6 Asombrosos Datos sobre el Charrán Ártico: Conoce al Migrador Inigualable

El charrán ártico es sin duda un ave atractiva, ataviada con una gorra negra, un elegante plumaje gris y blanco, y un pico afilado y relativamente corto que cambia de color a lo largo del año: negro en la temporada no reproductiva y rojo durante la cría. Sin embargo, al mirar a esta pequeña y pulcra ave marina de alas en forma de cimitarra, probablemente no imaginarías que es un viajero absolutamente extraordinario, que recorre decenas de miles de millas cada año mientras se desplaza entre sus refugios en el Ártico y la Antártida.

Sí, leíste bien: el charrán ártico, a pesar de su nombre, es tanto una criatura del extremo sur del mundo como del extremo norte. Básicamente vive su vida persiguiendo un verano eterno: el verano boreal en el Ártico y subártico, durante su temporada de reproducción, y el verano austral en la Antártida, donde “pasa el invierno” sobre el hielo marino. Pocos patrones migratorios son tan asombrosos; ninguno recorre tantas distancias.

Aquí hemos reunido algunos de los datos más destacados sobre el charrán ártico, además de una pequeña guía sobre dónde podrías tener la suerte de avistar a esta increíble potencia viajera durante un crucero por el Ártico!

(1) Realizan la migración anual más larga conocida de cualquier criatura en la Tierra

El “campeón mundial de la migración”: así describió Wells Woodbridge Cooke al charrán ártico allá por 1915, en su tratado Bird Migration. Y, en efecto, ningún otro animal realiza una migración de ida y vuelta tan larga cada año como esta ave marina, cuyo viaje anual entre el Ártico/subártico y la Antártida suma (dependiendo de la población) entre aproximadamente 37,000 y 51,000 millas (60,000 a 82,000 kilómetros) ida y vuelta.

Varias rutas migratorias principales canalizan a los charranes árticos de diferentes poblaciones de polo a polo (hablando en términos generales), con, por ejemplo, rutas hacia el sur a lo largo de la costa occidental de las Américas y por las costas occidentales de Europa y África. Algunos charranes que siguen la ruta del Atlántico Este comúnmente atraviesan el Océano Índico hacia Australia y Nueva Zelanda antes de llegar a la Antártida. El Océano Índico, así como puntos ricos en recursos como la Corriente de Benguela, el Atlántico Norte, la Corriente de California, la Corriente de Humboldt y la Plataforma Patagónica, parecen ser importantes zonas de descanso a lo largo de diversas rutas migratorias del charrán ártico: no solo proporcionando oportunidades productivas de alimentación, sino también, para los migrantes que viajan hacia el sur en otoño, la oportunidad de detenerse un poco mientras el hielo marino antártico se desarrolla en un estado primaveral auspicioso. Los charranes suelen llegar a la Antártida en octubre o noviembre y entonces comienzan una muda anual.

Mientras que los charranes árticos pueden pasar varios meses en su migración hacia el sur después de la temporada de cría, y hasta 4.5 meses invernando en la Antártida (siendo el Mar de Weddell un área de invernada particularmente importante), sus viajes de primavera hacia el norte pueden ser realmente rápidos: apenas unos 40 días aproximadamente, según investigaciones de rastreo en las poblaciones de Groenlandia, Holanda y el Báltico. Existen dos grandes rutas migratorias hacia el norte en las cuencas del Pacífico y del Atlántico, generalmente situadas más mar adentro que las rutas hacia el sur, que suelen seguir más de cerca la costa.

Sea testigo de su increíble viaje. Esta enorme bandada de charranes árticos emprende la migración anual más larga de todas las criaturas de la Tierra, recorriendo asombrosas distancias de polo a polo. Migradores realmente incomparables.

(2) Su área de reproducción se extiende hacia el sur, hasta las regiones templadas del norte

Aunque los charranes árticos definitivamente anidan en el Extremo Norte—hasta el Archipiélago Ártico canadiense, Groenlandia, el norte de Alaska y la costa ártica y archipiélagos marítimos de Eurasia—su área de reproducción también se extiende bastante hacia el sur. Anidan, por ejemplo, en las Islas Británicas, la costa norte de Alemania y a lo largo de la costa atlántica de América del Norte hasta Cape Cod, Massachusetts. En estos lugares pueden formar colonias de cría mixtas con el charrán común, que se parece mucho, así como con el charrán menor.

Los charranes árticos son aves que anidan en el suelo y prefieren terrenos abiertos, a menudo rocosos, cerca de las costas para criar a sus únicas crías anuales.

Aunque son famosos por sus migraciones polares, los charranes árticos también extienden su área de reproducción a regiones septentrionales más templadas, alimentando una nueva vida en diversos paisajes. Todo un testimonio de su increíble capacidad de adaptación.

