Expedición Endurance de Shackleton y el viaje del James Caird

La Expedición Imperial Transantártica de Ernest Shackleton de 1914-1917 no consiguió ni de lejos lo que se proponía. Sin embargo, se mantiene firme como una de las mayores historias de supervivencia y navegación de la historia, consolidando el estatus de Shackleton como un líder verdaderamente emblemático. Puede que no haya una historia más conocida o más asombrosa de la Edad Heroica de la Exploración Antártica, ¡y eso es mucho decir!

La historia: Las anteriores aventuras antárticas de Shackleton

Ernest Shackleton, nacido en Irlanda, se había convertido en subteniente de la Marina Real Británica en 1901, y ese mismo año participó en la Expedición Nacional Antártica de Robert Falcon Scott. Esta influyente operación de tres años, con base en Hut Point en McMurdo Sound, recopiló una gran cantidad de datos científicos y cartografió mucho territorio nuevo. También logró varios hitos, como el descubrimiento de una colonia de pingüinos emperador y la expedición pionera al Meseta Polar Antártica, un viaje realizado por Scott, Shackleton y Edward A. Wilson.

Sobre la base de esta experiencia, Shackleton regresó a la Antártida en 1907, esta vez como líder de su propio equipo. Expedición Antártica Británica a bordo del Nimrod. A lo largo de 1909, él y sus hombres realizaron numerosos avances en la exploración del Continente Blanco desde su cabaña de Cabo Royds, en el estrecho de McMurdo.

Entre esos logros se cuentan haber hecho cumbre por primera vez en el imponente volcán Erebus, haber descubierto el glaciar Beardmore como puerta de entrada a la meseta polar y, al alcanzar los 88 grados 23 minutos de latitud en esa superficie helada, no sólo haber llegado más al sur que nunca, sino también haber caminado lo más cerca posible de cualquiera de los polos geográficos de la Tierra.

La historia de la Antártida está llena de expediciones audaces, algunas de las cuales culminaron en famosos naufragios. Sin embargo, la resiliencia y la determinación de exploradores, como los que aparecen en la imagen, siguen inspirando admiración. Sus historias nos recuerdan los inmensos desafíos y el indomable espíritu humano en esta naturaleza gélida.
Fuente: J. B. Adams, dominio público, vía Wikimedia Commons

Expedición Imperial Transantártica

En el verano austral de 1911-1912, el explorador noruego Roald Amundsen se convirtió en la primera persona en alcanzar el Polo Sur, superando en más de un mes al grupo polar de Robert Falcon Scott, condenado a perecer en la ruta de regreso.

El propio Shackleton había intentado el polo durante su expedición de 1907-1909, y su ruta por el glaciar Beardmore hasta la meseta polar fue seguida por Scott y sus hombres. El logro de Amundsen no hizo sino reforzar el entusiasmo de Shackleton por la siguiente gran hazaña que se intentaría en el Continente Blanco. Como escribió: "El descubrimiento del Polo Sur no supondrá el fin de la exploración antártica. La próxima obra es un viaje transcontinental, de mar a mar, cruzando el polo".

Lo que Shackleton concibió finalmente para la Expedición Imperial Transantártica fue un transecto del Continente Blanco desde la bahía de Vahsel, en la costa Luitpold de Coats Land, alcanzada a través del mar de Weddell, sobre el Polo Sur hasta el mar de Ross.

Se imaginaba a su grupo emprendiendo la travesía transcontinental, con otro equipo, el Ross Sea Party, navegando por separado hasta McMurdo Sound y estableciendo depósitos de suministros a través de la barrera de hielo de Ross hasta el glaciar Beardmore para que el grupo de Shackleton los utilizara más tarde en el tramo final de su viaje.

El grupo expedicionario de Shackleton navegó en el Endurance, llamado así por el lema familiar de los Shackleton (“Con resistencia conquistamos”). El grupo del Mar de Ross utilizó un antiguo barco ballenero reconvertido en nave de exploración, el Aurora, que había sido empleado por el gran explorador australiano Douglas Mawson durante la Expedición Antártica Australiana de 1911-1914. (Mawson había formado parte de la tripulación de Shackleton en la expedición del Nimrod.)

