Exploradores Famosos de la Antártida: ¿De Shackleton a un Robot?

La Antártida, el último continente en ser descubierto, ha sido, sin duda, testigo de algunas de las hazañas más famosas y notables de la exploración moderna de cualquier lugar de la Tierra. Aquí, la ciencia y la aventura continúan superponiéndose mientras los investigadores desafían los elementos más duros del mundo y la naturaleza más vasta para comprender mejor todo, desde el continente prehistórico de Gondwana hasta el cambio climático actual.

En este artículo hemos reunido a una docena de los exploradores antárticos más famosos. Hay que tener en cuenta que no es ni mucho menos una lista exhaustiva que refleje a los personajes más importantes de la historia antártica. Pero, sin duda, es una lista representativa del valor, la tenacidad y las ambiciones que los exploradores antárticos históricos y modernos han demostrado aquí, en el Continente Blanco.

12 exploradores famosos de la Antártida (y del reino antártico)

La siguiente lista de exploradores antárticos se presenta en orden cronológico aproximado, no en ningún tipo de clasificación de importancia. Y, como verá, tomamos como área geográfica en consideración toda la Zona antártica al sur de la Convergencia Antártica, una frontera oceánica crítica situada entre 50 y 60 grados S, incluyendo así a un jefe de expedición (el primero de nuestra lista, de hecho) que técnicamente nunca llegó a ver el propio Continente Blanco.

1. Capitán James Cook

Uno de los exploradores más importantes de la historia, el capitán James Cook, de la Marina Real Británica, cartografió vastas zonas del Pacífico y del Océano Antártico en tres viajes alucinantemente ambiciosos entre 1768 y 1779. En el segundo de estos viajes, realizado entre 1772 y 1775, Cook y sus barcos (el Resolución y Aventuras) se convirtieron en los primeros en cruzar el Círculo Polar Antártico, una línea de latitud calculada en torno a los 66 grados S. La expedición de Cook alcanzó también la posición más meridional que se había visitado hasta entonces: 71 grados 10' S el 3 de febrero de 1774, cuando los hielos detuvieron su avance hacia el polo.

Además de sus hazañas al sur del Círculo Polar Antártico, ese segundo viaje de Cook marcó el primer desembarco en Georgia del Sur y el descubrimiento de las islas Sandwich del Sur (ambos destinos subpolares populares en los cruceros actuales a la Antártida).

¡He aquí al meticuloso navegante! Sir James Cook, aunque más conocido por sus viajes por el Pacífico, realizó importantes contribuciones a la exploración de la Antártida, sentando las bases para los que más tarde se enfrentarían al gélido sur.
Fuente: Nathaniel Dance-Holland, Dominio público, vía Wikimedia Commons

2. Tadeo de Bellingshausen

El almirante ruso Fabian Gottlieb Thaddeus von Bellingshausen fue la primera persona que vio el continente antártico. Al frente de los buques Vostok y Mirnyi-y cruzando el Círculo Polar Antártico por primera vez desde el viaje de Cook- describió "una costa de hielo de extrema altura" el 27 de enero de 1820. Probablemente se trataba de la plataforma de hielo Fimbul, en Queen Maud Land.

La expedición de Bellingshausen, que circunnavegó el océano Antártico, cartografió también las primeras tierras al sur del Círculo Polar Antártico: Las islas Pedro I y Alejandro, situadas frente a la costa occidental de la península Antártica, en lo que se conoció como el mar de Bellingshausen.

Thaddeus von Bellingshausen, figura fundamental en la historia de la exploración polar, dirigió a principios del siglo XIX una expedición pionera que hizo avanzar considerablemente nuestros conocimientos sobre la región antártica.
Fuente: artista no identificado, Dominio público, vía Wikimedia Commons

3. James Weddell

El cazador de focas británico James Weddell dirigió una expedición a las profundidades de las aguas antárticas a través del Jane y Beaufoy de 1822 a 1824. El 20 de febrero de 1823, estos barcos llegaron más al sur que ninguno de los anteriores, alcanzando los 74 grados 15' S en lo que hoy llamamos Mar de Weddell. También describió por primera vez uno de los pinnípedos emblemáticos de la Antártida, la foca de Weddell.

