9 Datos sobre el tiburón de Groenlandia: El antiguo gigante ártico de las profundidades

Mucho menos conocido que el oso polar o la orca, el tiburón de Groenlandia es, sin embargo, un importante depredador superior de las aguas árticas, al igual que ellos. También es un miembro mucho más desconocido del clan de los tiburones que algunos tan conocidos como el gran tiburón blanco, y sin embargo alcanza un tamaño comparable y ocupa un papel trófico de alto nivel similar en la cadena alimentaria marina.

Desde luego, no confundiría un tiburón de Groenlandia con un tiburón blanco, que, para el común de la gente, personifica el aspecto clásico de un tiburón: aerodinámico, con dientes y aletas grandes y afiladas. El tiburón de Groenlandia parece más bien un enorme puro nadador, con aletas más bien cortas, un hocico rechoncho, una boca pequeña y una piel grisácea o pardusca. Esta apariencia poco llamativa oculta su capacidad para alcanzar una velocidad explosiva y una impresionante capacidad de depredación.

En este artículo, le presentaremos a esta bestia infravalorada pero impresionante, repasando una serie de datos sobre el tiburón de Groenlandia que aclararán gran parte de lo que sabemos sobre esta escurridiza especie y pondrán de relieve lo mucho que queda por descubrir.

¡Explora las profundidades con nosotros! Esta imagen capta al enigmático tiburón de Groenlandia, un antiguo gigante de las profundidades árticas, revelando su misteriosa presencia en sus gélidos dominios.
Fuente: Hemming1952, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

(1) Los tiburones de Groenlandia son (junto con un pariente cercano) el pez más grande del Ártico y uno de sus pocos escualos

Dada la lejanía de sus refugios, difíciles de alcanzar, y su naturaleza de crecimiento lento (más sobre esto en breve), es difícil saber con exactitud el tamaño que pueden alcanzar los tiburones de Groenlandia, ¡pero sabemos con certeza que crecen mucho! Los científicos estiman que esta especie puede alcanzar los 6 metros de longitud y pesar más de una tonelada. Esto los convierte, junto con su pariente cercano el tiburón dormilón del Pacífico (que se cree que alcanza longitudes comparables, posiblemente incluso mayores), en los peces más corpulentos del Ártico.

Los tiburones dormilón de Groenlandia y del Pacífico son también algunos de los pocos de su especie que se aventuran en aguas tan septentrionales. Otros tiburones de los que se sabe que penetran al menos en los confines meridionales del Ártico son el marrajo sardinero y el tiburón salmón (dos tiburones caballa parientes del famoso tiburón blanco), el tiburón de seis branquias (otro gigante de aguas profundas), el tiburón peregrino (un enorme tiburón filtrador) y la mielga y la mielga del Pacífico (pequeños primos cercanos).

(2) No se limitan a las aguas árticas, sino que parecen extenderse a latitudes templadas y bajas sólo en profundidad.

Se pueden encontrar tiburones de Groenlandia surcando las aguas superficiales del Ártico -incluida Groenlandia-, pero ahora sabemos que en realidad se encuentran mucho más al sur, en la cuenca atlántica. Pero el hábitat del tiburón de Groenlandia cambia con la geografía debido a su rango de temperatura preferido: Como pez adaptado al frío, su presencia en latitudes más bajas es en aguas profundas, a unos 1.200 metros de profundidad. En 1988, un ROV sumergible filmó un ejemplar de unos 20 pies a 7.218 pies (2.200 metros) de profundidad en el pecio del SS América Central frente a la costa sureste de Estados Unidos.

Y en 2022, lo que se presumía que era un tiburón de Groenlandia o un híbrido de tiburón de Groenlandia y del Pacífico fue capturado en un palangre de investigación en aguas tropicales profundas frente a un atolón coralino del Caribe en Belice.

(3) Crecen excepcionalmente despacio y son excepcionalmente longevas

Al igual que otros organismos polares y de aguas profundas, los tiburones de Groenlandia muestran un ritmo de crecimiento notablemente lento: se calcula que menos de un centímetro al año. Las hembras no alcanzan la madurez reproductiva hasta que tienen más de un siglo. ¿Qué significa esto para la esperanza de vida estimada del tiburón de Groenlandia? Un gran tiburón de 6 metros o más de largo -y, como en la mayoría de los tiburones, las hembras son el sexo más grande- bien podría ser varios siglos de antigüedad.

