El Snow Cruiser Antártico y Otros Vehículos Perdidos de la Antártida

El Continente Blanco no es fácil para los vehículos. Eso es probablemente bastante obvio: estamos hablando de una masa de tierra polar asombrosamente remota en el fondo del mundo, a cientos de kilómetros del continente más cercano, casi totalmente envuelta en hielo y en gran parte sujeta a un clima brutal tan duro para la maquinaria como para los seres humanos.

Durante el último siglo se han utilizado en la Antártida muchos vehículos motorizados, desde los primeros trineos a motor hasta los actuales vehículos de cuatro ruedas, tractores y aviones. Los desafíos de la Antártida han inspirado algunos aparejos muy creativos, incluidos algunos que sólo pueden describirse como alocados.

Entre los vehículos usados en la Antártida, no habrá ninguno más legendario que el Snow Cruiser, famoso no solo por su diseño supersized y ampliamente equipado, sino también por su ignominioso desempeño sobre el terreno (o, mejor dicho, sobre el hielo).

La innovadora visión del Snow Cruiser, un vehículo único de exploración antártica

El desafortunado Snow Cruiser Antártico fue construido para la Expedición del Servicio Antártico de Estados Unidos de 1939-1941, comandada por el contraalmirante Richard Byrd, quien en ese momento ya había liderado dos de sus propias expediciones al Continente Blanco. Este esfuerzo financiado por el gobierno, encargado de establecer dos bases de investigación remotas y otros objetivos ambiciosos, tenía en parte la intención de afianzar la presencia estadounidense en el Continente Blanco, mientras que otras naciones—entre ellas la Alemania nazi—aumentaban la suya.

El creador del Snow Cruiser, Thomas Poulter, había sido el segundo al mando en la segunda de estas expediciones dirigidas por Byrd en 1934. Las graves dificultades encontradas en ese viaje —en particular, el envenenamiento casi mortal por monóxido de carbono del almirante Byrd en una estación meteorológica alejada del campamento base, y la dificultad para alcanzarlo— inspiraron en Poulter la idea de una base móvil, que él concebía como más segura y útil que el tradicional campamento expedicionario estacionario.

Presentación de la maqueta del Snow Cruiser en Chicago el 14 de julio de 1939 por su diseñador, el Dr. Thomas Poulter. (Foto: AP)

Una base robusta, resistente a la intemperie y equipada con (grandes) ruedas: ése era el concepto básico del Antarctic Snow Cruiser. El puesto de Poulter como director científico de la Fundación de Investigación del Instituto de Tecnología de Armour (actual Instituto de Tecnología de Illinois) y las exigentes demandas logísticas de la Expedición del Servicio Antártico de EE.UU. le dieron la oportunidad de ver construido su vehículo de exploración antártica.

El diseño del Antarctica Snow Cruiser

No es exagerado llamar al Snow Cruiser uno de los vehículos más ambiciosos jamás ensamblados. Con aproximadamente 56 pies de largo, 19 pies de ancho, 16 pies de alto y 37 toneladas completamente cargado, era un monstruo sobre ruedas, con voladizos pronunciados en ambos extremos para enfrentar grietas. Sus neumáticos Goodyear de 10 pies de altura no tenían dibujo, con la idea de evitar que se atascaran con hielo y nieve. (Este diseño resultó ser bastante desafortunado.) Entre las características más innovadoras del Snow Cruiser estaban sus ruedas retráctiles, diseñadas no solo para superar mejor las grietas, sino también para permitir que los gases de escape del motor calentaran esos neumáticos lisos de goma y así evitar que se agrietaran.

Esquema del Antarctic Snow Cruiser y diagrama de la técnica de cruce de grietas mediante sus ruedas retráctiles.

El Snow Cruiser estaba propulsado por un tren motriz diésel-eléctrico que incorporaba un par de motores diésel, así como generadores y motores eléctricos, todo ello sumando 300 caballos de potencia y una velocidad máxima -sobre asfalto, al menos- de 50 kilómetros por hora.

Además de la sala de máquinas, las entrañas de esta enorme máquina albergaban una cabina de control, alojamiento para cuatro o cinco miembros de la tripulación, un taller mecánico, un cuarto oscuro/galera, un almacén y una litera para dos neumáticos de repuesto, entre otros compartimentos.

