7 Datos Sorprendentes Sobre la Liebre Ártica

Las extensas tundras azotadas por el viento y a menudo extremadamente frías del Ártico norteamericano pueden parecer un lugar inhóspito para un mamífero pequeño, pero la liebre ártica—el lagomorfo más septentrional de todos (el orden de mamíferos que incluye liebres, conejos y pikas)—prospera en este entorno polar.

Las liebres árticas, que mordisquean sauces (normalmente su alimento preferido), arándanos, hierbas, musgos, líquenes e incluso algas -a veces se aventuran a buscarlas en el hielo marino-, están activas todo el año en sus lugares preferidos, principalmente los extensos páramos al norte del límite arbóreo. (Aunque, todo hay que decirlo, las poblaciones meridionales de la liebre también pueden extenderse por el bosque boreal).

Siga leyendo para conocer siete fascinantes datos sobre las adaptaciones, la distribución y el comportamiento de la liebre ártica que, sin duda, le harán levantar una ceja, ¡o incluso le pondrán los pelos de punta!

(1) Es una de las muchas liebres árticas/subárticas estrechamente emparentadas.

La liebre ártica forma parte de un grupo de tres especies de lagomorfos polares de Eurasia y Norteamérica cuya taxonomía es un tanto discutida. La liebre ártica propiamente dicha se distribuye por el Alto Ártico canadiense, al este del delta del río Mackenzie, y hacia el este hasta Groenlandia, alcanzando su área de distribución más meridional en la zona alpina y de meseta de Terranova. Hacia el oeste, la liebre de Alaska habita las zonas costeras del oeste de Alaska. Y la liebre de montaña -también conocida como liebre de la tundra- del Viejo Mundo habita la mayor parte del Ártico continental euroasiático, aunque también se extiende hacia el sur hasta las Islas Británicas, los Alpes europeos y la isla septentrional japonesa de Hokkaido.

Los científicos continúan examinando las relaciones taxonómicas exactas entre estas tres liebres del norte que se parecen y tienen tamaños similares, con algunas propuestas que agrupan al trío como una sola especie circumpolar. Otros estudios sugieren que la liebre de Alaska es, de hecho, una especie independiente, mientras ilustran la variación genética contenida dentro de las categorías de la liebre ártica y la liebre montesa. Un estudio de 2005 sugirió que dos refugios separados ofrecieron hábitat a la liebre de Alaska y a la liebre ártica durante los avances glaciares del Pleistoceno: en Beringia (la geografía del Estrecho de Bering que abarca Alaska y el este de Siberia) y en el Alto Ártico canadiense, respectivamente. En Eurasia (menos afectada por el hielo durante el Pleistoceno), parecían estar disponibles múltiples refugios para la liebre montesa, que muestra una mayor diversidad genética.

Se han definido entre cuatro y siete subespecies de la liebre ártica, incluida una única restringida a Terranova y el sur del Labrador. El área de distribución de esta especie sólo se solapa ligeramente con la de un pariente más lejano, algo más familiar para el habitante medio de Canadá o el norte de EE.UU.: la liebre de raquetas de nieve, que se parece superficialmente a la liebre ártica pero es mucho más pequeña. La liebre de raquetas de nieve es especialista de los bosques boreales, mixtos y montañosos del norte, y el límite septentrional de su área de distribución se sitúa aproximadamente en el límite ártico.

Con su inmaculado pelaje blanco, esta liebre ártica se integra perfectamente en su hábitat nevado, ¡una auténtica maestra del camuflaje! Es una de las varias especies de liebres árticas y subárticas estrechamente emparentadas, cada una de ellas adaptada de forma única para sobrevivir en los impresionantes, aunque desafiantes, paisajes septentrionales.

(2) Se encuentran entre las liebres más grandes (y los lagomorfos más grandes)

Comparada con el conejo europeo medio o la cola de algodón norteamericana, la liebre ártica es un auténtico peso pesado. De hecho, es uno de los miembros más grandes del orden de los conejos, liebres y picas: los lagomorfos. Las liebres árticas grandes pueden llegar a pesar unos 15 kilos. Esto ilustra una teoría ecológica de amplia aplicación llamada regla de Bergman, que afirma que entre grupos de organismos estrechamente emparentados, las especies (y subespecies) de latitudes más altas tienden a ser más grandes que sus parientes de latitudes más bajas, una adaptación a entornos más fríos.

