8 Datos Fascinantes Sobre Los Lobos Árticos

El lobo gris se distribuye ampliamente al norte del Círculo Polar Ártico tanto en América del Norte como en Eurasia, encontrando uno de sus últimos grandes dominios en el Lejano Norte, donde la persecución humana en general ha sido menor que en latitudes más bajas. De hecho, el territorio del lobo en el Ártico y subártico está más intacto que en cualquier otra parte del mundo.

En un rincón concreto del Ártico -las islas del Alto Ártico de Canadá, así como la adyacente Groenlandia-, una subespecie de lobo gris se ha adaptado especialmente a los extremos de este remoto mosaico de tundra y barrancos rocosos: el lobo ártico, el afamado, esquivo y poco estudiado "lobo blanco" de la cima del mundo.

Siga leyendo para conocer algunos aullidos (tanto en el sentido literal como en el de "grande") de los lobos del Ártico.

(1) No conocemos bien su taxonomía

La taxonomía, o clasificación biológica, de los lobos en el Ártico no está clara y sigue siendo objeto de atención científica. En gran parte, esto no es más que un reflejo del hecho de que la diversidad genética y los parentescos evolutivos contenidos en la población mundial de lobos grises aún están siendo ordenados. No es de extrañar, dado que el lobo gris (Canis lupus) es el gran carnívoro más ampliamente distribuido en la Tierra y presenta una impresionante diversidad morfológica y ecológica a lo largo de su vasta área de distribución, que incluye desde los desiertos de arena de la Península Arábiga hasta, sí, los extensos "terrenos baldíos" del Alto Ártico.

No contamos con suficiente espacio para hacer justicia completa al aún confuso estado del conocimiento científico sobre este tema. Históricamente, varios científicos describieron diferentes subespecies de lobos grises árticos y subárticos, desde el lobo de la tundra (C.l. albos) del Ártico euroasiático y el lobo de la tundra de Alaska (C.l. tundrarum) del Ártico costero continental de Alaska y Canadá, hasta el lobo de Groenlandia (C.l. orion) y el lobo de la Isla Baffin (C.l. manningyi). Como ocurre con muchos otros animales, los avances en el análisis genético moderno han llevado a los taxónomos a agrupar numerosas subespecies previamente definidas. Un análisis muy citado de 1995 por Ronald M. Nowak propuso cinco subespecies de lobos grises en América del Norte, tres de las cuales incluyen el Ártico en su distribución: C.l. occidentalis en el Ártico de Alaska y el oeste del Ártico continental canadiense; C.l. nubilus, que llega al Ártico central y oriental canadiense, incluyendo la Isla Baffin; y el “verdadero” lobo ártico, C.l. arctos—a veces (y quizás más descriptivamente) llamado también lobo del Alto Ártico—que Nowak ubicó en gran parte del Archipiélago Ártico Canadiense, desde la Isla Ellesmere hasta el norte de Groenlandia.

Un estudio de 2018, que analizó decenas de secuencias genómicas completas de lobos norteamericanos y “cánidos similares a lobos,” sugirió la existencia de tres poblaciones distintas en el ámbito del Alto Ártico del continente: lobos del Ártico Occidental y lobos del Ártico Oriental dentro del Archipiélago Ártico, y luego el “lobo polar” de las Islas Reina Isabel (incluida la Isla Ellesmere) y Groenlandia. Esa investigación sugirió que los lobos del Ártico Occidental y Oriental tenían mayor superposición genética con lobos de poblaciones continentales en el Ártico, siendo los lobos polares los más genéticamente distintos.

En este artículo, de acuerdo con el enfoque adoptado por varios investigadores, utilizaremos el término "lobo ártico" para referirnos a los lobos del Alto Ártico norteamericano: es decir, el archipiélago ártico canadiense y el norte de Groenlandia. Técnicamente hablando, los lobos de la isla de Baffin -la mayor del archipiélago ártico- parecen mostrar un mayor parentesco genético con los lobos continentales, lo que ha llevado a algunos científicos a agrupar a los lobos de la isla de Baffin con los lobos continentales. C.l. nubilus subespecie. Pero los lobos de la isla de Baffin también muestran solapamientos genéticos, morfológicos y de comportamiento con otros lobos del archipiélago ártico, por lo que para nuestros propósitos los incluiremos como lobos árticos.