En la parte superior, el Snow Cruiser contaba con un enchufe para una grúa desmontable utilizada para cambiar neumáticos y otras tareas, y -otra de las características más extravagantes del vehículo- accesorios para un biplano que, con una autonomía de 300 millas, podía utilizarse para explorar el camino.

Construcción del Crucero de Nieve Antártico

El diseño del Snow Cruiser duró unos dos años, desde 1937. Sin embargo, su construcción, que se llevó a cabo en la Pullman Company, a las afueras de Chicago, fue extraordinariamente rápida para un vehículo tan gigantesco y complicado: Se terminó, con un coste de 150.000 euros, en apenas 11 semanas en el verano de 1939.

El viaje inaugural del Snow Cruiser

Antes de que el Snow Cruiser Antártico pudiera llegar a la base Little America III de Byrd en la Plataforma de Hielo Ross, tuvo que trasladarse desde la zona de Chicago hasta los muelles de Boston, a más de mil millas de distancia.

Realizó ese viaje inicial, flanqueado por escolta policial, por las carreteras del Medio Oeste y el Noreste de EE.UU., lo que resultó más difícil de lo que cabría esperar para un vehículo de última generación diseñado para la exploración polar. Entre otros percances, el Snow Cruiser acabó cayendo a un arroyo en Ohio, lo que exigió un esfuerzo de extracción de varios días.

Finalmente, el Snow Cruiser llegó a Boston el 12 de noviembre de 1939, aunque su angustioso y accidentado viaje planteó algunas dudas sobre la "aptitud para la carretera" del vehículo.

El North Star llega a la Antártida, amarrado al hielo en la Bahía de las Ballenas el 15 de enero de 1940. (Foto: A.J. Carroll / Servicio Antártico de Estados Unidos)

Cargar el Snow Cruiser Antártico en su barco de transporte, el North Star, no fue una tarea fácil y terminó requiriendo la remoción de la sección trasera del vehículo (que sería reensamblada en la Antártida). Sin embargo, llevar esta máquina única al Continente Blanco resultó ser bastante sencillo, y el 15 de enero de 1940, el North Star entró en el puerto de hielo de la Bahía de las Ballenas, listo para descargar el Snow Cruiser cerca de Little America III.

Un Debut Antártico Poco Inspirador

Ese proceso de descarga (capturado en imágenes a color) no fue precisamente suave: la rampa de madera construida para ello se dobló cuando el Snow Cruiser apenas estaba a mitad de bajada, y solo una rápida aceleración de Poulter, sentado al volante, logró que el vehículo supersized llegara con seguridad a la Plataforma de Hielo Ross.

Básicamente, todo fue cuesta abajo a partir de ahí. Los neumáticos de globo sin dibujo del Snow Cruiser se empantanaron rápidamente en la nieve blanda, y la tracción sólo mejoró marginalmente al añadir los neumáticos de repuesto y las cadenas. La tripulación descubrió que conducir el Snow Cruiser, atascado y con poca potencia, marcha atrás era lo más eficaz, pero "eficaz" debe entenderse en términos relativos. Muy pronto se decidió convertir el vehículo, considerado inútil para viajar, en una base estacionaria en Little America III.

El sargento Felix Ferranto, operador de radio, trabaja con un soplete primus para descongelar los motores de las ruedas del Snow Cruiser el 23 de agosto de 1940. La temperatura del aire era de -50 Fahrenheit (-45 Celsius) en ese momento. (Foto: C.C. Shirley / Servicio Antártico de Estados Unidos)

Y en ese aspecto, el Snow Cruiser de Poulter, aunque sin duda fue un fracaso para su propósito original, resultó bastante útil: su interior aislado, calentado por el refrigerante del motor circulante, ofrecía cómodos espacios de trabajo y vivienda en los severos elementos de la Plataforma de Hielo Ross.

Abandono

Con la Segunda Guerra Mundial en ciernes, los esfuerzos de la Expedición del Servicio Antártico de Estados Unidos pronto llegaron a su fin, y el Snow Cruiser acabó abandonado en Little America III el 22 de diciembre de 1940.

Los miembros de la expedición marcaron la ubicación del Snow Cruiser con varas de bambú antes de despedirse de él. El personal que regresaba al emplazamiento de Little America III avistó el vehículo en 1946. Una docena de años más tarde, otra expedición sólo lo encontró gracias a los postes que sobresalían por encima de la capa de nieve acumulada; se utilizó una excavadora para desenterrar el Snow Cruiser, y una inspección demostró que estaba bien conservado, a pesar de todo.