James Weddell, cazador de focas y explorador, se aventuró en las traicioneras aguas antárticas en la década de 1820, llevando los límites de la navegación conocida más al sur que nadie antes que él. Sus viajes allanaron el camino para futuras expediciones a esta gélida frontera.

4. James Clark Ross

James Clark Ross, de la Marina Real Británica, dirigió una de las expediciones antárticas de todos los tiempos entre 1839 y 1843, al mando de los buques Erebus y Terror. La Expedición Ross surcó aguas hasta entonces desconocidas de lo que pasó a llamarse Mar de Ross, contemplando por primera vez las blancas almenas de la Barrera de Hielo de Ross y los conos montañosos de la Isla Ross, cuyos volcanes coronan y a los que la tripulación bautizó con el nombre de sus robustas embarcaciones.

Ross y sus hombres también descubrieron los Montes Transantárticos e identificaron nuevas islas a lo largo de la Península Antártica. (Al igual que Weddell, Ross -además de un montón de hitos geográficos- tiene una foca de hielo que lleva su nombre).

Auténtico pionero de la exploración polar, James Clark Ross realizó importantes contribuciones a la cartografía del Ártico y el Antártico, incluido el descubrimiento del Mar de Ross y la poderosa plataforma de hielo de Ross. Sus expediciones ampliaron los límites de la actividad humana en los entornos más extremos de la Tierra.
Fuente: John R. Wildman, Dominio público, vía Wikimedia Commons

5. Robert Falcon Scott

Otro oficial de la Marina Real Británica, Robert Falcon Scott, figura sin duda entre los dos o tres exploradores más famosos de la Antártida. También es quizá su figura más trágica.

El primer viaje de Scott al Continente Blanco fue la Expedición Antártica Nacional de 1901-1904, que exploró el Mar de Ross e intentó llegar al Polo Sur, aunque aquel intrépido grupo -integrado por Ross, Ernest Shackleton y Edward Wilson- se vio obligado a regresar el 30 de diciembre de 1902, a unas 410 millas de su objetivo. Esta expedición registró el punto más meridional hasta la fecha: 82 grados 11' S.

En 1910, Scott lanzó la Expedición Antártica Británica a bordo del Terra Nova. Scott y sus compañeros -Lawrence Oates, Henry Robertson Bowers, Edward Wilson y Edgar Evans- alcanzaron el Polo Sur el 18 de enero de 1949, un mes después que Amundsen. Scott y sus compañeros -Lawrence Oates, Henry Robertson Bowers, Edward Wilson y Edgar Evans- alcanzaron el Polo Sur el 18 de enero de 1912 -algo más de un mes después que el grupo de Amundsen- y luego soportaron un agotador camino de regreso a la base de la expedición en el cabo Evans, en la isla de Ross.

Durante ese calvario de regreso, Evans pereció en el glaciar Beardmore el 17 de febrero de 1912; Oates murió un mes después en la barrera de hielo de Ross. Scott, Wilson y Bowers encontraron su fin en una tienda de campaña cubierta de nieve a sólo 11 millas de su punto de suministro final de One Ton Depot.

Las conmovedoras anotaciones finales del diario de Scott, escritas el 29 de marzo de 1912, probablemente sean las líneas más famosas de los anales de la exploración antártica, entre ellas: "Si hubiéramos vivido, habría tenido una historia que contar sobre la dureza, resistencia y valor de mis compañeros que habría conmovido el corazón de todos los ingleses. Estas toscas notas y nuestros cadáveres deben contarlo [...]". Sus últimas frases: "Aguantaremos hasta el final, pero cada vez estamos más débiles, por supuesto, y el final no puede estar lejos. Es una pena, pero no creo que pueda escribir más". Terminó con "Por el amor de Dios, cuiden de nuestra gente".

