Conoce a la "Gallina de las Nieves": Las 10 mejores curiosidades sobre la perdiz nival

Si se hiciera una clasificación general sobre la dureza relativa de todas las aves del mundo—una tarea compleja y subjetiva, sin duda—la perdiz nival debería estar ubicada en un lugar muy alto. Estos miembros rechonchos y robustos de la subfamilia de los urogallos, especialistas en zonas abiertas, incluyen especies que se extienden con gusto hasta los extremos más septentrionales de las masas terrestres del planeta y, a diferencia de muchas aves árticas y subárticas, resisten allí todo el invierno (con algunas salvedades, a las que llegaremos más adelante).

Descubre a la fascinante perdiz nival, ¡también conocida como la “Gallina de las Nieves”! Esta maestra del camuflaje se mimetiza perfectamente con su entorno, adaptándose a las estaciones cambiantes con una gracia increíble.

Los científicos reconocen tres o cuatro tipos de perdiz nival, y la polémica radica en si el urogallo rojo, que solo se encuentra en las Islas Británicas, es una subespecie de la perdiz nival de los sauces o una especie aparte. Además de la perdiz nival de los sauces y el urogallo rojo, contamos con la perdiz nival roquera (también conocida como perdiz nival común) y la perdiz nival de cola blanca.

No todas estas especies habitan en el Ártico, como veremos. Pero aquellas que sí lo hacen suelen ser muy buscadas por observadores de aves y amantes de la naturaleza en general, incluso en los itinerarios de cruceros que llevan a viajeros afortunados a los espléndidos paisajes de la tundra del Lejano Norte.

Pues bien, sin más preámbulos, ¡conozcamos a estos urogallos alpinos y árticos—las llamadas “gallinas de las nieves”—a través de los siguientes 10 datos sobre la perdiz nival!

(1) Dos especies de perdiz nival habitan en el Ártico

La perdiz nival de los sauces y la perdiz nival roquera son las representantes del género que habitan en entornos árticos, aunque sus áreas de distribución también se extienden bastante al sur del Círculo Polar Ártico, llegando a regiones subárticas y boreales (incluidas cordilleras y mesetas de latitudes más bajas). Sus rangos geográficos se superponen ampliamente y, de hecho, a menudo buscan alimento y anidan cerca unas de otras, aunque la perdiz nival de los sauces suele preferir tundras más bajas, planas y con más arbustos, mientras que la perdiz nival roquera se encuentra comúnmente en terrenos más elevados, pedregosos y expuestos. (No es raro encontrar híbridos entre ambas especies, lo cual no resulta tan sorprendente.)

Y de estas dos, es la perdiz nival roquera la que habita más al norte: sus poblaciones se encuentran en la isla Ellesmere y otras islas del archipiélago ártico canadiense, así como en Groenlandia y Svalbard.

¿Y qué pasa con las otras dos perdices nival? El urogallo rojo—que, como mencionamos, históricamente ha sido considerado una subespecie de la perdiz nival de los sauces—se encuentra en los páramos de Gran Bretaña e Irlanda, mientras que la perdiz nival de cola blanca habita lo que se considera el área ancestral de todas las perdices nival: la tundra alpina de la cordillera occidental de América del Norte, que llega hasta el sur, hasta las Montañas Rocosas del Sur en Colorado y Nuevo México.

Los biólogos creen que las líneas evolutivas de la perdiz nival roquera y la de los sauces (incluido el urogallo rojo) se separaron de la perdiz nival de cola blanca hace entre tres y siete millones de años, y que la llegada del Pleistoceno, con su clima más frío, húmedo y helado hace aproximadamente 2.6 millones de años, pudo haber impulsado la divergencia entre la perdiz nival roquera y la de los sauces. Probablemente, la perdiz nival evolucionó originalmente a partir de un urogallo forestal y se adaptó a la tundra alpina; esas adaptaciones al frío, al invierno y a terrenos abiertos y azotados por el viento le dieron una ventaja a la perdiz nival a medida que la tundra del norte se expandía junto con las glaciaciones del Pleistoceno.