El Snow Cruiser quedó enterrado tras el paso de una ventisca de 80 km/h. (Foto: Servicio Antártico de Estados Unidos)

Aquella visita de 1958 fue la última vez que alguien vio este crucero polar único en su especie.

El destino del Crucero de las Nieves Antárticas

El paradero exacto del Crucero de las Nieves sigue siendo uno de los misterios más fascinantes de la Antártida. Durante la Guerra Fría se llegó a afirmar que lo habían recuperado los soviéticos.

De hecho, tenemos una idea bastante aproximada del destino del Snow Cruiser, aunque su ubicación exacta siga siendo desconocida.

En 1963, la tripulación a bordo del rompehielos naval estadounidense USS Edisto descubrió un iceberg en el Mar de Ross que parecía contener, en una sección transversal enterrada y fragmentada, restos del campamento Little America III. La Plataforma de Hielo Ross, en las cercanías de la Bahía de las Ballenas, es conocida por desprender icebergs, y parece que en algún momento a principios de la década de 1960 uno de estos eventos puso a flote parte o la totalidad de Little America III.

Basándose en el análisis de un mapa de Little America III, fotografías y la dinámica de desprendimiento de icebergs a lo largo de la Plataforma de Hielo Ross, un par de investigadores, Ted Scambos y Clarence Novak, especulan que el Snow Cruiser terminó en un iceberg distinto al que encontró el Edisto: uno que se desprendió por separado, o quizás se separó del iceberg del Edisto.

Basándose en el comportamiento de la mayoría de los icebergs que se desprenden de esta zona de la plataforma, Scambos y Novak sugieren que el Snow Cruiser probablemente acabó arrojado al Mar de Ross y ahora descansa en el lecho marino, entre otros detritus de la Pequeña América III, en algún lugar a lo largo de donde se encontraba el frente de hielo hacia 1962.

Scambos y Novak publicaron su estudio en 2005, cuando los eventos de desprendimiento de icebergs habían expuesto esa ubicación del frente de hielo de 1962; por lo tanto, creían que existía una ventana para buscar el Snow Cruiser hundido. Como señala un artículo más reciente en The Drive, la plataforma de hielo volvió a cubrir estas aguas, pero la frecuencia con que grandes icebergs se desprenden en esta zona sugiere que en el futuro surgirá una oportunidad para escanear el lecho marino — y quizás incluso para recuperar el Snow Cruiser.

Otros vehículos antárticos perdidos o abandonados

El Snow Cruiser no es el único vehículo de transporte abandonado en la Antártida. Por ejemplo, cerca de la estación McMurdo, los visitantes a veces realizan excursiones hasta los restos del avión Lockheed C-121 Constellation, el Pegasus, que se vio obligado a aterrizar de emergencia allí durante una tormenta en 1970. Las 80 personas a bordo sobrevivieron. El avión —que dio nombre a la pista aérea Pegasus Field, cerrada en 2004 debido al derretimiento excesivo en verano— generalmente está mayormente enterrado en la nieve, aunque a veces queda parcialmente descubierto por curiosos visitantes.

El avión Super Constellation (C121J) "Pegasus" se estrelló cerca de la estación McMurdo el 8 de octubre de 1970 y todavía puede verse ocasionalmente en la actualidad. (Foto: Ralph Lewis)

En la década de 1960, la estación Mawson de Australia empleó de manera famosa un vehículo improbable para el transporte práctico: el Volkswagen Beetle. Varios de estos pequeños y llamativos vehículos hicieron el viaje a este lugar remoto y funcionaron bastante bien allí, incluyendo el famoso primer Beetle de Mawson: el rojo rubí Antarctica 1, también conocido como el “Terror Rojo”. El destino final de Antarctica 1 tras su ilustre carrera en el Continente Blanco —y luego, tras meses de duro servicio en el frío, el hielo y el viento de Mawson, ganando el Rally BP de Australia en 1964— ha sido objeto de mucha especulación, ya que desapareció del radar en algún momento de los años 60.

Otro de los Volkswagen Beetle de Mawson, apodado “Antarctica 4 ¼”, en realidad encontró su fin en el fin del mundo, al caer a través del hielo marino en septiembre de 1967.

El VW Beetle Antarctica 1, de color rojo rubí, resultó muy útil para las tareas de la estación, como el transporte de suministros a los equipos sobre el terreno. (Foto: Geoff Merrill)

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