La belleza de estos lobos árticos es innegable, pero su lugar exacto en el árbol genealógico sigue siendo un misterio. Los científicos trabajan continuamente para desentrañar las complejidades de su taxonomía, recordándonos lo mucho que queda por aprender sobre estas magníficas criaturas del Norte.

(2) El lobo ártico propiamente dicho habita el Alto Ártico de Canadá y Groenlandia

Los lobos se encuentran en todo el Ártico, y los que a veces se denominan vagamente "lobos de la tundra" vagan por la mayor parte de las regiones árticas continentales de Rusia, Alaska y Canadá. Hay lobos en algunas islas rusas del Alto Ártico, como Severynaya Zemyla y las Nuevas Islas Siberianas. Sin duda, el área de distribución del lobo gris también es extensa en el bosque boreal subártico o taiga al sur del Círculo Polar Ártico.

El lobo ártico, tal como lo hemos definido, se encuentra en el Alto Ártico norteamericano: gran parte del archipiélago ártico canadiense y el extremo norte de Groenlandia, un reino desarbolado de tundra, grava, lecho de roca, hielo y gélidos cursos de agua. Pero la distribución de los lobos árticos dentro de esta área de distribución siempre ha sido, al parecer, desigual, con extensas zonas sin lobos debido a un hábitat desfavorable o a presas insuficientes. Las actividades humanas también han afectado a la distribución de los lobos árticos. Por ejemplo, la caza eliminó la población histórica del este de Groenlandia en la década de 1930. A finales de la década de 1970, los lobos del norte de Groenlandia, donde la especie había persistido, recolonizaron Groenlandia Oriental y dieron lugar a una pequeña población de unos 20 lobos, que por razones no del todo comprendidas disminuyó y aparentemente desapareció a principios de la década de 2000. La población relativamente pequeña de lobos del norte de Groenlandia permanece en el Parque Nacional del Noreste de Groenlandia (otra parte del cual -es el parque nacional más grande del mundo, recordemos- albergó a esa efímera población moderna de lobos del este de Groenlandia).

Los lobos árticos también existen en bajas densidades, consecuencia de su escaso ecosistema.

En el corazón de un desierto nevado, esta majestuosa criatura personifica el espíritu del Alto Ártico. El lobo ártico propiamente dicho tiene su hogar en las remotas y heladas extensiones de Canadá y Groenlandia, testimonio de su increíble resistencia y adaptación a uno de los entornos más extremos del planeta.

(3) Se han expandido y contraído en función de los ciclos glaciares

Los lobos han estado presentes en el Alto Ártico desde el Pleistoceno, y los drásticos cambios en los paisajes terrestres y marinos, el clima y la ecología asociados a los avances y retrocesos de las capas de hielo y los glaciares han desempeñado probablemente un papel fundamental en su distribución, así como en su grado de singularidad en comparación con los lobos continentales. Durante el avance de los glaciares, los lobos del Ártico se habrían limitado a raras zonas libres de hielo con suficientes presas, especialmente grandes ungulados como el buey almizclero y el caribú.

Durante el Último Máximo Glacial (LGM), los lobos del Alto Ártico en Norteamérica pueden haber estado confinados en refugios libres de hielo en la isla de Ellesmere y/o en la península de Peary Land, al norte de Groenlandia. Los lobos árticos actuales pueden proceder de esos refugios, habiendo ampliado su área de distribución en el archipiélago ártico desde la retirada de las capas de hielo.

Un estudio de 2008 publicado en Conservation Genetics señala que los desafíos climáticos y físicos del Alto Ártico, así como la distribución irregular y la variabilidad poblacional de las presas adecuadas para los lobos, hacen que estos puedan experimentar ciclos recurrentes de contracción/extinción local y expansión/recolonización de su territorio. Los patrones de glaciación y su impacto en el hábitat disponible y en las bases de presas en esta región insular son una razón fundamental. Pero también lo son los colapsos en las poblaciones de presas en ciertas islas debido a eventos climáticos y meteorológicos de corto plazo, enfermedades, caza excesiva y otros factores. Y, por supuesto, la caza de lobos por parte de los humanos puede eliminar la población de lobos de una determinada área ártica. Con el hielo marino estacional que permite la conexión entre las islas del Alto Ártico para los animales terrestres, las áreas libres de lobos pueden eventualmente ser recolonizadas por lobos que se dispersen desde otras islas o desde el continente ártico.