Robert Falcon Scott, figura destacada de la Edad Heroica de la Exploración Antártica, cautivó al mundo con sus ambiciosas expediciones al Polo Sur. Su legado es un testimonio de la resistencia humana y del perdurable atractivo de las fronteras más desafiantes de la Tierra.
Fuente: Herbert Ponting, Dominio público, vía Wikimedia Commons

6. Roald Amundsen

El gran rival de Scott en la búsqueda del Polo Sur fue el noruego Roald Amundsen, uno de los exploradores polares más destacados de la historia. Amundsen había formado parte de la Expedición Antártica Belga de Adrien de Gerlache entre 1897 y 1899, que tuvo como resultado la primera invernada en la Antártida cuando su barco, el Bélgicaquedó atrapado en el hielo marino frente a la Península Antártica en marzo de 1898.

Amundsen y cuatro compañeros de su Expedición Antártica Noruega de 1910-1912 en el Fram-Helmer Hanssen, Olav Bjaaland, Sverre Hassel y Oscar Wisting- se convirtieron en las primeras personas en pisar el Polo Sur a las 3 de la tarde del 15 de diciembre de 1911. Les fue mejor que al grupo de Scott, que les pisaba los talones; Amundsen y sus hombres regresaron sanos y salvos a su base en la Bahía de las Ballenas, tras haber recorrido unas 1.860 millas en 99 días.

Amundsen también participó en muchas expediciones y aventuras al otro lado del mundo, entre las que destaca un sobrevuelo del Polo Norte en el dirigible Norge en 1926, que puede o no considerarse la primera visita al punto más septentrional de la Tierra, dependiendo de la veracidad de varias afirmaciones anteriores que se remontan a Frederick Cook en 1908. De hecho, el anuncio de Cook de alcanzar el Polo Norte y el de Robert Peary al año siguiente convencieron a Amundsen, que en un principio iba a organizar una expedición al Ártico, de poner sus miras en el Polo Sur. Fram odisea.

El Ártico también marcó la tumba de Amundsen: El explorador noruego desapareció en una misión de rescate el 18 de junio de 1928, presuntamente a causa de un naufragio en el mar de Barents.

Conocido por su meticulosa planificación y su espíritu audaz, Roald Amundsen, en la foto, fue el primero en alcanzar con éxito el Polo Sur. Su viaje es un testimonio de lo que se puede conseguir con determinación, y ha inspirado a generaciones de exploradores, ¡incluso a los que llevan microchips! Fuente: Bain News Service, editor, Dominio público, vía Wikimedia Commons

7. Ernest Shackleton

El irlandés Ernest Shackleton protagonizó algunas de las hazañas más increíbles de la historia de la exploración antártica. Como ya se ha mencionado, Shackleton formó parte de la Expedición Antártica Nacional de Robert Falcon Scott y acompañó a Scott y Edward Wilson en la infructuosa expedición al Polo Sur de 1902; Scott y Wilson, por supuesto, morirían una década después al regresar de aquel codiciado trozo de tierra.

Shackleton dirigió la Expedición Antártica Británica de 1907-1909 a bordo del Nimrodentre cuyos logros figuran la primera ascensión al monte Erebus (el más meridional de los volcanes activos del mundo) y una nueva incursión más meridional hasta los 88 grados 23' S.

Pero Shackleton es más conocido por su Expedición Imperial Transantártica de 1914-1917, que pretendía realizar la primera travesía por tierra del Continente Blanco a través del Polo Sur. Ese esfuerzo fracasó cuando el barco de Shackleton, el EnduranceEl barco de Shackleton quedó atrapado en la banquisa del mar de Weddell, se hundió lentamente durante ocho meses y finalmente naufragó en noviembre de 1915. Los hombres de Shackleton vivieron una angustiosa odisea de supervivencia: primero acamparon durante meses en el hielo y luego escaparon a la isla Elefante en tres botes salvavidas.