El Endurance zarpó de Plymouth el 8 de agosto de 1914, apenas unos días después de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania. Esa noticia inspiró a Shackleton a ofrecer el Endurance y su tripulación al esfuerzo bélico, pero el Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill, le dio luz verde para continuar con sus planes antárticos.

Navegando hacia el hielo

El 5 de noviembre de 1914, el Endurance atracó en el puerto de Grytviken, la estación ballenera de Georgia del Sur con apenas una década de antigüedad. Allí, Shackleton fue informado sobre condiciones de hielo inusualmente severas en el mar de Weddell, pero aun así estaba decidido a continuar con su travesía.

El 5 de diciembre, al salir de Georgia del Sur, el Endurance se topó con su primer hielo flotante dos días después. Para el 11 de diciembre, el barco navegaba entre lo que ya era un banco de hielo espeso y extenso — más grueso y extenso de lo que Shackleton había esperado, sin duda. El avance fue lento, pero para el 10 de enero de 1915, ya se podía ver la costa continental de Coats Land.

El 18 de enero, a solo unas 80 millas de su objetivo en la Bahía Vahsel, y después de avistar y nombrar la Costa Caird que une Coats Land con la Costa Luitpold, el Endurance quedó atrapado en el hielo marino.

El Endurance de Shackleton navegó valientemente por el traicionero Mar de Weddell, solo para ser finalmente aplastado por el hielo. Esta icónica imagen captura el dramático momento de su naufragio, anticipando la épica saga de supervivencia que definiría esta legendaria expedición.

La resistencia helada

Así comenzó la primera gran prueba de la Expedición Imperial Transantártica. Endurance con su tripulación comenzó a ir a la deriva. A pesar de lo cerca que había estado el barco del lugar previsto para el desembarco, Shackleton decidió que era inviable transportar todas sus provisiones por el duro y traicionero hielo marino. Tras intentar liberar el Endurance Shackleton decidió que la tripulación tendría que resignarse a pasar el invierno en el hielo con el barco.

En octubre de 1915, tras muchos meses a la deriva, el Endurance empezó a combarse al formarse crestas de presión en el hielo. El barco fue aplastado, inclinado y levantado. Shackleton consideró que la nave era demasiado peligrosa y ordenó a los hombres que se instalaran en tiendas de campaña sobre el hielo, estableciendo así el Campamento Oceánico.

Mínimas posesiones fueron recuperados de la condenada EnduranceFrank Hurley, fotógrafo de la expedición, hizo un viaje heroico al interior del barco para rescatar sus placas de cristal. Él y Shackleton eligieron 120 de esas placas para conservarlas, y luego destrozaron otras 400 y pico para evitar que Hurley se arrepintiera más tarde y tratara de recuperarlas.

El 21 de noviembre, la parte aplastada y con fugas Endurance finalmente se hundió bajo las gélidas aguas del mar de Weddell. La tripulación se trasladó del Ocean Camp a un nuevo emplazamiento, el Patience Camp, decidida a esperar a que se rompiera el hielo. Así lo hicieron durante unos cinco meses más, al cabo de los cuales habían navegado a la deriva unos 3.000 kilómetros y se encontraban al noreste de la punta de la Península Antártica.

Descubierto más de un siglo después de su hundimiento, el Endurance yace preservado en las gélidas profundidades del mar de Weddell. Esta increíble vista, que revela su placa de identificación, ofrece una profunda conexión con la épica historia de supervivencia de Shackleton y el poder perdurable de la naturaleza antártica. Fuente: Endurance22, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

Viaje a la isla de los elefantes

El 9 de abril de 1916, la tripulación del Endurance se subió a los tres botes salvavidas del barco perdido—el James Caird, el Stancomb Wills y el Dudley Docker—y se lanzaron al Océano Austral. El objetivo de Shackleton era una de varias pequeñas islas en las Islas Shetland del Sur, y a medida que avanzaba el viaje por mar abierto, fue reduciendo las opciones hasta elegir la Isla Elefante.