Un impulso para la recolonización podrían ser los movimientos de las presas. Por ejemplo, el Genética de la conservación señala que los lobos del continente canadiense podrían haber colonizado la isla Victoria siguiendo la migración de la manada de caribúes Dolphin-Union, que pasa el invierno en el continente y cría en la isla.

Ser testigo del tierno vínculo entre un lobo ártico y sus cachorros nos recuerda su espíritu perdurable. Estos resistentes animales han visto ampliarse y reducirse su área de distribución a lo largo de milenios, adaptándose a los drásticos cambios de los ciclos glaciares, un verdadero testimonio de su antiguo linaje y su capacidad de supervivencia.

(4) Son conocidos por su pelaje principalmente blanco y por sus grandes dientes

Los lobos árticos son de tamaño medio para los lobos grises, y suelen pesar entre 70 y 150 libras. Su rasgo más característico es el pelaje: un pelaje exuberante y espeso, típicamente blanco. Un estudio realizado entre 1997 y 1999 en el Bajo Ártico central canadiense reveló que 90% de los lobos capturados para el seguimiento telemétrico eran blancos o casi blancos, y que el pequeño resto eran negros o pardo-negros.

Nada menos que Charles Darwin, el famoso zoólogo que propuso la teoría de la evolución por selección natural, sugirió (allá por 1874) que los lobos árticos eran blancos porque el color les permitía camuflarse en un entorno cubierto de nieve la mayor parte del año. De hecho, aunque los lobos de latitudes más bajas pueden volverse blanquecinos con la edad, es relativamente raro ver lobos nacidos con pelaje blanco al sur del Ártico canadiense.

Además de por su color predominantemente blanco, los lobos árticos se distinguen por sus dientes carnásicos notablemente grandes en comparación con otros tipos de lobo gris: una de las bases principales de la clasificación original de los lobos árticos. C.l. arctos subespecie.

Con su inmaculado pelaje blanco y sus poderosos dientes, ¡este lobo ártico está perfectamente equipado para la vida en el helado Norte! Estos magníficos rasgos son esenciales para su supervivencia, ya que les permiten mimetizarse con los paisajes nevados y cazar eficazmente a sus presas, haciendo gala del increíble diseño de la naturaleza.

(5) El caribú, el buey almizclero y la liebre ártica son sus principales alimentos

Como otros lobos grises, los lobos árticos son hipercarnívoros, obteniendo la mayor parte de su sustento de la carne—tanto recién cazada como carroñada. Los ungulados, que son la base de la dieta del lobo gris en la mayoría de las regiones del mundo, son efectivamente muy importantes para el lobo ártico. Los bueyes almizcleros y los caribúes son las presas unguladas clave para este lobo. Por su parte, las liebres árticas parecen ser un alimento suplementario significativo y, como sugirió un estudio de 2018 realizado en la Isla Ellesmere y el noroeste de Groenlandia, incluso pueden mantener a los lobos árticos en áreas donde los ungulados están ausentes.

En gran parte del Bajo Ártico de Norteamérica y Eurasia, el caribú (reno), así como el alce, son las presas preferidas del lobo. En el Ártico continental, las manadas de lobos pueden seguir la migración de los caribús. El buey almizclero está disponible en algunas partes del Bajo Ártico, pero se convierte en una presa más importante en el Alto Ártico, con el caribú -donde está disponible- siendo también importante, complementado por las liebres árticas y los lemmings. También pueden capturar otras presas, como aves acuáticas y, en ocasiones, focas. Los investigadores han documentado incluso que los lobos árticos matan de vez en cuando cachorros de oso polar.

Aunque los lobos matan a los bueyes almizcleros adultos, sin duda aprecian a las crías, menos temibles durante el verano (aunque los bueyes almizcleros adultos siguen siendo presa de los lobos en esa época). Los bueyes almizcleros han desarrollado una impresionante estrategia de defensa para proteger a sus vulnerables crías, y los adultos de una manada hacen sonar sus cuernos alrededor de las crías cuando detectan la presencia de lobos. Los lobos suelen tener más éxito si consiguen que la manada huya.