De hecho, las evidencias sugieren que la esperanza de vida de un tiburón de Groenlandia puede acercarse a los 400 años, según la datación por radiocarbono del núcleo del cristalino ocular de una hembra de 5 metros, que arrojó una edad estimada de 392 ± 120 años—el tiburón de Groenlandia más longevo registrado. Con casi medio milenio de vida, esto los convierte en los vertebrados más longevos conocidos, colocándolos en un rango de longevidad que solemos asociar más con los árboles que con los animales.

(4) Son una de las varias especies descritas de tiburón dormilón

Relacionado con los peces perro, el género de los tiburones dormilones Somniosus-incluyen no sólo el tiburón dormilón de Groenlandia y del Pacífico, sino también el tiburón dormilón meridional de buen tamaño de las aguas del hemisferio sur de mayor latitud (incluido el subantártico), así como los tiburones dormilón pequeño y de Taiwán, de menor tamaño, y el tiburón rana.

Un estudio de 2017 en Ecology & Evolution investigó los orígenes evolutivos del tiburón de Groenlandia y su relación taxonómica con el similar tiburón dormilón del Pacífico. Sugiere que estas dos especies emparentadas probablemente divergieron hace un par de millones de años, quizás a partir de un ancestro común de aguas profundas y distribución panoceánica que experimentó una fragmentación de hábitat con el enfriamiento del clima al inicio del Pleistoceno. Con la expansión del hielo marino y el aumento de los casquetes glaciales que aislaron algunas cuencas oceánicas, mares marginales y canales del Ártico, las poblaciones separadas de ese ancestro común podrían haber dado lugar a las líneas distintas del tiburón de Groenlandia y el dormilón del Pacífico. Durante los períodos interglaciares de condiciones más cálidas—como en el que nos encontramos actualmente—es probable que haya ocurrido cierta hibridación entre estas especies, ya que hoy se han documentado tiburones dormilones “híbridos” en partes del Ártico canadiense.

(5) Son de los tiburones más grandes

El tiburón de Groenlandia es una de las pocas especies de tiburón de las que se sabe que alcanzan o superan los 6 metros de longitud. Ya hemos señalado que el tiburón dormilón del Pacífico probablemente alcance un tamaño similar (o incluso mayor). El formidable gran tiburón blanco -que no nada en el Ártico, aunque habita alegremente en aguas templadas y frías de latitudes altas como el Golfo de Alaska- alcanza aproximadamente entre 6 y 7 metros de longitud y puede pesar más de dos toneladas, siendo más masivo que los tiburones dormilones. Se cree que el zorro común, el tiburón martillo y el tiburón tigre también alcanzan los 6 metros de longitud.

Todos ellos son tiburones "macropredicadores" que cazan presas de buen tamaño. Pero los tiburones más grandes son los que se alimentan por filtración, como el ya mencionado tiburón peregrino, cuya longitud máxima puede oscilar entre los 9 y los 12 metros. Aún mayor es el bien llamado tiburón ballena, que puede superar los 15 metros.

(6) Son (aparentemente) engañosamente rápidos

La etiqueta de "tiburón dormilón" se refiere al aspecto perezoso y a menudo letárgico de la forma de nadar de estos tiburones, que deambulan por las profundidades a una velocidad media de 0,3 metros por segundo (0,67 mph). Sin embargo, los tiburones de Groenlandia, al igual que los tiburones dormilones del Pacífico y del sur, parecen muy capaces de realizar rápidas aceleraciones: no se trata de un tiburón lento en general.

Prueba de ello es la variada dieta de los tiburones de Groenlandia, que incluye una gran variedad de peces, desde capelán, bacalao ártico, salmón atlántico y fletán negro hasta arenque atlántico, pez lobo, lumpo y escorpina. Algunas de estas especies nadan muy rápido, al igual que otras presas, como los calamares.