Esta isla desolada y remota fue alcanzada por los botes salvavidas el 15 de abril de 1916, cuando la tripulación del Endurance pudo pisar terra firma por primera vez en casi 500 días.

El viaje del James Caird a Georgia del Sur

Debe haber sido un alivio estar en tierra firme. Pero Isla Elefante, sabían los hombres, era remota y poco visitada. No había razón para esperar que un barco pasara cerca pronto.

Experimentar aunque sea una parte de cualquiera de las diversas etapas de la aventura no planificada que la tripulación del Endurance había, bueno, soportado hasta ese momento, probablemente sería suficiente para toda una vida. Pero Shackleton sabía que buscar activamente el rescate, a pesar de los limitados recursos y el estado agotado del grupo, era la única esperanza.

Evaluando los asentamientos más cercanos para buscar ayuda, decidió que South Georgia, aunque a unos desalentadores 850 millas de Elephant Island, ofrecía las mejores probabilidades de alcanzar y reunir ayuda. Así, el James Caird, el más grande de los tres botes salvavidas, fue equipado para un viaje al estilo “Hail Mary”, con el carpintero del Endurance, Harry “Chippy” McNeish, levantando las bordas, montando un mástil tomado del Stancomb Wills e instalando una cubierta de lona para mantener fuera tanta agua de mar como fuera posible.

Después de haber desembarcado primero en la inhóspita Isla Elephant, en el Cabo Valentine, la tripulación caminó aproximadamente nueve millas hasta una costa de grava algo más protegida que llamaron Cabo Wild. Desde allí, el lunes de Pascua 24 de abril de 1916, Shackleton y cinco hombres que él había seleccionado —el capitán del Endurance, Frank Worsley, como navegador, además de McNeish, Tom Crean, Tim McCarthy y John Vincent— partieron hacia la fuerte marea con la esperanza de buscar ayuda en la lejana South Georgia.

Este pudo haber sido, sin duda, el capítulo más extraordinario de toda la notable saga del Endurance. Soportando fuertes vendavales, con solo fugaces destellos del sol para orientarse, enfrentándose a la amenaza constante de la congelación y conscientes de que desviarse de la ruta significaría la condena no solo del equipo del James Caird, sino también del resto de los náufragos en la Isla Elephant, Shackleton y sus compañeros lograron llegar a South Georgia el 10 de mayo, tras un viaje improbable de dos semanas. Sin duda, la travesía en aguas abiertas del James Caird desde la Isla Elephant hasta South Georgia se cuenta entre los cruces marítimos más memorables de todos los tiempos.

El increíble viaje del James Caird, un pequeño bote salvavidas, a través de 1287 kilómetros del tormentoso Océano Antártico es un testimonio de la valentía humana. Esta réplica inspira admiración por la legendaria perseverancia de Shackleton y su tripulación ante adversidades inimaginables, un verdadero ejemplo de espíritu humano. Fuente: Liam Quinn de Canadá, CC BY-SA 2.0 , vía Wikimedia Commons

Cruce de Georgia del Sur

El James Caird llegó a la costa sur deshabitada de South Georgia, en la bahía King Haakon. Shackleton estaba decidido a llegar a la estación ballenera noruega de Stromness, que se encontraba al otro lado de la isla, espectacularmente escarpada.

Dado el estado del heroico bote salvavidas y la difícil costa, Shackleton estaba seguro de que la única forma de llegar a Stromness era por tierra. Para ello había que atravesar las montañas del interior de Georgia del Sur: un terreno severo, barrido por glaciares y apenas conocido en aquella época. Reclutó a sus dos compañeros en mejor forma, Crean y Worsley, para que le acompañaran en esta arriesgada travesía, que comenzó el 19 de mayo.

¿Cuánto tardó Shackleton en cruzar Georgia del Sur? Él y sus hombres hicieron la primera travesía registrada del interior de la isla en 36 horas, cubriendo unas 30 millas de topografía increíblemente exigente. Los hombres llegaron a Stromness el 20 de mayo y fueron recibidos calurosamente por los noruegos.