Desde allí, Shackleton desembarcó con una pequeña tripulación rumbo a Georgia del Sur, a casi 900 millas de distancia, donde consiguieron desembarcar poco más de dos semanas después. Shackleton y otros dos tripulantes atravesaron por primera vez el interior montañoso de la isla hasta llegar a la estación ballenera de Stromness. Endurance tripulación aún abandonada en la Isla Elefante.

Shackleton pretendía regresar al Continente Blanco en una expedición de 1921 financiada por el empresario británico John Q. Rowett, pero murió de un ataque al corazón en Georgia del Sur el 5 de enero de 1922. Su segundo al mando, Frank Wild, asumió el liderazgo de la Expedición Shackleton-Rowett, que incursionó, entre otros lugares, en el Mar de Weddell. Puede visitar la tumba de Shackleton en Grytviken, en Georgia del Sur: un lugar de descanso final adecuadamente remoto y pintoresco para este legendario explorador de la Antártida.

Ernest Shackleton, aquí con su esposa, personificó la resistencia frente a las condiciones extremas de la Antártida. Su legendario liderazgo durante la expedición Endurance, en la que salvó a toda su tripulación, sigue siendo un poderoso recordatorio de la perseverancia humana.
Fuente: Bain News Service, editor, Dominio público, vía Wikimedia Commons

8. Douglas Mawson

El australiano Douglas Mawson era un geólogo y explorador que había formado parte de la Expedición Transantártica de Shackleton, y cuya ardua epopeya de supervivencia en la Antártida se solapó aproximadamente con la saga del Endurance.

Mawson dirigió la Expedición Australasiática a la Antártida de 1911-1914, que realizó importantes observaciones científicas en la Antártida Oriental desde una base principal en el cabo Denison (que Mawson calificó, no sin razón, como "el lugar más ventoso de la Tierra"). Entre los nuevos hitos registrados por la expedición de Mawson figura la plataforma de hielo de Shackleton.

A finales de 1912, Mawson y sus dos compañeros, Belgrave Ninnis y Xavier Mertz, se adentraron en trineo en los desconocidos parajes de la Tierra de Jorge V, formando parte del Grupo del Lejano Oriente de la expedición. A varios cientos de millas del cabo Dennison, Ninnis se perdió en una grieta y Mertz enfermó y murió en el viaje de regreso. Mawson tuvo que recorrer solo y hambriento unos 160 km para llegar a Cabo Dennison: una extraordinaria prueba en solitario.

La mirada estoica de Sir Douglas Mawson, captada en esta impactante imagen, refleja la enorme fortaleza necesaria para sus expediciones antárticas. Sus increíbles historias de supervivencia, a menudo contra todo pronóstico, ponen de relieve el profundo valor y la resistencia que definen la edad de oro de la exploración polar.

9. Richard Byrd

Oficial de la Marina estadounidense, Richard Byrd logró algunos hitos importantes en la Antártida como parte de una rica carrera de servicio militar y exploración. En un vuelo en el Floyd Bennett de más de 18 horas de duración, Byrd y varios compañeros -Bernt Balchen, Harold June y Ashley McKinley- se convirtieron en los primeros en cruzar el Polo Sur en avión el 29 de noviembre de 1929. (Este hecho se produjo después del vuelo de Byrd sobre el Atlántico en 1927 y de un supuesto vuelo sobre el Polo Norte en 1926, una hazaña controvertida que, de ser cierta, situaría el sobrevuelo de Byrd pocos días antes del vuelo confirmado de Amundsen sobre el Polo Norte, el 29 de noviembre de 1929). Norge.)

Byrd pasó más tarde a dirigir el Departamento de Defensa de la Marina de los EE.UU. Operación HIGHJUMP en 1946 y 1947, con base en la plataforma de hielo de Ross y generando decenas de miles de valiosas fotografías aéreas sobre la Antártida.

