5 Datos Sobre La Foca Arpa Que No Dejarás de Contar a Tus Amigos

Las focas arpa, bautizadas así por la forma oscura que tienen en la espalda y que se asemeja al instrumento que lleva su nombre, se encuentran entre los pinnípedos más numerosos del mundo y, sin duda, constituyen un eslabón fundamental en la red alimentaria marina del Ártico y el subártico.

Esta criatura, que se encuentra entre el este de Canadá y Rusia, en una distribución que abarca los límites estacionales del hielo marino (la plataforma que las focas arpa usan para criar a sus crías), es una de las más hermosas de la lista de mamíferos marinos de los polos y siempre es emocionante verla en el mar.

En este artículo, hemos recopilado cinco datos esclarecedores sobre las focas arpa, incluyendo información sobre su hábitat, su dieta y los diversos depredadores que ocasionalmente las devoran. Concluiremos con una breve introducción a los cruceros que podrías elegir si quieres avistar a esta llamativa foca ártica. ¡Eso sí, intenta no hablar demasiado de ellas con tus amigos o compañeros de crucero!

(1) Las focas arpa experimentan un cambio de color dramático desde la etapa de cachorro hasta la edad adulta

El pelaje de la foca arpa adulta, con ese distintivo patrón dorsal oscuro —que explica no solo su nombre común, sino también apodos alternativos como "foca de silla de montar"—, posiblemente no sea el atuendo más emblemático de la especie. Probablemente se trate del aspecto blanco como la nieve de las crías recién nacidas, apodadas "de pelaje blanco" y de los mamíferos más adorables que existen. Este pelaje solo dura un par de semanas; luego, las crías pasan a la fase de "abrigo gris", donde el pelaje interior gris moteado se muestra bajo el blanco, y luego, gracias a la primera muda importante de la foca, a la de "batidores": una fase definida por un pelaje gris moteado y el torpe chapoteo propio de aprender a nadar, que da a esta etapa de desarrollo su apodo.

Otra muda ocurre poco después del año de edad, lo que resulta en un pelaje plateado moteado que aún conserva; esta es la fase "bedlamer" de una foca arpa joven. Las mudas anuales de primavera hacen que las manchas desaparezcan gradualmente, al menos en la mayoría de las focas arpa, dando lugar al pelaje adulto con la marca en forma de lira en el lomo. Las hembras tienden a conservar un pelaje plateado, moteado o similar a un bedlamer, durante más tiempo que los machos. De hecho, algunas focas arpa adultas continúan mostrando algunas manchas en lo que, por lo demás, sería el típico pelaje adulto; a estos animales se les suele llamar "harpas moteadas". Algunos machos, por su parte, desarrollan un pelaje oscuro y "holliniento" con la edad.

¡Este adorable pelaje blanco es solo una etapa! Las crías de foca arpa experimentan una transformación asombrosa, cambiando drásticamente de color al madurar. Es realmente asombroso presenciar el arte de la naturaleza.

(2) Las crías de foca arpa en crecimiento aumentan de peso rápidamente, pero también soportan un período de ayuno en el hielo antes de meterse al agua.

Las crías de foca arpa pesan alrededor de 11 kilos al nacer en el hielo marino primaveral, muy lejos de los 113 a 180 kilos que pesan las adultas. Sin embargo, estas crías aumentan de peso rápidamente gracias a unas dos semanas de lactancia con la leche materna, rica en grasas. Las crías aumentan de peso a un ritmo de aproximadamente 2,2 kilos al día, y en el proceso comienzan a espesar la grasa que las mantendrá abrigadas en las frías aguas que habitan.

Sin embargo, ese atractivo maternal disminuye gradualmente cuando las crías alcanzan unos 36 kilos y comienzan el destete. Sus madres se dirigen al mar, dejando a sus crías a la deriva en el hielo durante unas seis semanas sin alimento. Esto significa que las crías pueden perder hasta el 50 % de su peso corporal antes de que ellas también se dirijan finalmente a la salmuera y comiencen a cazar por sí mismas.

Esta cría de foca arpa en crecimiento muestra un notable aumento de peso crucial para su supervivencia. Sin embargo, antes de sumergirse en las gélidas aguas, estas jóvenes focas pasan por un fascinante período de ayuno en el hielo, una verdadera prueba de su resiliencia.

(3) Comen una amplia variedad de presas (y pueden realizar inmersiones impresionantes para hacerlo)

¿Y qué cazan exactamente las focas arpa? Sin duda, no se podría decir que este pinnípedo sea particularmente quisquilloso con la comida. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., se ha registrado que las focas arpa comen más de 130 tipos diferentes de peces e invertebrados, y a veces se han documentado casos de focas con docenas de especies en sus vientres. Dicho esto, peces pequeños como el bacalao ártico y polar, así como el capelán, parecen ser los principales.