Misiones de rescate

En Stromness, se envió un ballenero (con Worsley a bordo) para recoger a los tres hombres que se habían quedado en la bahía King Haakon. Mientras tanto, Shackleton se puso inmediatamente a planear una misión de rescate a la isla Elefante.

Zarpó en un barco prestado, el Southern Sky, con una tripulación voluntaria, pero fueron detenidos por el hielo marino. El hielo también frustró dos viajes de rescate posteriores en diferentes barcos.

Finalmente, en agosto de 1916, la Armada de Chile le prestó un remolcador, el Yelcho, comandado por el Capitán Luis Pardo, que pudo llegar a la Isla Elefante el día 30 y rescatar a los 22 hombres restantes de la expedición Endurance, quienes habían sobrevivido en ese remoto puesto durante más de tres meses después de que el James Caird zarpara.

Sorprendentemente, a pesar de las enormes dificultades y las probabilidades increíblemente desfavorables, toda la tripulación del Endurance sobrevivió a su odisea.

El rescate en la Isla Elefante ni siquiera fue el final de toda la saga, ya que Shackleton aún tenía que organizar la recuperación del Grupo del Mar de Ross, que había cumplido su misión de colocar depósitos de suministros para el grupo de Shackleton y soportado sus propias terribles tribulaciones (con varias vidas perdidas). Los miembros restantes del Ross Sea Party fueron rescatados el 10 de enero de 1917 por el Auroracon Shackleton a bordo.

Abandonados en la desolada Isla Elefante, la tripulación de Shackleton soportó penurias inimaginables mientras esperaban ser rescatados. Esta imagen captura su lúgubre espera, un poderoso testimonio de la resistencia y la esperanza humanas en medio de la adversidad extrema, inspirando asombro por su supervivencia contra todo pronóstico.

Secuelas y legado

La Expedición Imperial Transantártica de Ernest Shackleton se convirtió en uno de los acontecimientos definitorios de la llamada Edad Heroica de la Exploración Antártica. Muchos historiadores consideran que esa época, iniciada a finales del siglo XIX, se cerró con la muerte de Shackleton de un ataque al corazón en 1922 en Grytviken (Georgia del Sur), donde se disponía a embarcar de regreso al Continente Blanco con el Expedición antártica Shackleton-Rowett.

El objetivo de cruzar la Antártida de costa a costa no se lograría hasta varias décadas después, cuando la Expedición Transantártica de la Mancomunidad Británica viajó desde la plataforma de hielo Filchner (en la Base Shackleton) hasta la Isla Ross entre el 24 de noviembre de 1957 y el 2 de marzo de 1958. (Esta expedición contó en su equipo de apoyo con Edmund Hillary, apenas unos años después de haber realizado la primera ascensión documentada al Monte Everest junto a Tenzing Norgay.)

En Endurance permaneció perdido en el fondo del mar de Weddell durante más de cien años, entre los pecios más famosos y buscados del mundo. No fue hasta 2022 cuando se localizó el navío -en sorprendentes buenas condiciones- utilizando drones submarinos a casi 3.000 metros de profundidad en el fondo marino de Weddell.

Esa balsa salvavidas superlativa, el James Caird, puede verse hoy en día en Dulwich College, en Londres, donde la James Caird Society—fundada en 1994 para celebrar las hazañas de Shackleton y la Era Heroica de la Exploración Antártica—celebra sus reuniones dos veces al año.

Desde South Georgia y las islas Shetland del Sur hasta las aguas repletas de pingüinos e icebergs del mar de Weddell, puedes seguir parte del viaje de Ernest Shackleton y la tripulación del Endurance en un crucero turístico por la Antártida. Siempre resulta impresionante imaginar —desde la calidez, comodidad y seguridad de un moderno crucero o barco de expedición, por supuesto— por lo que pasaron aquellos exploradores de la Era Heroica en una región polar tan vasta, severa y (sí) sorprendentemente hermosa.