Águila Marina de Cola Blanca: 5 Datos Esenciales sobre el Pigargo Europeo

No existe una especie de águila que se especialice en vivir en el Ártico como, por ejemplo, el búho nival entre los búhos, el oso polar entre los úrsidos, o la beluga y el narval entre los cetáceos dentados. Sin embargo, algunas de las especies amantes del agua conocidas como águilas marinas sí se extienden hasta el subártico y, en cierta medida, al Ártico propiamente dicho, y dondequiera que se encuentran ejercen una gran influencia ecológica como depredadores tope y carroñeros entusiastas.

“El término ‘águila marina’, al igual que muchos nombres comunes (en contraposición a los nombres latinos o científicos) de organismos, es una nomenclatura bastante imprecisa, ya que parece implicar un ave firmemente vinculada al medio marino. De hecho, muchas águilas marinas —rapaces de la subfamilia Haliaeetinae, para ser específicos, que se encuentran en todos los continentes excepto en Sudamérica y la Antártida— son grandes aficionadas a vivir en zonas costeras, pero también se desplazan felizmente tierra adentro, a miles de kilómetros de las costas. Dicho esto, estas águilas marinas interiores tienden a asociarse con hábitats acuáticos de algún tipo: desde grandes ríos hasta lagos y humedales. Esto refleja su afinidad general por las aguas abiertas y por alimentos de tipo piscívoro y aves (aunque, nuevamente, existen muchas excepciones).

Aunque un par de otras águilas marinas rozan los márgenes meridionales del Ártico propiamente dicho (como hablaremos en breve), es el majestuoso y imponente águila de cola blanca—también conocida como erne—el que será el enfoque principal de este artículo, ya que es la que más se encuentra en las proximidades, e incluso al norte, del Círculo Polar Ártico. ¡Vamos a sumergirnos en algunos datos esenciales sobre el águila de cola blanca!

Surcando con gracia el aire invernal, el magnífico águila de cola blanca encarna el espíritu salvaje de los cielos del norte. ¡Descubre más sobre estas increíbles aves!

(1) Tres especies de águila marina se extienden hacia el subártico y el Ártico

El águila de cola blanca pertenece a un género de águilas marinas, Haliaeetus, que incluye dos parientes cercanos: el águila calva de América del Norte, considerada a menudo una “especie hermana” del águila de cola blanca, y el águila marina de Steller del lejano este asiático; además del más alejado águila marina de Pallas, propia del centro y sur de Asia.

De las tres águilas marinas del norte del género Haliaeetus, el águila marina de Steller tiene el rango más restringido, encontrándose a lo largo de la costa del Pacífico del Lejano Oriente ruso (su principal zona de reproducción) y en áreas invernales en la isla japonesa de Hokkaido, la península de Corea y partes del noreste de China. Su rango septentrional, a lo largo del mar de Ojotsk y en islas del mar de Bering, lo lleva hasta el subártico. Por su parte, el águila calva está ampliamente distribuida en América del Norte, donde es endémica, y alcanza zonas al norte del Círculo Polar Ártico en Alaska y el noroeste de Canadá, aunque se encuentra principalmente desde el bosque boreal/taiga hacia el sur.

El águila de cola blanca posee el rango más extenso entre las águilas marinas del género Haliaeetus: se encuentra desde el suroeste de Groenlandia e Islandia hacia el este, abarcando las Islas Británicas del norte, Europa continental y amplias zonas del norte y centro de Asia, llegando hasta la costa del Pacífico (donde su rango se solapa con el del águila marina de Steller). Sus zonas invernales se extienden hasta el sur de Europa y el sur de Asia.

Desde las heladas tierras, contempla al magnífico águila marina de Steller, una de las tres majestuosas especies de águilas marinas que desafían los climas subárticos y árticos. ¡Su resistencia es realmente inspiradora!

(2) El águila de cola blanca y sus parientes se encuentran entre las águilas más grandes del mundo

Las águilas de cola blanca son aves enormes, que comúnmente pesan entre 10 y 15 libras y presumen de una envergadura de hasta siete u ocho pies. Generalmente son un poco más grandes que su pariente cercano, el águila calva, aunque las águilas calvas de Alaska ciertamente rivalizan en tamaño con las de cola blanca. Por su parte, el águila marina de Steller es más grande que ambas, con hembras que pueden pesar hasta 20 libras y tener una envergadura que puede superar los ocho pies.

Estas grandes águilas marinas — especialmente la imponente águila marina de Steller — se encuentran entre las especies más grandes del espectro de águilas, junto con otras aves pesadas como el águila arpía, el águila filipina y, en menor medida, el águila real, el águila de cola cuña, el águila de Verreaux y el águila marcial. El águila marina de Steller podría ser el águila más pesada del mundo, al menos en promedio, y probablemente cuenta con el pico más masivo. (En cuanto a aves rapaces en general, estas grandes águilas marinas son superadas en tamaño solo por algunos buitres del Viejo Mundo, como el buitre negro o ceniciento, el buitre leonado y el buitre del Himalaya, así como por las dos especies de cóndores del Nuevo Mundo: el cóndor de California y el andino).

Exacto, dada su enorme distribución geográfica, no es de extrañar que las águilas pescadoras (white-tailed eagles) presenten una considerable variabilidad en tamaño. En general, las águilas de mayor tamaño suelen encontrarse en latitudes más septentrionales, y hay indicios que sugieren que las águilas pescadoras más grandes habitan en Groenlandia. Esta variación puede estar relacionada con adaptaciones al clima frío y a la disponibilidad de recursos en esas regiones más extremas. ¿Te interesa que te explique más sobre cómo el entorno influye en el tamaño de estas águilas?