Capaces de contener la respiración durante unos 16 a 20 minutos, las focas arpa son buceadoras impresionantes, sumergiéndose hasta 400 metros de profundidad. Entre sus adaptaciones para alimentarse en aguas profundas se incluyen la capacidad de disminuir su ritmo cardíaco durante las inmersiones y aumentar el oxígeno en los músculos y el torrente sanguíneo, además de sus prácticos bigotes para detectar a sus presas en la oscuridad.

¡Observe a estas ágiles focas arpa surcando las olas! Su impresionante capacidad de buceo les permite cazar una gran variedad de presas, demostrando su adaptabilidad y su papel crucial en los ecosistemas marinos.

(4) Existen tres poblaciones con zonas de parto separadas

Se define un trío de poblaciones de focas de silla de montar, cada una con su propio centro de cría y ruta migratoria. La población del Atlántico Noroeste, la mayor de las tres, con más de siete millones de focas, habita las aguas del este de Canadá y el oeste de Groenlandia y comprende tres manadas: las del Frente, del Golfo y del Golfo Norte. La mayor parte de estas focas de arpa del Atlántico Noroeste, que veranean en aguas árticas de Canadá y Groenlandia, invernan en el Golfo de San Lorenzo o en mares frente al sur de Labrador y el norte de Terranova. (Esta población podría constituir la población más abundante de mamíferos marinos en el Atlántico Noroeste).

La población de focas arpa del mar de Groenlandia (o “Hielo Occidental”) se encuentra frente a la costa sureste de Groenlandia, mientras que la población del mar Blanco/mar de Barents (o “Hielo Oriental”) migra entre las zonas de cría en el mar Blanco de Rusia y su área de distribución de verano alrededor de los archipiélagos de Svalbard y Tierra de Francisco José en el mar de Barents.

Este tierno momento entre una foca arpa madre y su cría resalta el vínculo crucial que se forjó en sus zonas de parto. Existen tres poblaciones distintas, cada una regresando a sus gélidas guarderías para criar a la siguiente generación.

(5) Son vulnerables a todo, desde los osos polares hasta los tiburones de Groenlandia.

Varios depredadores acuáticos representan un riesgo para la foca arpa, en particular la orca y el tiburón de Groenlandia. Las focas arpa se encontraban entre los pinnípedos de la isla Sable, Nueva Escocia, que fueron observados muertos o heridos por tiburones. Los patrones de mordedura sugieren que la mayoría de los ataques fueron perpetrados por tiburones de Groenlandia y una minoría por tiburones blancos. Si bien tienen un aspecto lento y a menudo nadan despacio, los tiburones de Groenlandia parecen capaces de alcanzar rápidas ráfagas de velocidad, ya que los análisis de contenido estomacal sugieren que muchos mamíferos marinos y otras presas rápidas consumidas fueron depredados activamente en lugar de carroñeados.

Las focas arpa pueden ser capturadas por osos polares cuando se las arrastra sobre el hielo marino, emergen a la superficie para respirar entre los témpanos y, potencialmente, mientras nadan cerca del borde del hielo. Un estudio que documenta la depredación oportunista de osos polares sobre focas arpa arrastradas frente a Svalbard durante el verano sugirió que las focas arpa de la zona carecen de una respuesta depredadora fuerte ante los osos: los osos polares mataron a varias focas sin provocar una alarma visible ni un comportamiento de escape en otras focas cercanas. Los investigadores plantearon la hipótesis de que, en general, las focas arpa solo están mínimamente expuestas a una depredación significativa por parte de osos polares, ya que normalmente solo salen brevemente al hielo marino en primavera, al igual que lo hacen para criar, y, por lo tanto, no están tan adaptadas conductualmente al riesgo como las presas de osos más típicas, como las focas anilladas y las focas barbudas. En Svalbard, las focas arpa suelen alimentarse en alta mar, en zonas pelágicas que las mantienen prácticamente fuera del alcance de los osos polares. Los autores propusieron que los descansos estivales en los que se centró el estudio probablemente estaban relacionados con la presencia de presas específicas —quizás bacalao ártico— bajo el hielo, lo que atrajo a las focas hacia (y hacia) el banco de hielo, donde pueden ser presa fácil para los osos.

Con mirada atenta, esta foca arpa navega por aguas donde acechan peligros, desde osos polares hasta tiburones de Groenlandia. Es un conmovedor recordatorio de los numerosos desafíos que enfrentan estas increíbles criaturas en su hábitat natural.

Dónde ver focas arpa

En los cruceros árticos que ofrecemos, las focas arpa son un punto destacado en excursiones como, por ejemplo, a Svalbard, Groenlandia y el Paso del Noroeste a través del Ártico canadiense. La temporada alta de cruceros de verano ofrece oportunidades para observar estas focas, especialmente en sus pelajes de baterista, bedlamer y adulto.