7 Datos Curiosos Sobre los Búhos Nivales para Impresionar a Tus Amigos

Ningún búho se extiende más hacia el norte que el maravilloso búho nival, una de las aves más impresionantes del mundo y tan icónica del Ártico como el oso polar. Este espectacular depredador aviar—el legendario “búho blanco” de la tundra y el hielo marino—se encuentra en la cima de la cadena alimentaria y, por lo tanto, ayuda a controlar y moderar las poblaciones de presas comunes como los lemmings.

Para este artículo, hemos recopilado siete de los datos más fascinantes e ilustrativos sobre el búho nival—¡sigue leyendo para descubrir más sobre este majestuoso y extraordinariamente afinado cazador de las estepas árticas!

(1) Son de los búhos más grandes que existen

Generalmente pesan entre tres y cinco libras y tienen una envergadura que puede superar los cinco pies; el búho nival es, sin duda, un ave de presa robusta. En promedio, es el búho más pesado o quizás “tan pesado como” el búho cornudo de Norteamérica; sin embargo, es superado en peso por varios búhos del Viejo Mundo, incluyendo el búho real euroasiático y el búho pescador de Blakiston.

También es, en promedio, más grande que ese otro gran depredador aéreo del Ártico, el halcón gerifalte, aunque ciertamente hay algo de solapamiento en tamaño.

Como en la mayoría de las aves rapaces, la hembra del búho nival es considerablemente más grande que el macho.

Con su imponente tamaño y magnífica envergadura, los búhos nivales están entre los búhos más grandes y poderosos del planeta. No dejes que su apariencia blanca y pura te engañe; estos formidables cazadores están perfectamente adaptados a la tundra ártica, inspirando admiración con su presencia silenciosa y majestuosa.

(2) Su plumaje blanco es único entre los búhos

Ningún otro búho tiene un plumaje tan completamente emplumado como el nival, que es, sin duda, el más llamativo de su tipo. Los adultos son principalmente blancos durante todo el año, lo que les proporciona un camuflaje perfecto contra los paisajes nevados de la tundra ártica.

El macho presenta un tono más puro, siendo casi completamente blanco salvo por algunas mínimas marcas negras en las plumas de las alas y, a veces, en otras áreas; las hembras de búho nival tienen un patrón mucho más marcado de barras marrones a negras, aunque la cara y el pecho tienden a ser mayormente o completamente blancos.

Los machos pueden tardar varios años en madurar hasta alcanzar ese plumaje casi blanco puro, y los individuos inmaduros se parecen a las lechuzas nivales hembras.

Con su impresionante plumaje, casi completamente blanco, los búhos nivales son verdaderamente únicos entre sus parientes, ofreciendo un camuflaje perfecto en su hábitat ártico. Esta sorprendente adaptación los convierte en expertos cazadores de la tundra helada, inspirando asombro ante la exquisita naturaleza y la increíble belleza que se encuentra en los entornos más extremos.

(3) Pueden cazar muchos tipos diferentes de presas, pero los lemmings suelen ser la base principal de su dieta

Con su impresionante plumaje, casi completamente blanco, los búhos nivales son verdaderamente únicos entre sus parientes, ofreciendo un camuflaje perfecto en su hábitat ártico. Esta sorprendente adaptación los convierte en expertos cazadores de la tundra helada, inspirando asombro ante la exquisita naturaleza y la increíble belleza que se encuentra en los entornos más extremos.

Pero los pilares fundamentales de la dieta del búho nival en la mayor parte de su área de distribución, y en particular durante la época de cría, son los lemmings. De hecho, la abundancia y densidad de lemmings parece ser un factor determinante para muchos búhos nivales en cuanto al lugar donde anidan, y los picos de población de lemmings resultan en crías de búho nival más grandes que el promedio. En Escandinavia y Groenlandia, la reproducción irregular del búho nival parece estar correlacionada con los ciclos de auge y caída de los lemmings. Mientras que las investigaciones en Groenlandia y Nunavut sugerían que los búhos nivales se reproducían a una densidad mínima de unos dos lemmings por hectárea, un estudio en la península de Taimyr, en Siberia, descubrió que los búhos solo anidaban cuando la densidad de lemmings alcanzaba los 11 por hectárea. ¡Una familia de búhos puede tener 1500 o más lemmings a lo largo de la época de cría!

