos balleneros se pasaron a la caza de elefantes, como ocurrió con los cazadores de ballenas. Petrel y Albatroscuyos cascos varados, junto con el del sellador Dias, en Georgia del Sur. (También en las playas de Georgia del Sur se pueden ver grandes ollas de hierro fundido en las que se hervía la grasa de foca).

Se calcula que durante el siglo XIX se saquearon unos 800.000 elefantes marinos en las principales zonas de captura subantárticas de Georgia del Sur, Kerguelen, Heard y Maquarie, aunque es probable que esta cifra esté significativamente infravalorada debido a que las cifras se incluyen a menudo en la producción de aceite de ballena. Entre 1904 y 1964 las estimaciones (autorizadas) de captura de elefantes habían descendido a unos 260.000 ejemplares.

A pesar de que las poblaciones de elefantes marinos del sur disminuyeron significativamente durante esta última etapa de la caza, la explotación de elefantes fue algo más sostenible que la de lobos marinos y, en Georgia del Sur, incluso llegó a estar regulada. Mientras que la caza de lobos marinos había cesado prácticamente a principios del siglo XX, en Georgia del Sur la caza de elefantes marinos continuó, y más de 2,000 toneladas de aceite de foca fueron extraídas entre 1955 y 1956, según los Friends of South Georgia, hasta que el cierre de las últimas estaciones balleneras de la isla a mediados de la década de 1960 puso fin también a la industria de la caza de focas.

La caza de elefantes marinos alguna vez llevó a estos gigantes al borde de la extinción. Hoy, verlos prosperar, como a esta pareja, es verdaderamente inspirador. Su resiliencia resalta la capacidad de la naturaleza para recuperarse y nuestro papel fundamental en la protección de estas increíbles criaturas.

La situación actual de las focas antárticas y subantárticas

Tras una intensa explotación, las focas peleteras y los elefantes marinos del sur, así como las otras cuatro especies de focas que viven en la Antártida, se han recuperado bien y todas ellas están clasificadas como de "preocupación menor". De hecho, la foca cangrejera de la Antártida se ha recuperado hasta tal punto que ahora se considera quizá el mamífero salvaje de gran tamaño más numeroso del planeta.

Esto se debe, en gran parte, a medidas de conservación tan estrictas como la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas, incorporado al Sistema del Tratado Antártico en la década de 1970. Este acuerdo protege de la sobreexplotación a los seis pinnípedos del Océano Antártico que se encuentran al sur de la Convergencia Antártica, otorgando protección total a las raras especies de foca de Ross, elefante marino del sur y lobo fino, pero algunos límites anuales de captura permitidos para las focas cangrejera, leopardo y de Weddell.

Como resultado, el avistamiento de pinnípedos es, afortunadamente, una búsqueda fructífera para los turistas antárticos en estos días, con excelentes oportunidades para ver varias especies en un crucero por la Antártida, desde las estridentes y abundantes colonias de elefantes marinos del sur y lobos marinos antárticos de Georgia del Sur -las poblaciones más importantes de ambas especies en cualquier lugar- hasta esos encuentros inolvidables con las grandes y depredadoras focas leopardo que parolan a lo largo de la Península Antártica.

Puedes aprender más sobre la historia natural de los pinnípedos antárticos aquí, y leer sobre la industria ballenera antártica—igual de importante o incluso más trascendental—aquí.

La encantadora imagen de jóvenes lobos marinos prosperando, como esta cría curiosa, refleja la increíble recuperación de las poblaciones de focas en la Antártida y la subantártida. Su regreso es un poderoso testimonio del éxito de los esfuerzos de conservación, que inspira esperanza y nos recuerda la resiliencia de la naturaleza y la importancia de seguir protegiéndola.