Además, el análisis del contenido estomacal sugiere que los tiburones de Groenlandia también se alimentan de mamíferos marinos como las focas anilladas, con capucha y grises, así como de marsopas del Atlántico. Aunque parte de este consumo de mamíferos probablemente se deba al carroñeo, mucha evidencia indica que estos tiburones también son depredadores activos y oportunistas de estos pinnípedos y cetáceos. Una investigación realizada en el archipiélago noruego de Svalbard sugiere que las focas allí podrían ser más vulnerables a los tiburones de Groenlandia cuando duermen flotando en el agua, una táctica que estos mamíferos marinos podrían emplear para reducir el riesgo de ataques por parte de osos polares.

Los estómagos de los tiburones de Groenlandia también han recogido grasa de belugas y narvales, aunque es muy posible que se consumieran en forma de carroña. No está claro si estas pequeñas ballenas son cazadas activamente por los tiburones de Groenlandia. Curiosamente, también se han hallado restos de renos en el interior de estos tiburones, y reputados relatos de biólogos sugieren que los tiburones de Groenlandia pueden atacar oportunistamente a los caribúes que nadan por canales y estrechos de agua marina, en una especie de estilo cocodrilo.

(7) Un copépodo parásito se engancha a menudo a los ojos del tiburón de Groenlandia

Los tiburones de Groenlandia se capturan u observan a menudo con un copépodo parásito, Ommatokoita elongataadherido a su ojo. Aunque este copépodo puede causar daños importantes en la córnea, el hecho de que el tiburón confíe más en el olfato que en la visión para localizar a sus presas sugiere que el parásito puede no tener un efecto especialmente perjudicial en su huésped.

(8) Su carne es tóxica

Las toxinas presentes en la carne de los tiburones de Groenlandia, como el óxido de trimetilamina (TMAO) -que probablemente contribuyen a la capacidad del animal para soportar temperaturas frías y profundidades extremas-, hacen que su carne fresca sea venenosa y puede provocar síntomas similares a los de una embriaguez grave. La carne seca, sin embargo, es más segura, y en muchas partes del Ártico se ha utilizado durante mucho tiempo como fuente de alimento para perros de trineo y humanos por igual. De hecho, es el plato nacional de Islandia, Hákarlconsiste en curar la carne de tiburón de Groenlandia (u otro tiburón dormilón) con un proceso de fermentación particular y colgarla para que se seque durante cuatro o cinco meses, lo que elimina de forma segura los efectos adversos de las neurotoxinas.

(9) Tienen alguna Dentición Distintiva

Los dientes del tiburón de Groenlandia son muy inusuales en comparación con los de cualquier otro tiburón -o cualquier otro animal-, tanto por su estructura como por la forma en que los utiliza para alimentarse. Mientras que la mayoría de los tiburones tienen dientes aserrados en las mandíbulas superior e inferior diseñados para cortar, el tiburón de Groenlandia presenta una combinación única de dientes superiores puntiagudos y de anclaje y dientes inferiores entrelazados, angulados lateralmente y en forma de sierra para cortar, lo que da lugar a un movimiento de corte circular inusual que talla "tapones" redondos y nítidos de carne de su presa.

¡Mira qué mordisco! Esta ilustración revela los dientes únicos y dentados del tiburón de Groenlandia, perfectamente diseñados para su dieta carnívora en las profundas aguas del Ártico.

Dónde ver tiburones de Groenlandia en el Ártico

El área de distribución bien documentada de los tiburones de Groenlandia se extiende desde el Alto Ártico canadiense hacia el este hasta el mar de Laptev en Rusia, y hacia el sur hasta la costa noreste de Norteamérica, así como Islandia y el Reino Unido y Escandivania. Como hemos mencionado, los tiburones se encuentran más al sur, pero a profundidades cada vez mayores que dificultan la cartografía de su distribución completa.

Seamos sinceros: las posibilidades de ver un tiburón de Groenlandia son prácticamente nulas en un crucero por el Ártico. Su mayor suerte será ver un ejemplar capturado en un lugar donde la especie se pesca con fines comerciales o tradicionales. Pero sí que puede emocionarse al saber que, navegando por los impresionantes paisajes de Groenlandia o el Ártico canadiense, estos misteriosos behemoths están navegando por debajo, desempeñando su papel esencial como depredador de primera línea en este precioso y cada vez más amenazado ecosistema polar.