Los búhos nivales suelen cazar oteando desde una percha elevada o volando a baja altura para abalanzarse sobre roedores y otros animales. Incluso se sabe que persiguen a sus presas corriendo.

Si bien son cazadores increíblemente versátiles, capaces de capturar presas diversas, los búhos nivales dependen principalmente de los lemmings para su sustento. Estos maestros del Ártico, como el que aparece aquí, demuestran una fascinante especialización dietética que resalta el complejo equilibrio del ecosistema de la tundra. Su adaptabilidad y su papel crucial en la red trófica son verdaderamente inspiradores.

(4) Se encuentran en todo el Ártico como una sola población global—y son nómadas que recorren grandes distancias

Los búhos nivales son una especie circumpolar que se encuentra en todo el Ártico: desde Escandinavia y Rusia, pasando por el oeste y el norte de Alaska, el Alto Ártico canadiense y el norte de Groenlandia. Su presencia en Islandia es solo fugaz y ocasional. La conectividad de su área de distribución y su impresionante capacidad de vuelo a larga distancia hacen que la población mundial de búhos nivales sea esencialmente una sola y contigua.

Cuando buscan altas densidades de lemmings para seleccionar áreas óptimas de anidación, y durante sus largos viajes fuera de la temporada de reproducción, los búhos nivales comúnmente viajan desde, por ejemplo, Escandinavia a Rusia, o entre Rusia, Alaska y el archipiélago ártico canadiense.

Los búhos nivales son auténticos nómadas árticos, personificando el espíritu salvaje y la adaptabilidad. Estas aves viajeras recorren grandes distancias por todo el Ártico, inspirándonos con su resiliencia y recordándonos la belleza infinita de la naturaleza y la interconexión de nuestro planeta.

(5) Son uno de los pocos búhos que realmente construyen sus nidos—y pueden adornarlos con lemmings muertos

Mientras que muchos búhos utilizan cavidades de árboles o se apropian de los nidos de otras aves, los búhos nivales construyen sus propios lugares de cría: la hembra excava una depresión en forma de cuenco en la tundra para depositar sus huevos (generalmente de cinco a diez por nidada, aunque la cantidad puede ser significativamente mayor en una buena temporada de lemmings). Estos nidos suelen ubicarse en crestas, montículos y lomas, donde el viento arrastra la nieve, la favorable orientación de las laderas favorece el deshielo primaveral y la altura ofrece al búho nidificante una amplia vista panorámica.

Las hembras de búho ponen huevos de forma asincrónica, aproximadamente cada pocos días, por lo que sus compañeras de nido suelen tener edades variables. Mientras la madre cuida de su nidada y cuida de los polluelos, el padre se mantiene ocupado buscando a la familia, y no es raro encontrar nidos de búho nival literalmente rodeados de montones de lemmings muertos: entre 20 y 70 o más.

El búho padre también es un feroz defensor de la zona de anidación, atacando en picado a casi cualquier criatura que se acerque demasiado, incluidos los humanos. Incluso bestias tan formidables como los lobos árticos pueden ser acosados ​​de esta manera.

A diferencia de la mayoría de los búhos, los búhos nivales son hábiles constructores de nidos, elaborando meticulosamente sus nidos en el suelo con vegetación de la tundra. Esta imagen muestra su naturaleza laboriosa mientras preparan su hogar. Su dedicación para crear un sitio seguro para la reproducción es realmente inspiradora, destacando los instintos ingeniosos de estas aves árticas.

