7 Datos Curiosos sobre los Zorros del Ártico

Si tiene la suerte de ver un zorro ártico en libertad, su delicadeza y su ternura demuestran lo resistente que es esta pequeña bestia. Al fin y al cabo, ocupa uno de los biomas más duros del planeta, soportando temperaturas gélidas y vientos huracanados, una oscuridad estacional prolongada y un dominio invernal de "páramos" helados a veces casi sin rasgos.

El zorro ártico, un mamífero relativamente nuevo -se cree que evolucionó entre el Pleistoceno temprano y el Pleistoceno medio, no hace tanto tiempo en términos evolutivos-, es un bicho duro que desempeña un papel esencial como depredador y carroñero de nivel medio, desde las islas subárticas hasta las tierras vírgenes del Alto Ártico, muy cerca del Polo Norte. Siga leyendo para conocer siete datos curiosos y divertidos sobre el zorro ártico, ¡y conozca a esta increíble criatura!

(1) El zorro ártico es una especie circumpolar (y el único mamífero terrestre autóctono de Islandia)

Los zorros árticos habitan en una enorme zona que abarca no sólo el Ártico propiamente dicho, sino también zonas subárticas en lugares como el mar de Bering, donde, por ejemplo, se encuentran en las islas Aleutianas y Pribilof de Alaska; en Islandia, donde son el único mamífero terrestre autóctono; y en las montañas de Fennoscandia, donde existen poblaciones alpinas únicas. Sus dominios se extienden desde el oeste de Alaska, pasando por el norte de Canadá y Groenlandia, hasta el norte de Escandinavia -incluido el archipiélago ártico noruego de Svalbard- y Rusia.

Su amplia distribución por todo el Ártico las convierte en un ejemplo, como el oso polar y el búho nival en el Ártico y la foca de Weddell en el Antártico, de especie circumpolar.

¿Cuál es el hábitat del zorro ártico? Dentro de su vasta área de distribución, la especie suele habitar en entornos de tundra y costas rocosas, y en invierno se adentra en la banquisa. Sin embargo, en las zonas más meridionales de su área de distribución, el zorro utiliza el hábitat de los bosques boreales (también conocidos como taiga).

Con sus impresionantes cambios de pelaje estacionales, los zorros árticos son auténticos supervivientes del lejano norte. Estas resistentes criaturas son especies circumpolares que prosperan en los duros entornos del Ártico.

(2) Pueden viajar muy lejos y esto ayuda a explicar la conectividad genética de algunas poblaciones.

Por pequeño que sea, el zorro ártico es un campeón de los viajes de larga distancia. Aunque son territoriales durante la época estival, muchas poblaciones se vuelven nómadas en invierno, cuando ocupan zonas mucho más extensas y cubren mucho más terreno que, por ejemplo, su pariente el zorro rojo. Los zorros árticos que se alimentan principalmente de lemmings también pueden verse obligados a desplazarse y buscar alimentos alternativos cuando disminuye el número de estos roedores, como ocurre de forma cíclica.

Aunque se han registrado extensos viajes de zorros árticos por tierra (incluso a través de bosques boreales), es el hielo marino del Ártico en invierno el que les ofrece su "pista" más impresionante, por así decirlo. Durante la oscuridad invernal, los zorros recorren largas distancias sobre el hielo sin tener en cuenta las fronteras internacionales. Por ejemplo, cruzan regularmente el estrecho de Bering entre Alaska y Rusia. En 2017 y 2018, una hembra de zorro ártico recorrió un total acumulado de más de 2.485 millas entre Krossfjorden, en Spitsbergen, en el archipiélago de Svalbard, y el noroeste de Groenlandia. En 2009, en el espacio de solo medio año, dos zorros marcados recorrieron 1.361 y 2.858 millas, respectivamente, desde la isla Bylot de Nunavut en desplazamientos independientes. Y en 2019, una joven hembra de zorro ártico que llevaba un collar GPS recorrió unos 3.000 km en cuatro meses entre Svalbard y la isla de Ellesmere, en el Alto Ártico canadiense, y en un día llegó a recorrer casi 160 km.

La conectividad geográfica que proporciona el hielo marino polar significa que los zorros árticos de gran parte del Ártico norteamericano (incluida Groenlandia), Siberia y Svalbard pueden considerarse una población continua. En contraste, los zorros árticos sin acceso al hielo marino—como los de las Islas Pribilof en Alaska, las Islas Comandantes en Rusia, Islandia y la Escandinavia continental—están más genéticamente aislados de otras poblaciones.

No se deje engañar por su pequeño tamaño. Los zorros árticos son viajeros increíbles, capaces de realizar viajes extraordinarios a través de vastos paisajes helados. Este impresionante espíritu viajero desempeña un papel clave en el mantenimiento de la salud genética de sus poblaciones en todo el Ártico.

