El Agua Roja de las Cataratas de Sangre en la Antártida Explicada

Hay muchas vistas sorprendentes, incluso desconcertantes, en la Antártida: desde icebergs de formas fantásticas y acantilados de hielo imponentes hasta picos negros de más de 3.000 metros que se elevan desde la nada helada. Sin embargo, pocas son tan impactantes como las Cataratas de Sangre, quizás el hito natural más misterioso—y sin duda el de aspecto más sangriento—del Continente Blanco.

En este artículo exploraremos esta característica sobrenatural del paisaje antártico, sobre la que recientes investigaciones han arrojado una luz fascinante.

Localización de Blood Falls, Antártida

Las Cataratas de Sangre se encuentran en el extremo del Glaciar Taylor, ubicado en el Valle Taylor, en la Tierra de Victoria. El Valle Taylor es el más austral de los principales Valles Secos de McMurdo, cañones en su mayoría desnudos dentro de las Montañas Transantárticas que, en conjunto, abarcan la mayor extensión de terreno libre de hielo—en otras palabras, el mayor llamado oasis—de la Antártida.

Los Valles Secos de McMurdo se encuentran cerca del límite de las dos grandes capas de hielo continental del Continente Blanco: la capa de hielo de la Antártida Occidental y la capa de hielo de la Antártida Oriental, que han hecho incursiones en estos oasis en el pasado prehistórico. El glaciar Taylor es un brazo oriental de la capa de hielo de la Antártida Oriental.

En el hocico del glaciar Taylor se encuentra el lago Bonney, un lago proglaciar (es decir, situado en el extremo de un glaciar) que está dividido en sectores occidental y oriental. Blood Falls domina el lago Bonney occidental.

Una fotografía aérea que señala la ubicación de Blood Falls, al pie del espectacular glaciar Taylor, en los Valles Secos de McMurdo.

¿Qué son las cataratas de sangre en la Antártida?

¿Qué es exactamente Blood Falls? Se trata de un flujo de salmuera, es decir, de agua hipersalina, que brota del extremo norte de la terminación del glaciar Taylor. Debe su nombre a su impactante color rojo, que tiñe el hielo y el suelo morrénico que bordea el lago Bonney Oeste formando un abanico carmesí bastante espeluznante.

A un geólogo-explorador australiano, Griffith Tayor, se le atribuye la primera observación de las Cataratas de Sangre, obtenida en 1911 en una incursión por los Valles Secos de McMurdo que Taylor dirigió como geólogo principal en la Antártida Británica de Robert Falcon Scott (alias Terra Nova) Expedición.(Ya habrás deducido que Taylor es el homónimo del glaciar de Blood Falls y del valle que lo rodea).

Fuente de las cataratas de sangre de la Antártida

Los científicos aún están aprendiendo mucho sobre las cataratas de sangre, pero las investigaciones de las dos últimas décadas han ayudado a esbozar algunos de los fenómenos básicos que intervienen en la producción de esta impactante salmuera de color rojo sangre.

De Dónde Proviene el Agua Salobre de las Cataratas de Sangre

Se cree que la salmuera proviene de un reservorio de agua subterránea salada enterrado bajo el hielo del Glaciar Taylor. Un estudio de 2019 publicado en la revista The Journal of Geophysical Research: Biogeosciences sugiere que el probable origen de esta salmuera es agua de mar de antaño: se piensa que el Valle Taylor, así como el Valle Wright al norte, fueron inundados periódicamente por el océano—ambos se encuentran a lo largo de la costa del sonido McMurdo del Mar de Ross—durante períodos de nivel del mar más alto. Esto los habría convertido en fiordos que, al bajar posteriormente el nivel del mar, se habrían transformado en mares interiores.

Es posible que estos mares interiores se hayan secado por completo o en su mayor parte en el duro clima antártico, dejando tras de sí depósitos de sal (evaporitas) y tal vez agua salada residual muy concentrada.

Más tarde, se cree que el avance del glaciar Taylor anuló estos depósitos salinos, que para entonces podrían haberse disuelto en forma de salmuera debido al agua de deshielo del hocico del hielo que avanzaba.

Flujos de salmuera subglaciales

La elevada concentración de sal confiere al agua subhielo bajo el glaciar Taylor un punto de congelación más bajo. Y cuando se congela, libera calor latente que derrite el hielo subglacial. Estos factores parecen explicar por qué la salmuera enterrada del glaciar Taylor forma una red de ríos y estanques subglaciales. Se cree que los canales de este flujo subglacial, además de diversos mecanismos de presurización y despresurización, así como el movimiento del propio hielo glaciar, ayudan a transportar la salmuera río abajo hasta la terminación del glaciar.

La disposición del hielo frío y de las morrenas bordeantes del glaciar, con núcleo de hielo, según sugirió una investigación de 2017, ayuda a explicar por qué la salmuera emerge principalmente del glaciar solo a través de ciertos puntos de salida, que incluyen, en las zonas más australes del extremo del glaciar, descargas directas al Lago Bonney.

Mientras tanto, en la parte norte del morro del glaciar, los canales subglaciares parecen dirigir la salmuera hacia una piscina bajo el hielo que luego se descarga en la superficie del glaciar a través de Blood Falls.

Un corte transversal esquemático de las Cataratas de Sangre que explica sus tonalidades rojizas oxidadas, creado por la Fundación Nacional de la Ciencia de Estados Unidos (NSF).

 La cascada roja de la Antártida: ¿Qué da color a las cataratas?

Bueno, vale, eso parece explicar por qué el agua que sale del glaciar Taylor es tan salada y por qué fluye por debajo del hielo en lugar de congelarse por completo. Pero seguro que todavía te interesa la parte "sanguinolenta" de las cataratas de sangre: ¿Qué explica una cascada roja en la Antártida?

En su momento, Griffith y otros científicos pioneros especularon que las algas en el agua eran las responsables del color chillón de Blood Falls. Hoy sabemos que, en efecto, hay una rica comunidad microbiana en esta agua, pero los geocientíficos actuales no creen que de allí provenga el color rojo. (Las algas, sin embargo, sí producen nieve intensamente colorida en otras partes de la Antártida.

En cambio, es una función del hierro disuelto presente en la salmuera subglacial que alimenta las cataratas. Ese hierro se oxida cuando la salmuera que se vierte en las cataratas Sangrientas se expone al oxígeno del aire, lo que tiñe el agua de rojo.

Un estudio publicado en 2023 descubrió que, específicamente, la oxidación del agua en Blood Falls produce diminutas nanoesferas de material rico en hierro, así como en otros elementos como calcio y magnesio, que también podrían contribuir al color único.

Ver cataratas de sangre en la Antártida

Si alguna vez se trabaja en la Antártida, las cataratas pueden contemplarse en helicóptero desde estaciones de investigación antárticas cercanas, como la estación McMurdo (EE.UU.) o la base Scott (Nueva Zelanda), pero para el resto de la gente, las cataratas de Blood Falls se encuentran lamentablemente fuera del circuito turístico principal de la Antártida, lejos de la península antártica a la que se dirigen la mayoría de los cruceros.

Sin embargo, algunos paquetes de crucero por el Mar de Ross pueden ofrecer la opción de sobrevolar en helicóptero los Valles Secos de McMurdo, lo que supone una oportunidad única de contemplar en persona esta catarata glaciar única en su género.