(6) Pueden pasar el invierno en el Ártico o viajar hacia el sur lejano

Como ya explicamos, los búhos nivales son migratorios; técnicamente, se los clasifica como "migradores irruptivos", lo que significa que pueden ocupar ciertas áreas de forma irregular—en algunos años en grandes números—y luego estar ausentes o ser muy raros durante varios inviernos consecutivos. La mayoría de las personas que han visto un búho nival en libertad lo han hecho muy al sur de su remoto hábitat ártico habitual, ya que esta ave puede pasar el invierno en gran parte de Canadá, y algunos ejemplares incluso llegan con regularidad al norte de los Estados Unidos continentales. De manera similar, en Eurasia, los búhos nivales a veces aparecen en las Islas Británicas durante el invierno. En los grandes eventos de “irrupción”—los cuales pueden estar asociados a años reproductivos excepcionalmente buenos, con abundancia de lemmings y muchas crías—grandes cantidades de búhos nivales pueden desplazarse a latitudes templadas, donde suelen preferir espacios abiertos, como praderas, campos, orillas de lagos, zonas costeras y similares.

Pero muchos búhos nivales simplemente pasan el invierno en el propio Ártico, a menudo a lo largo de la costa y, en ocasiones, incluso muy adentrados en el hielo marino. Estos búhos se las arreglan perfectamente en la oscuridad constante de esa época del año, y parecen buscar canales abiertos en el hielo (leads) y polinias (zonas de agua sin congelar dentro del hielo marino), probablemente porque estos "oasis" de aguas abiertas les permiten cazar aves marinas que frecuentan esas áreas.

Los búhos nivales son nómadas adaptables, capaces tanto de resistir el invierno ártico como de emprender impresionantes migraciones hacia el sur. Su belleza impactante y su resiliencia, perfectamente reflejadas en este primer plano, destacan su extraordinaria capacidad para sobrevivir en entornos diversos y a menudo extremos.

(7) Aparecen en el arte rupestre prehistórico europeo

Durante los periodos glaciares del Pleistoceno, el hábitat de tundra se extendía mucho más al sur que en la actualidad, por lo que el búho nival aparentemente era un habitante común de ambientes de latitudes medias. Esto lo sabemos no solo por fósiles y restos óseos, sino también por las representaciones de esta carismática especie en el arte rupestre del Paleolítico Superior y el Mesolítico en Europa. Varias cuevas en Francia contienen lo que parecen ser imágenes de búhos nivales, algunas con más de 30,000 años de antigüedad. Según algunos estudios, estas serían las representaciones de aves más antiguas conocidas en el arte prehistórico. Los primeros humanos en Europa parecen haber cazado y consumido búhos nivales.

Los búhos nivales han cautivado a la humanidad durante milenios, llegando incluso a aparecer en el arte rupestre prehistórico de Europa. Esta fascinación perdurable, reflejada en su llamativa apariencia como la que vemos aquí, resalta su estatus icónico y el profundo vínculo entre los seres humanos y estas magníficas aves árticas a lo largo de la historia.

Dónde ver búhos nivales

Pocos animales del Ártico resultan tan absolutamente emocionantes de avistar como el búho nival, aunque no siempre es fácil verlo. Los cruceros de expedición al Ártico —ya sea a Groenlandia, el Alto Ártico canadiense o Svalbard— así como los viajes a Alaska, Rusia y Escandinavia, ofrecen al menos la posibilidad de tener la suerte de encontrarse con uno de los depredadores más emblemáticos del Ártico.

Mientras tanto, desde Inglaterra hasta el medio oeste de Estados Unidos, los habitantes de latitudes más bajas tienen al menos la oportunidad ocasional de observar ejemplares invernantes, especialmente durante esas irrupciones masivas de búhos nivales que suelen recibir amplia cobertura en los medios. No es raro que estos visitantes sureños aparezcan incluso en entornos urbanos, siempre que existan hábitats y presas adecuadas.