(3) Están perfectamente diseñadas para el frío

El zorro ártico se encuentra en un extremo del espectro de formas corporales del clan de los zorros, mientras que sus congéneres que viven en desiertos de latitudes más bajas, como el zorro orejudo, el zorro hienec, el zorro de patas blancas, el zorro kit y el zorro del Cabo, ocupan el extremo opuesto. Mientras que estas especies tienen orejas grandes para mantenerse frescas en medio de un calor abrasador, el zorro ártico tiene orejas pequeñas y gruesas para reducir la pérdida de calor. Lo mismo ocurre con sus patas cortas y su hocico rechoncho. De hecho, el zorro ártico ilustra bien el principio ecológico de la regla de Allen, que describe las diferentes relaciones superficie-volumen de los organismos de clima frío frente a los de clima cálido.

El pelaje invernal del zorro ártico—dos veces más denso y grueso que el del verano—proporciona un aislamiento maravilloso, al igual que la grasa corporal que acumula en otoño antes del invierno. Cuando se acurruca en la nieve, el zorro se enrolla en forma de bola y envuelve su lujosa cola alrededor del cuerpo: una manta impermeable lista para usar. De manera única entre los cánidos, las almohadillas de sus patas están cubiertas de pelo—de ahí su nombre científico lagopus, que en griego significa “pata de liebre,” comparando las patas del zorro ártico con las de la liebre de las nieves. Estas almohadillas tienen otra arma para conservar el calor en forma de circulación sanguínea contracorriente, que mantiene las patas del zorro a temperaturas superiores al punto de congelación, incluso cuando están expuestas a aire bajo cero y a nieve y hielo congelados.

Todo esto permite al zorro ártico prosperar en las brutales condiciones climáticas polares, lo que lo convierte en uno de los mamíferos terrestres más resistentes aquí arriba, cerca de la cima del mundo.

Incluso en los inviernos árticos más duros, este acogedor zorro ártico se encuentra perfectamente. Su pelaje increíblemente denso y su cuerpo compacto son solo dos de las asombrosas adaptaciones que les permiten prosperar a temperaturas bajo cero.

(4) Tienen dos fases de color y son los únicos cánidos que cambian el color del pelaje según la estación.

El resplandeciente pelaje del zorro ártico fascina más allá de sus capacidades aislantes. La especie se presenta en dos fases principales de color: blanco y azul. Los zorros blancos son de un blanco puro en invierno, lo que les confiere el camuflaje ártico perfecto contra el paisaje de nieve y hielo aparentemente interminable. Los zorros azules son de color azul grisáceo o pardo. Mientras que la fase blanca es común más al norte y en zonas interiores, los zorros azules se encuentran más a menudo en entornos costeros e insulares (como las Aleutianas, las Pribilof y Svalbard), donde se cree que su pelaje más oscuro les ayuda a mimetizarse mejor con las rocas y la vegetación de la costa.

Únicos dentro de la familia de los perros, los zorros árticos de fase blanca experimentan un cambio de color estacional, pasando de un pelaje invernal blanco como la nieve y de pelo largo a un pelaje marrón más corto con flancos y vientre blanquecinos o amarillentos en verano. El cambio a un pelaje de verano suele comenzar en abril, mientras que los zorros empiezan a volverse blancos de nuevo en septiembre u octubre.

Los zorros de fase azul no experimentan un cambio de color estacional tan drástico y suelen permanecer oscuros todo el año, aunque su pelaje invernal, más grueso, puede ser un poco más claro. Una vez más, esto parece reflejar sus hábitats predominantemente costeros, que pueden permanecer total o parcialmente libres de hielo incluso en invierno.

¿Sabía que los zorros árticos son los únicos cánidos que cambian el color de su pelaje con las estaciones? Este zorro "blue morph" muestra una de las dos impresionantes fases de color que se pueden encontrar, un ejemplo perfecto de su extraordinaria adaptación al entorno ártico.

(5) Tienen una dieta variada, se dividen en dos "ecotipos" principales y rastrean a los osos polares para carroñear sus cadáveres.

Como la mayoría de los zorros, los zorros árticos son principalmente cazadores de pequeños animales, carroñeros entusiastas y oportunistas omnívoros que no dejan pasar la oportunidad de devorar bayas maduras. Los roedores, como los lemmings (que pueden constituir el 90% o más de la dieta del zorro ártico en algunas zonas), los topillos de la tundra y las ardillas terrestres árticas son sus pilares cuando están disponibles. En las zonas costeras y en las islas que carecen de estos pequeños mamíferos, las aves nidificantes, sus huevos y sus polluelos se convierten en presas importantes (desde frailecillos, alcas y murres hasta patos y ocas). De hecho, los científicos clasifican a veces a los zorros árticos en dos grandes ecotipos en función de su ecosistema y de sus principales presas: Los "zorros lemming" se alimentan principalmente de roedores y los "zorros costeros" de la avifauna y los recursos marinos.