Sea testigo del majestuoso poder del águila de cola blanca, una de las águilas más grandes del mundo, mientras atrapa sin esfuerzo a su presa en el mar.

(3) Los peces y las aves constituyen sus presas más importantes y ayudan a determinar el hábitat del águila marina.

Al igual que en el caso de muchas águilas marinas, el pescado es un componente fundamental de su dieta en la mayoría de las zonas, incluyendo peces marinos y de agua dulce. Entre los alimentos comunes de esta categoría se incluyen el lucio, la carpa, la trucha ártica y el abadejo. Las aves acuáticas, desde las acuáticas y marinas hasta las zancudas, a menudo compiten con los peces como presa principal, aunque también se buscan aves de tierras altas como el urogallo. La importancia de los peces y las aves, tanto marinos como de agua dulce, para la dieta del pigargo europeo, además de su principal método de caza: posarse y observar, explica su hábitat preferido, generalmente situado a lo largo de costas, orillas de lagos y marismas. Los acantilados y los árboles grandes con fácil acceso a estos paisajes acuáticos abiertos son lugares privilegiados para la anidación de esta gran rapaz.

Las águilas de cola blanca extienden su repertorio culinario más allá de la alimentación piscívora y aviar: también cazan diversos mamíferos, como liebres, conejos y roedores, y ocasionalmente pueden capturar ungulados recién nacidos, como crías de reno y cervatillos de corzo. Sin embargo, un estudio sobre la dieta del águila de cola blanca al norte del Círculo Polar Ártico en Laponia, donde la expansión de las poblaciones de águilas planteó preocupaciones sobre las amenazas a la cría tradicional de renos en la zona, reveló que las crías representaban solo una pequeña minoría de la dieta del águila, y no estaba claro si dicha ingesta provenía de la carroña o de la caza activa.

Y, de hecho, la carroña es otro de los pilares de la nutrición del águila de cola blanca, como lo es para la mayoría de las águilas marinas y muchas aves rapaces.

Con su presa en las manos, esta águila de cola blanca ilustra a la perfección por qué los peces son vitales para su dieta y cómo la abundancia de presas determina sus hábitats. ¡Una auténtica experta en la pesca aérea!

(4) Los refugios glaciares y la capacidad de dispersarse a largas distancias ayudaron a dar forma al hábitat del águila de cola blanca

Al igual que ocurre con muchos organismos de latitudes altas, la expansión y contracción de las capas de hielo continentales, así como de los glaciares alpinos durante el Pleistoceno, probablemente influyó significativamente en la biogeografía del pigargo europeo. Un estudio de 2007 que identificó dos clados genéticos principales dentro de la especie sugirió que los refugios occidentales y orientales (áreas libres de hielo que ofrecen hábitat, clima y fuentes de alimento favorables) podrían haber albergado al águila durante los períodos glaciares, posiblemente a lo largo de la costa atlántica de Europa occidental y en las cuencas de los mares Caspio y Negro, respectivamente. La expansión (o reexpansión) del águila de cola blanca hacia latitudes altas pareció producirse rápidamente después del retroceso de los glaciares, probablemente facilitada por la impresionante dispersión a larga distancia de la que son capaces las águilas jóvenes.

La misma investigación indicó que el águila de cola blanca probablemente colonizó Islandia y Groenlandia (los rincones más lejanos de su área de distribución principalmente euroasiática) desde el norte o el oeste de Europa, siendo las Islas Feroe un posible trampolín.

Elevándose contra una puesta de sol impresionante, el águila de cola blanca ejemplifica la increíble capacidad de estas aves para recorrer vastas distancias, un factor clave en la configuración de su amplia distribución a través de los continentes.

(5) Las águilas marinas construyen algunos de los nidos de aves más grandes de todos los tiempos

Como corresponde a su tamaño generalmente considerable, las águilas marinas suelen construir nidos bastante grandes, a veces monstruosamente grandes, con ramas y ramitas de buen tamaño. Un nido de águila calva hallado cerca de San Petersburgo, Florida, medido en 1963, se considera quizás el nido de árbol más grande documentado de cualquier animal: medía 2,9 metros de ancho y 6 metros de profundidad, y se estimaba que pesaba más de dos toneladas. Incluso los nidos de águila calva de tamaño más promedio son, considerando toda la panoplia aviar, bastante grandes: a menudo de 1,2 a 2,1 metros de ancho y 60 a 1,2 metros de alto.

Las águilas de cola blanca también construyen nidos enormes y, al igual que el águila calva, tienden a colocarlos en perchas elevadas sobre árboles grandes (incluso árboles secos) o en acantilados y otros afloramientos rocosos.

Este impresionante nido, hogar de una joven águila de cola blanca, muestra el increíble tamaño y la robusta construcción de los nidos de las águilas marinas, ¡entre los más grandes del reino de las aves!

Dónde ver águilas marinas en el Ártico

Entre las posibles zonas para avistar a la majestuosa águila de cola blanca en el Ártico y el subártico durante un crucero se incluyen Svalbard, Islandia y Groenlandia, en particular el suroeste de Groenlandia. (Una buena manera de detectar la presencia de un águila es observar las balsas o colonias de aves marinas, que pueden emprender el vuelo cuando esta cazadora de largas alas y fuertes garras aparece en escena, ¡y con razón!).