La liebre de Alaska alcanza tamaños comparables y puede llegar a pesar más que la liebre del Ártico, mientras que la liebre de montaña de Eurasia es más o menos similar, pero normalmente un poco más pequeña. Otras liebres corpulentas son la europea (o parda) y los antílopes y conejos de flancos blancos del oeste y suroeste de Norteamérica.

¡Mira qué orejas! Esta impresionante liebre ártica no es sólo esponjosa; ¡es una de las especies de liebre más grandes y uno de los lagomorfos más grandes de la Tierra! Su tamaño es sólo una de las muchas e increíbles adaptaciones que les permiten prosperar en el desafiante entorno ártico.

(3) A menudo (pero no siempre) cambian de color con las estaciones.

Al igual que la liebre de raquetas de nieve -la famosa "liebre variable" de Canadá y el norte de EE.UU.-, la liebre ártica suele presentar pelajes diferenciados en invierno y verano que le confieren un camuflaje apropiado a lo largo de las estaciones. En invierno, la liebre ártica es casi totalmente blanca, salvo por las puntas negras de las orejas, más blanca incluso que la liebre de raquetas de nieve, que, aunque está cubierta de blanco en invierno, muestra una base marrón en sus pelos blancos y tiene las patas inferiores teñidas de amarillo en ese atuendo estacional. En verano, las poblaciones meridionales de liebre ártica se vuelven marrones, pero las más septentrionales pueden permanecer blancas todo el año, lo que refleja el clima más severo y más invernal del Alto Ártico.

Además de la liebre de raquetas de nieve, otros lagomorfos que pueden cambiar de coloración con las estaciones son las otras liebres que viven en el Ártico, la liebre de Alaska y la liebre de montaña, así como las poblaciones septentrionales de la liebre de cola blanca.

¡Sea testigo de su increíble transformación! Esta liebre ártica muestra el cambio estacional de su pelaje, una brillante adaptación que le ayuda a mimetizarse con el cambiante paisaje ártico. Aunque suelen cambiar de color, algunas poblaciones permanecen blancas todo el año, lo que nos recuerda la fascinante diversidad de esta resistente especie.

(4) Se refugiarán en madrigueras y rozaduras

Las liebres árticas son definitivamente animales resistentes: comúnmente se acurrucan en el suelo, formando una bola compacta y tocando la nieve solo con sus bien acolchonadas patas traseras, para soportar un viento helado o una tormenta de nieve intensa. Pero los estudios muestran que las liebres también buscan refugio en la sombra de rocas, peñascos y ventisqueros, y también excavan madrigueras en los bancos de nieve, utilizando sus grandes y afiladas garras—que también les sirven para descubrir plantas—de manera eficaz. En verano, un estudio basado en trabajo de campo en las islas Ellesmere y Bathurst, en el Alto Ártico canadiense, mostró que las liebres árticas a veces excavan pequeños hoyos poco profundos en el suelo—no solo para protegerse del viento, sino también para refrescarse en condiciones de calor.

Incluso en el vasto Ártico, esta astuta liebre encuentra refugio. Las liebres árticas son maestras de la supervivencia, y a menudo se refugian en madrigueras naturales o crean rasguños en la nieve para escapar de los vientos y los depredadores, demostrando su increíble resistencia.

(5) Corren y saltan con una velocidad y agilidad impresionantes

Con sus enormes patas traseras -un rasgo característico de los lagomorfos, no sólo liebres y conejos, sino también, en menor medida, de los pequeños roedores que habitan en las montañas, conocidos como pikas-, las liebres árticas pueden cubrir terreno a gran velocidad, Son capaces de alcanzar velocidades asombrosas de hasta 60 kilómetros por hora (aproximadamente 40 millas por hora), así como de cambiar de dirección con una agilidad incomprensible, empleando movimientos erráticos y zigzagueantes, giros bruscos y cambios impredecibles de trayectoria en un intento de confundir y superar a sus perseguidores.