Los despojos de los grandes carnívoros son otra importante fuente de alimento. Los zorros árticos son conocidos por seguir a los osos polares en el hielo marino para recoger sus presas, como los chacales siguen a una manada de leones o a un clan de hienas moteadas en las llanuras africanas. Sin duda, los zorros también se aprovechan de los caribús y bueyes almizcleros matados por los lobos. Y, de hecho, los propios zorros árticos a veces ponen sus ojos en presas más grandes que los lemmings y las aves marinas: Se sabe que excavan en las guaridas de nieve de las focas anilladas para arrebatarles las crías, y pueden representar una amenaza para los caribúes recién nacidos.

Este ingenioso zorro ártico demuestra su naturaleza adaptable, ¡incluso cargando con su comida por una escarpada ladera! Su variada dieta les permite prosperar en el difícil Ártico, a veces incluso siguiendo a los osos polares para recoger sus presas y haciendo gala de sus increíbles instintos de supervivencia.

(6) Las guaridas del zorro ártico pueden funcionar durante mucho tiempo

Los zorros árticos se aparean en marzo y abril, y paren a principios de verano -con camadas de unos siete cachorros- en madrigueras intrincadas que excavan en suelo arenoso sobre el permafrost, a menudo en riberas, lomas o crestas sinuosas de depósitos glaciares llamados eskers. Suelen estar orientadas al sur para maximizar el calor. En algunas zonas, no es raro que los zorros árticos "remodelen" madrigueras de ardillas terrestres para construir sus guaridas, que suelen tener varias entradas para mayor seguridad.

Estas guaridas pueden ser realmente venerables: Se sabe que varias generaciones de zorros árticos han utilizado las mismas guaridas durante décadas o incluso siglos.

Las familias de zorros árticos tienden a dispersarse a finales de verano o principios de otoño, y las parejas suelen separarse durante el invierno, cuando los animales viven en solitario.

Estos adorables cachorros de zorro ártico salen de una madriguera que podría haber estado en uso durante siglos. Transmitidos de generación en generación, estos refugios vitales son un testimonio del legado perdurable y los lazos familiares de los zorros árticos en libertad.

(7) En un clima cada vez más cálido, se enfrentan a la competencia -y al peligro- de un primo cercano

El Ártico es uno de los lugares de la Tierra que más rápido se calienta con el actual régimen de cambio climático, y un signo de ese cambio es la expansión hacia el norte de criaturas boreales y subárticas en este reino antes más inhóspito (para ellas). Un ejemplo es un pariente cercano del zorro ártico: el zorro rojo, el más ampliamente distribuido de todos los zorros del mundo y el mayor de los "zorros verdaderos" (género Vulpes).

Desde hace varias décadas, los científicos se preguntan qué efectos podrían tener los zorros rojos del Lejano Norte en sus primos árticos más pequeños, y han obtenido algunas pistas desalentadoras. En la isla de Herschel, en Yukón, donde coexisten periódicamente zorros rojos y árticos, los investigadores descubrieron que los primeros tendían a guarecerse en las zonas más ricas en presas, excluyendo potencialmente a los zorros árticos (que utilizaban alegremente las antiguas guaridas de los zorros rojos en los años en que éstos no lo hacían en la isla). Y en más de una ocasión se ha documentado la matanza interespecífica: Por ejemplo, en 2004 se filmó a un zorro rojo atropellando, matando y consumiendo parcialmente a un zorro ártico en el yacimiento petrolífero de Prudhoe Bay, en el North Slope de Alaska.

Conviene subrayar que, como ocurre con muchos animales polares, es probable que el cambio climático afecte a múltiples aspectos del entorno del zorro ártico, entre ellos la duración y extensión del hielo marino que ayuda al zorro a buscar comida en invierno y facilita el flujo genético y la dispersión.

Este zorro ártico, que observa atentamente su entorno, pone de manifiesto los retos a los que se enfrenta su especie en un mundo cada vez más cálido. A medida que su hogar ártico cambia, se enfrenta cada vez más a la competencia -y al peligro- de su primo mayor, el zorro rojo, un duro recordatorio del impacto del cambio climático en la vida salvaje.

Dónde ver zorros árticos

Tiene la oportunidad de ver al astuto, ingenioso y adorable zorro ártico en cruceros a muchos destinos diferentes, desde Groenlandia y el archipiélago ártico canadiense hasta Svalbard, el "punto caliente de vida salvaje del Ártico". Y eso es válido para cualquier tramo de la típica temporada alta de turismo, con zorros más atados a territorios más pequeños mientras crían a sus cachorros en comparación con sus hábitos de invierno de gran alcance.