Esta impactante imagen capta un momento vital en la cadena alimentaria del Ártico. Aunque el caribú y el buey almizclero son cruciales, las liebres árticas también forman una parte importante de la dieta del lobo ártico, lo que demuestra el intrincado equilibrio de la vida en este difícil entorno.

(6) Suelen formar manadas más pequeñas que los lobos grises más meridionales y cubren mucho terreno.

Las manadas de lobos típicamente consisten en una pareja reproductora y sus crías, incluyendo ejemplares de un año y adultos que eventualmente pueden dispersarse después de algunos años. Reflejando las densidades de presas generalmente más bajas en su territorio, los lobos árticos suelen vivir en manadas más pequeñas en comparación con sus congéneres más al sur. Dicho esto, un artículo de 2024 en el Journal of Wildlife Management sobre investigaciones en las islas Ellesmere y Axel Heiberg encontró un tamaño medio de manada de alrededor de cinco adultos, con la manada más grande documentada compuesta por 10 adultos y 11 cachorros—bastante comparable con los lobos de las zonas boreales y templadas de Norteamérica, aunque se conocen manadas con tamaños promedio mayores en esas regiones. Se han documentado manadas de aproximadamente 20 lobos en la Isla Ellesmere, pero la mayoría de las manadas árticas son mucho más pequeñas.

Una investigación en Groenlandia, donde las densidades de presas pueden ser muy bajas, mostró que las parejas eran el principal grupo social entre los lobos árticos allí, siendo raras las manadas de más de cuatro adultos. También se observaron con frecuencia lobos solitarios, especialmente a principios y finales del invierno.

El citado artículo de 2024 mostraba que los lobos de la isla de Ellesmere y de la isla de Alex Heiberg mantienen territorios durante todo el año, como en la mayoría de los rincones del país del lobo gris, con territorios estivales que oscilaban entre las 154 y las 822 millas cuadradas (400 y 2.130 kilómetros cuadrados). A estudio en la isla de Ellesmere que marcó con GPS al lobo macho alfa de una gran manada y rastreó sus movimientos (y presumiblemente los de su manada) entre julio de 2009 y mediados de abril de 2010, documentó una extensión de 5.979 kilómetros cuadrados (2.564 millas cuadradas), quizá el mayor territorio registrado para una manada de lobos bien establecida. Este lobo con collar recorrió la impresionante cifra de 75,9 kilómetros en línea recta en un periodo de 12 horas. El estudio, el primero de este tipo que rastrea lobos árticos durante el invierno, sugiere que esta manada en particular no mostró ningún cambio pronunciado en sus movimientos durante la prolongada oscuridad de la estación.

Unidos y siempre vigilantes, estos lobos árticos son un testimonio de la eficacia de la vida en el vasto Ártico. A diferencia de sus primos del sur, suelen formar manadas más pequeñas y unidas, perfectamente adaptadas para cubrir territorios inmensos en su implacable persecución de presas por el paisaje helado.

(7) Tienen su propio dialecto aullador

Los lobos son famosos por su característico aullido, pero hasta hace poco no se sabía mucho sobre cómo variaban los aullidos dentro del género Canis, si es que variaban. Sin embargo, un estudio de 2016 publicado en Behavioural Processes—el estudio cuantitativo más grande sobre aullidos realizado hasta la fecha y el primero en usar aprendizaje automático—demostró que la modulación del aullido no es para nada arbitraria. Se mostró que los lobos árticos, junto con otras especies y subespecies de lobos, presentan “dialectos de aullido” distintos—“huellas vocales” cuantificables que permitieron a los investigadores diferenciar poblaciones basándose en los patrones únicos y las frecuencias relativas de tipos específicos de aullidos.

Aunque se identificaron 21 tipos de aullidos distintos, los lobos árticos (concretamente C.l. arctos) mostraron una similitud estadísticamente significativa en el uso del tipo de aullido entre las diferentes fuentes de grabación, y fueron identificados correctamente con una tasa de éxito del 57,1%, la más alta entre todas las subespecies estudiadas, lo que demuestra que sus aullidos pueden servir como un claro marcador acústico para ayudar a distinguirlos de otras poblaciones de cánidos.