En cuanto a su capacidad de salto, sus poderosas patas traseras les permiten dar saltos impresionantes. Las liebres árticas pueden saltar hasta 2 metros de altura de un solo salto, una hazaña increíble que les ayuda no sólo a eludir a los depredadores, sino también a ampliar su campo de visión cuando buscan en las amplias extensiones sin árboles de la tundra.

Curiosamente, no todas las liebres del Ártico corren de la misma manera, y sus andares parecen diferir según la latitud. Según el Gobierno de Nunavut, las liebres más meridionales corren de la forma típica de cuatro patas, pero las más septentrionales a veces saltan al estilo canguro cuando se ven amenazadas.

¡Míralas correr! Las liebres árticas son increíblemente ágiles, capaces de alcanzar velocidades impresionantes tanto corriendo como saltando, una habilidad vital para evadir a los depredadores en su vasto y abierto hábitat. Es realmente inspirador ver su agilidad en acción.

(6) Pueden ser un alimento complementario esencial para el lobo ártico

La liebre ártica es el objetivo de diversos animales carnívoros, como zorros árticos y rojos, armiños, linces canadienses, búhos nivales y halcones gerifaltes. Otro es el lobo ártico, que prefiere los grandes ungulados -caribúes y bueyes almizcleros- cuando y donde están disponibles. Sin embargo, las investigaciones demuestran que la liebre ártica, mucho más pequeña, puede ser un alimento suplementario importante para los lobos, por ejemplo en islas donde sólo hay bueyes almizcleros y no caribúes.

Y, de hecho, un estudio realizado en la Isla Ellesmere y el noroeste de Groenlandia sugirió que las liebres árticas (junto con los lemmings) podrían permitir que los lobos vivan en áreas completamente carentes de ungulados.

Erguida y alerta, esta liebre ártica nos recuerda su papel crucial en la red trófica del Ártico. Aunque a menudo son presa fácil, constituyen una fuente de alimento suplementario esencial para depredadores formidables como el lobo ártico, lo que pone de relieve la interconexión de este increíble ecosistema.

(7) Son criaturas estacionalmente solitarias

Durante los meses más cálidos, cuando el alimento es más abundante y las temperaturas más suaves, las liebres árticas suelen llevar vidas solitarias o, como mucho, se las encuentra en pequeños grupos familiares -por ejemplo, una cierva y sus lebratos (crías)-, ya que se dispersan para buscar sus propias zonas de alimentación. Incluso durante la época de apareamiento (normalmente en abril-mayo), su comportamiento evasivo persiste. Aunque hay una mayor interacción y competencia entre los machos por conseguir pareja, sorprendentemente siguen prefiriendo la separación, formando parejas reproductoras o pequeños grupos de apareamiento, en lugar de permanecer en grandes agregaciones.

Pero en las profundidades más frías y oscuras del invierno ártico, estos resistentes lagomorfos se acurrucan sorprendentemente en cantidades asombrosas, formando grupos que pueden oscilar entre unas pocas docenas y varios centenares de individuos, beneficiándose no sólo del calor corporal compartido y conservado, sino también de una defensa combinada y vigilante contra los depredadores siempre al acecho.

En la tranquila extensión del invierno, esta liebre ártica encarna la resistencia, aventurándose a menudo en solitario. Aunque a veces se ven en grupos, son criaturas solitarias estacionales, perfectamente adaptadas para navegar por los vastos paisajes nevados del Ártico en sus propios términos.

Dónde ver liebres árticas

No son muchos los que se aventuran por los dominios de la liebre ártica en el Lejano Norte, pero los afortunados cruceristas que navegan por las costas del Parque Nacional del Noreste de Groenlandia, por ejemplo, o que recorren el Paso del Noroeste a través del archipiélago ártico canadiense tienen sin duda la oportunidad de avistar a estas entrañables guerreras del frío. Las liebres suelen ser más activas en las horas crepusculares y nocturnas, pero nunca se sabe cuándo se puede ver a un grupo descansando o buscando comida durante el día.