¡Conoce a dos habitantes extraordinarios del Ártico! A la izquierda, una perdiz nival roquera; a la derecha, una perdiz nival de los sauces. Ambas especies están perfectamente adaptadas a los duros climas del norte, ¡encarnando el espíritu de la “Gallina de las Nieves”!

(2) La mayoría de las perdices nival cambian de color con las estaciones

Una característica física distintiva de la mayoría de las perdices nival es su dramático cambio estacional en el plumaje. La perdiz nival roquera, la de cola blanca y la mayoría de las perdices nival de los sauces se vuelven completamente blancas (o casi) durante el invierno, transformándose en un mosaico mezclado de marrón, rojo, naranja, negro y blanco en verano. Este cambio básico de color permite a las perdices mimetizarse perfectamente con el paisaje durante todo el año: desaparecen contra la nieve blanca del invierno y, en la estación cálida, se camuflan con la paleta marrón de las rocas, la vegetación y los líquenes de la tundra. Este camuflaje de la perdiz nival puede ser sorprendentemente efectivo: puedes estar a pocos metros de un ave oculta contra la nieve o el suelo de la tundra y aún así no detectarla.

Cabe destacar que el urogallo rojo, así como varias subespecies de la perdiz nival de los sauces, incluyendo poblaciones en Noruega y algunas estepas de Asia Central, no experimentan este cambio de color, permaneciendo marrones durante todo el año a pesar de una muda anual.

El cambio de blanco a marrón (y viceversa) no es la única transformación del plumaje que presentan las perdices nival. Como ocurre en muchas aves, los machos adoptan un plumaje especial de cortejo durante la primavera, antes de perder su “traje” blanco de invierno. Mientras que el plumaje de cortejo del macho de la perdiz nival roquera es algo sutil, con una mancha roja sobre el ojo (que conserva cuando crecen las demás plumas de verano), su contraparte en la perdiz nival de los sauces muestra una etapa intermedia llamativa en primavera, con la cabeza y el cuello rufo (el aspecto típico del verano) que contrasta marcadamente con un cuerpo aún blanco.

Según el Laboratorio de Ornitología de Cornell, los machos de perdiz nival roquera, que permanecen mayormente blancos durante la temporada de cortejo en primavera, a veces “ensucian intencionadamente su plumaje” para camuflarse de los depredadores hasta que mudan al patrón de verano.

Perfectamente camuflada con su blanco invernal, esta “Gallina de las Nieves” ejemplifica cómo la mayoría de las especies de perdiz nival experimentan un notable cambio de color estacional para mezclarse perfectamente con su entorno. La increíble adaptabilidad de la naturaleza.

(3) Las perdices nival están magníficamente adaptadas para soportar los duros climas invernales

Como algunas de las pocas aves que viven todo el año por encima de las líneas arbóreas tanto árticas como alpinas, las perdices nival muestran una resistencia maravillosa al frío intenso, los vientos aulladores y la nieve y el hielo que las cubren. Se destacan entre otros urogallos por sus patas emplumadas, una adaptación útil para enfrentar la nieve que dura muchos meses al año. Frente a las ventiscas y el frío bajo cero, las perdices también se refugian en la nieve, manteniéndose cálidas y protegidas dentro de escondites subnivales. (La nieve es un aislante increíblemente efectivo, lo que significa que una cueva o túnel de nieve—especialmente si se calienta con el calor corporal—puede ser bastante confortable incluso cuando las temperaturas del aire son peligrosamente extremas.)

Aunque muchas poblaciones de perdiz nival permanecen básicamente residentes dentro de su área de reproducción, algunas aves del extremo norte, como las de la isla Ellesmere, migran hacia el sur después de la temporada de anidación; algunas pueden pasar el invierno en los bordes del bosque boreal. Las bandadas migratorias de perdiz nival de los sauces y roquera pueden ser bastante grandes, y estas aves son capaces de volar distancias impresionantes, incluso cruzando aguas abiertas.