(3) Son aves longevas

El charrán ártico documentado más longevo, identificado durante un programa de anillamiento en Maine, tenía la impresionante edad de 34 años. Teniendo en cuenta las inmensas migraciones de ida y vuelta que realiza esta especie, es probable que este venerable charrán haya recorrido una distancia equivalente a varios viajes de ida y vuelta a la Luna.

La relativamente larga esperanza de vida del charrán ártico contradice en cierto modo el patrón biológico general, según el cual los organismos de menor tamaño y metabolismo más alto suelen tener vidas más cortas que los organismos más grandes con metabolismos más lentos.

¡Conozca a un auténtico superviviente! Los charranes árticos son aves extraordinariamente longevas, que soportan sus épicas migraciones año tras año. Este "Migrador inigualable" es un testimonio de resistencia y longevidad en el mundo aviar.

(4) Se alimentan de todo, desde krill hasta peces pequeños

Peces pequeños, desde capelán y arenque hasta pececillos y calamares, forman la base sólida de la dieta del charrán ártico, al igual que el krill: un sustento importante durante la residencia del charrán en la Antártida, cuando las aves agotan sus reservas de energía tras la migración hacia el sur. Otros alimentos comunes incluyen camarones, gusanos marinos y tanto insectos voladores como terrestres.

Los charranes árticos—frecuentemente en compañía de una gran variedad de otras aves marinas—se aprovechan fácilmente de la caza de peces depredadores como el atún, así como de mamíferos marinos como delfines, marsopas y focas, que empujan a los peces cebos hacia la superficie y al alcance de estas aves. Estas “bolas de cebo” cerca de la superficie son muy apreciadas por los charranes árticos, que son buceadores de zambullida superficial (en comparación con buceadores profundos como los araos y buceadores de persecución como los frailecillos, cormoranes y alcas).

Un charrán ártico lleva su captura en vuelo. Estas extraordinarias aves tienen una dieta variada, desde krill hasta pequeños peces, que les sirve de sustento en sus largos viajes.

(5) Son atletas aéreos (y feroces defensores de sus nidos con ataques en picada)

Puede parecer obvio señalar que los charranes árticos, esos viajeros épicos, son voladores fuertes, elegantes y ágiles. Emplean una variedad de métodos de caza para atrapar a sus presas, incluyendo la ya mencionada zambullida en la parte superior de la columna de agua, tomar alimento de la superficie o justo debajo de ella, e incluso capturar insectos en vuelo.

Su agilidad aérea les ayuda a cuando intentan esquivar a cleptoparásitos aéreos como las gaviotas, y también al defender sus nidos en el suelo: atacarán en picada a casi cualquier criatura que se acerque demasiado, incluidos los humanos. Los pueblos inuit tradicionalmente han aprovechado los huevos de charrán ártico como alimento, y también son presa de zorros árticos, skuas, cuervos y una variedad de otros depredadores no humanos, ¡así que la defensa activa del nido tiene mucho sentido!

Con notable agilidad, los charranes árticos surcan los cielos, como se ve al atardecer. Su destreza aérea es clave para su supervivencia, mostrando su papel de competentes "atletas aéreos".

(6) Los científicos están investigando cómo el cambio climático y otros impactos antropogénicos pueden estar afectando al charrán ártico

El charrán ártico tiene una gran importancia ecológica, así como un significado cultural y valor como recurso para los pueblos indígenas del Ártico y subártico. Las observaciones inuit sobre el declive de las colonias reproductoras de charranes árticos en algunas áreas reflejan una probable disminución en la población global de esta especie: una tendencia preocupante que los científicos aún intentan cuantificar mejor, tarea que no es fácil dado el vasto rango de esta ave y sus hábitats a menudo remotos.

Junto con factores como la contaminación marina, la sobrepesca y las capturas accidentales, los charranes árticos seguramente están enfrentando nuestro clima en calentamiento, que está alterando la dinámica de los ecosistemas en todo el dominio de esta ave, que va de un extremo del planeta al otro. Estos cambios incluyen la disminución del hielo marino y las alteraciones asociadas a la red alimentaria marina tanto en el Ártico como en la Antártida (aunque los patrones de hielo marino que observamos en la Antártida no son uniformes). El cambio climático también puede modificar la intensidad y potencialmente la dirección de los vientos, lo que podría afectar a los charranes árticos durante su migración transhemisférica, ya que sus rutas migratorias aprovechan los vientos de cola, vientos cruzados y otras corrientes de aire favorables.

Mientras estos "Migradores inigualables" descansan junto al agua, los científicos estudian cómo el cambio climático y las actividades humanas pueden afectar a las poblaciones de charranes árticos, lo que pone de relieve la necesidad de realizar esfuerzos de conservación.

Dónde ver charranes árticos

Los cruceros de verano en casi cualquier lugar del Ártico pueden ofrecer avistamientos de charranes árticos en sus zonas costeras de anidación y alimentándose sobre aguas abiertas. ¡Qué emoción tan especial es observar a este viajero incomparable del Ártico, persiguiendo el Sol de Medianoche de un lado al otro del planeta!