Un momento de respiro en el helado sur. Esta imagen capta a Richard E. Byrd durante una de sus expediciones a la Antártida, destacando las duras condiciones y el elemento humano detrás de sus pioneras exploraciones aéreas del continente.
Fuente: Fotografía de: US Navy, National Science Foundation, Dominio público, vía Wikimedia Commons

10. Ingrid Christensen

A la hora de identificar a la primera mujer que exploró la Antártida, la noruega Ingrid Christensen figura sin duda entre las candidatas. Realizó varios viajes al Continente Blanco junto a su marido Lars a bordo del Thorshavn durante la década de 1930, siendo acreditada junto con Mathilde Wegger como las primeras mujeres en ver la Antártida en 1931.

En 1937, en su cuarta visita a los confines del mundo, Christensen se convirtió en la primera mujer en sobrevolar la Antártida y, con una visita a la zona del monolito de Scullin, probablemente en la primera en pisar tierra firme. (Dos años antes, sin embargo, la exploradora danesa-noruega Caroline Mikkelsen había desembarcado en una isla antártica). Una parte del litoral de la Antártida Oriental lleva su nombre: la Costa Ingrid Christensen.

Rompiendo barreras en un campo dominado por los hombres, Ingrid Christensen, fotografiada aquí con Mathilde Wegger en 1931, fue una de las primeras mujeres en pisar el continente antártico. Sus viajes desafiaron las convenciones y abrieron las puertas a futuras generaciones de exploradoras, demostrando que el espíritu aventurero no entiende de sexos.
Fuente: Sandefjord Whaling Museum, Dominio público, vía Wikimedia Commons

11. Ranulph Fiennes y Mike Stroud

El explorador británico Ranulph Fiennes y el experto en nutrición Mike Stroud realizaron la primera travesía a pie sin apoyo del continente antártico en 1992 y 1993, recorriendo aproximadamente 1.600 millas. Gracias a los conocimientos de Stroud y a su interés por la fisiología humana en condiciones extremas, el reto energético al que se sometieron los dos hombres fue objeto de seguimiento científico.

Un artículo de 2018 en Outside escrito por Alex Hutchinson destacó algunos de los hallazgos: “Mediciones cuidadosas del consumo de energía utilizando agua marcada con isótopos mostraron que [Stroud y Fiennes] estaban quemando unos asombrosos 7,000 calorías por día durante 96 días. Durante un período de diez días mientras ascendían la meseta [polar antártica], promediaron 11,000 calorías por día. A pesar de que consumían 5,000 calorías diarias, perdieron 48 y 54 libras respectivamente durante el viaje.”

Sir Ranulph Fiennes, al que a menudo llaman "el mayor explorador vivo del mundo", sigue superando los límites de la resistencia humana y sigue inspirando con sus increíbles proezas de fuerza y determinación en los entornos más extremos, incluida la traicionera Antártida.
Fuente: Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth, OGL v1.0OGL v1.0, vía Wikimedia Commons

12. LORAX

Los rigores superlativos del entorno antártico han llevado a algunos a investigar la posibilidad de realizar exploraciones no humanas en medio de sus blancos desechos. Un ejemplo es el proyecto Life on Ice: Robot Antarctic Explorer, o LORAXdesarrollado por el Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon. LORAX, cuyo prototipo se creó en 2005, es un vehículo explorador propulsado por energía solar y eólica diseñado para estudiar algún día la vida microbiana en la capa de hielo de la Antártida.

¿Se puede explorar la Antártida?

La minuciosa regulación de las visitas a la Antártida, concebida para proteger el más prístino de todos los continentes, significa que el turista medio no tiene rienda suelta para recorrer a su antojo su severa naturaleza salvaje. (Eso es bueno a muchos niveles).

Pero una escapada al Continente Blanco -muy posible- no deja de ser la aventura de su vida, ya que le brinda la oportunidad de contemplar asombrosos paisajes y fauna polares, y al menos saborear una experiencia al estilo de Shackleton mediante excursiones de esquí y raquetas de nieve, recaladas en remotas playas de pingüinos e incluso acampadas en la nieve.