Surcando un vasto terreno nevado, la “Gallina de las Nieves” es el epítome de la supervivencia. Las perdices nival están increíblemente adaptadas para prosperar en condiciones invernales extremas, mostrando la brillante ingeniería de la naturaleza.

(4) Son mayormente (pero no exclusivamente) herbívoras

Los urogallos en general son mayormente herbívoros, y las perdices nival no son la excepción. La mayor parte de la dieta de la perdiz nival está compuesta por una amplia variedad de materia vegetal, desde ramitas y follaje hasta brotes, amentos, bayas y semillas. Las perdices nival roquera y de los sauces comparten en gran medida su dieta, alimentándose de plantas como sauces enanos y abedules, arándanos, gayubas, saxífragas, avens y una variedad de semillas de pastos. En las áreas donde ambas especies coexisten, se ha observado que la perdiz nival roquera consume más abedules, mientras que la perdiz nival de los sauces come más sauces, probablemente reflejando, al menos en parte, la segregación de hábitat mencionada anteriormente que podría ayudar a reducir la competencia entre estas parientes.

Sin embargo, tanto la perdiz nival roquera como la de los sauces también comen insectos y arañas de manera oportunista, capturándolos del suelo o de los arbustos, pastos y juncos donde principalmente buscan alimento.

Las perdices nival pueden raspar hábilmente la nieve superficial para acceder a la materia vegetal debajo, pero en mantos de nieve más profundos se alimentan mordisqueando las partes expuestas de arbustos y árboles enanos que de otro modo estarían enterrados.

Mezclándose perfectamente con el follaje de la tundra, esta “Gallina de las Nieves” es principalmente herbívora. Su dieta de bayas, hojas y brotes es clave para su supervivencia en el Ártico, mostrando sus adaptaciones únicas.

(5) Los machos de perdiz nival realizan exhibiciones de cortejo vistosas (y ruidosas)

Para conquistar a las hembras y alejar a los rivales, los machos de perdiz nival tanto de la especie roquera como de la de los sauces ofrecen un verdadero espectáculo. Esto coincide con la época del año en que las perdices son ferozmente territoriales, el preludio primaveral a la anidación. Los machos marcan sus territorios —que pueden abarcar desde unas pocas hasta varias decenas de acres— y, con su llamativo plumaje de cortejo, realizan diversas exhibiciones visuales y vocales para anunciar su dominio y vigor reproductivo.

Los machos de perdiz nival de los sauces despliegan sus alas y plumas de la cola, se mueven con pequeños saltos y desplantes, y emiten sonidos que parecen charlas, risas y ladridos para atraer la atención de las posibles parejas y defender sus territorios. Los machos de perdiz nival roquera hacen sonidos de traqueteo, cloqueo y siseo, y además de pavonearse, saltar y abanicar sus colas y alas, realizan vuelos de exhibición en los que se elevan mientras vocalizan.

¡Este vibrante macho de “Gallina de las Nieves” está listo para impresionar! Durante el cortejo, los machos de perdiz nival realizan exhibiciones vistosas y ruidosas, una parte crucial de sus fascinantes rituales de reproducción.

(6) La perdiz nival de los sauces es única entre los urogallos por ser (principalmente) monógama y por las responsabilidades paternas del macho

Mientras que los urogallos—incluyendo la perdiz nival roquera y la de cola blanca—son típicamente polígamos, la mayoría (aunque no todos) de las perdices nival de los sauces, por el contrario, son monógamas, formando pareja con un solo compañero durante varias temporadas de reproducción.

El macho de la perdiz nival de los sauces también es algo inusual porque protege activamente a su pareja mientras ella incuba los huevos en el nido que ha excavado en el suelo y que ha forrado con musgo, hojas, plumas y otros materiales aislantes.

Estos dos “Gallinas de las Nieves” ejemplifican el vínculo único de la perdiz nival de los sauces. A diferencia de la mayoría de los urogallos, son en gran parte monógamos, y los machos participan activamente en la crianza de sus crías—un verdadero testimonio de su dedicación.