El estudio indicaba que los lobos árticos tienden a utilizar aullidos muy largos y graves con mucha menos modulación de frecuencia, sobre todo al final del aullido, en comparación con otras subespecies más pequeñas que prefieren aullidos que terminan con una brusca caída de frecuencia. Se teoriza que esta característica está probablemente relacionada tanto con su tamaño -subespecies más grandes como el lobo de bosque oriental, el lobo europeo y el lobo del valle del Mackenzie también muestran este rasgo- como con su entorno, ya que los sonidos de baja frecuencia viajan mucho más lejos y se atenúan menos en entornos vastos, abiertos y desarbolados como la tundra -se dice que llegan hasta 16 km (10 millas)- y harían que esos aullidos largos y bajos fueran muy eficaces para la comunicación a larga distancia en su hábitat favorito.

¡Escucha la llamada de la naturaleza! El poderoso aullido de este lobo ártico no es sólo un sonido, sino una compleja forma de comunicación que sugiere que incluso podría tener su propio dialecto. Es un inspirador recordatorio de la profunda e intrincada vida social que llevan estos magníficos animales en el remoto Ártico.

(8) El cambio climático puede suponer grandes cambios para el lobo ártico

Los lobos árticos son difíciles de estudiar, dada la lejanía de su área de distribución y la dificultad del trabajo de campo durante la mayor parte del año. Por eso es aún más difícil determinar cómo podría afectarles el cambio climático, pero los biólogos ya han expresado su preocupación.

Por ejemplo, el rápido calentamiento del clima podría afectar a las principales presas de los lobos árticos. Los investigadores han demostrado lo devastadores que pueden ser para el buey almizclero y el caribú los episodios de lluvia sobre nieve, cada vez más frecuentes en el Ártico a medida que aumentan las temperaturas anuales y las precipitaciones en forma de lluvia. El resultado puede ser la inanición y la disminución de la productividad de los rebaños, con el consiguiente efecto dominó sobre su principal depredador natural.

La meteorología más volátil y variable asociada al cambio climático también puede afectar a los ungulados árticos de otras maneras. Tanto en 1997 como en 2000, las temperaturas estivales inusualmente bajas y las elevadas precipitaciones hicieron que la nieve persistiera en la zona de Eureka, en la isla de Ellesmere, hasta mediados de agosto, mucho más tiempo de lo normal aquí, donde la capa de nieve estacional suele fundirse el 1 de julio para dar comienzo al pico de crecimiento de las plantas estivales que proporcionan la mayor parte de la alimentación anual de los bueyes almizcleros. Con un periodo estival más corto para acumular grasa durante esos dos años, los bueyes almizcleros sufrieron hambre invernal y menores tasas de natalidad los veranos siguientes. La consiguiente disminución del número de bueyes almizcleros llevó a los lobos, que antes criaban cachorros con regularidad en la zona, a dejar de denunciaral menos durante un tiempo.

La reducción y pérdida de hielo marino y la consiguiente mayor extensión estacional y geográfica de las aguas libres de hielo en el Alto Ártico pueden limitar también la capacidad de dispersión de los lobos entre islas. Ello, a su vez, podría dar lugar a reducciones de la diversidad genética, problemas de endogamia e incapacidad para recolonizar zonas que pierdan poblaciones locales de lobos.

Incluso en su apacible letargo, el lobo ártico se enfrenta a un futuro incierto. El cambio climático se cierne sobre ellos, amenazando con provocar cambios importantes en su delicado ecosistema ártico y recordándonos la urgente necesidad de proteger a estos magníficos animales y su hábitat en vías de desaparición.

Dónde ver lobos árticos

Los visitantes de la mayoría de los rincones del Ártico tienen la oportunidad de avistar lobos, aunque quienes deseen ver específicamente lobos árticos deben planear un crucero al Parque Nacional del Noreste de Groenlandia o al archipiélago ártico canadiense (visible, por ejemplo, en los cruceros por el Paso del Noroeste). Recuerde: La densidad de lobos aquí arriba es baja y las manadas pueden abarcar territorios enormes, por lo que los avistamientos no están en absoluto garantizados. Pero también hay posibilidades, y el hecho de que los lobos árticos parezcan tener menos miedo natural a los humanos, dado que se encuentran con muy pocos, significa que los raros que veas pueden ser muy visibles.