(7) Su nombre común proviene del gaélico escocés y el nombre de su género hace referencia a sus patas

La palabra “ptarmigan” es una adaptación del nombre en gaélico escocés para el ave: tàrmachan. (Tanto la perdiz nival roquera como la de los sauces/urogallo rojo se encuentran en las Tierras Altas de Escocia.)

El nombre del género de la perdiz nival, Lagopus, se traduce del griego como “patas de liebre,” haciendo referencia al plumaje “botines” que se extiende hasta los dedos del ave, similar a las patas peludas de la liebre de las nieves. Lagopus también es el nombre científico del zorro ártico de patas peludas, por la misma razón.

Este adorable polluelo de “Gallina de las Nieves”, a pesar de su apariencia esponjosa, encarna el espíritu resistente de su especie. Su nombre, derivado del gaélico escocés, y el nombre de su género, que hace referencia a sus patas emplumadas, cuentan una historia de resiliencia ártica.

(8) Enfrentan a varios depredadores, incluyendo al poderoso halcón gerifalte

Quizás te preguntes de qué exactamente se está escondiendo la perdiz nival tan bien camuflada. Además de los humanos—que durante mucho tiempo han cazado estas aves para subsistir en regiones del norte y montañosas—una variedad de depredadores disfruta alimentarse de perdices nival, incluyendo búhos nivales, águilas reales, halcones peregrinos y cuervos comunes. Quizás el depredador “clásico” de la perdiz nival roquera y de los sauces en sus hábitats árticos sea el majestuoso halcón gerifalte, el más grande de todos los halcones y uno de los cazadores más magníficos en la cima del mundo.

Estos halcones rápidos y poderosos —que pueden presentar fases de color blanco o gris— son un adversario icónico de las perdices nival en la tundra ártica, con el camuflaje afinado del urogallo enfrentándose a la vista excepcionalmente aguda del rapaz.

Aunque la “Gallina de las Nieves” es una experta en camuflaje, enfrenta depredadores formidables como el magnífico halcón gerifalte, que se observa aquí en vuelo. Un testimonio del drama constante en la cadena alimentaria del Ártico.

(9) Pueden mostrarse notablemente dóciles cerca de las personas

Las perdices nival a menudo muestran poco temor visible hacia los seres humanos, una reflejo, quizás, de su confianza en su propio camuflaje, así como de sus hábitats remotos y poco visitados. A menudo es posible observar a estas aves de cerca—¡eso sí, si logras encontrarlas primero!

De hecho, una relativa docilidad es algo común entre diversas especies de urogallos, incluyendo aquellas adaptadas al bosque como el urogallo azul y el urogallo de abeto, que pueden caminar cerca de una persona sentada y silenciosa, aparentemente sin molestarse.

Esta “Gallina de las Nieves” asomándose desde detrás de las rocas muestra un rasgo sorprendente: ¡las perdices nival pueden ser notablemente dóciles cerca de las personas! Este comportamiento único ofrece una mirada rara a su fascinante mundo.

(10) Puedes ver perdices nival en un crucero por el Ártico

Además de las oportunidades disponibles en diversas regiones montañosas, de estepa y páramo al sur del Ártico, los observadores de aves que esperan ver perdices nival en el Lejano Norte tienen muchas zonas para hacerlo, desde Groenlandia y el Alto Ártico canadiense hasta Svalbard y Alaska. Dada la temporada en la que la mayoría de los turistas visitan el Ártico, es más probable que veas aves con plumaje marrón jaspeado, pero los viajeros a finales de la primavera y principios del verano aún pueden ver algunas aves—principalmente los machos—con plumajes blancos como la nieve antes de su muda de verano. De hecho, la apariencia llamativa y el territorialismo ostentoso de los machos durante el período de cortejo hacen de esta una de las mejores épocas del año para avistar fácilmente a estas aves, de otro modo tan bien camufladas.

¡Imagina ser testigo de esta “Gallina de las Nieves” en su hábitat natural! En un crucero por el Ártico, podrías llegar a avistar una perdiz nival, un encuentro verdaderamente inolvidable con la fauna del lejano Norte.