Pinnípedos Antárticos: Las 6 especies de focas de la Antártida

Entre las estrellas del espectáculo de la vida silvestre antártica se encuentran esas focas de bigotes, aletas y ojos brillantes que provocan ooh y aah desde las playas de cría de Georgia del Sur hasta los témpanos de hielo del Mar de Weddell.

Los pinnípedos de la Antártida se componen de cinco especies de "focas verdaderas", también conocidas como focas sin orejas de la familia de los fócidos, y una foca orejuda. Sin duda, los turistas antárticos ven unas especies con más frecuencia que otras, pero los viajeros que se adentran en este reino -uno de los ecosistemas marinos más productivos de la Tierra- tienen excelentes posibilidades de ver una o más especies.

Las focas de hielo

Las siguientes cuatro focas reales de la Antártida están estrechamente asociadas con el hielo marino, se reproducen tanto en el hielo compacto como en el hielo rápido a finales de primavera y principios de verano y descansan en el hielo durante todo el año. Cada una de ellas tiene una distribución circumpolar en la Antártida.

Foca leopardo (Hydrurga leptonyx)

La foca leopardo es probablemente la foca antártica más singular. En realidad, sólo se parece un poco a un pinnípedo; su cuerpo alargado, su cabeza pesada y sus mandíbulas anchas, macizas y dentadas le dan más bien un aura de reptil. La especie debe su nombre común a su aspecto, pero la asociación con los grandes felinos también funciona cuando se trata de la naturaleza depredadora de esta foca.

Después del elefante marino del sur, la foca leopardo es la segunda foca más grande de la Antártida (y la tercera del mundo, por detrás del elefante marino del sur y del norte). Inusualmente entre los pinnípedos, las hembras de foca leopardo son más grandes que los machos-A veces el doble de grande, de hecho. Una hembra grande puede pesar más de 1.000 libras y medir más de 11 pies de largo.

Las focas leopardo se alimentan de una gran variedad de organismos, desde krill (muy importante para los juveniles y también para los adultos, sobre todo en invierno) y peces (como el pececillo de plata antártico) hasta pingüinos y otros mamíferos marinos. En diciembre y enero, por ejemplo, las focas cangrejeras recién destetadas son sus principales presas, y a veces capturan focas adultas pequeñas o debilitadas, como los osos marinos antárticos.

Los dientes de las focas leopardo reflejan esta dieta tan variada, con molares entrelazados en forma de tridente para capturar krill y robustos caninos para despachar presas más grandes. Aunque los ataques a humanos son muy raros, las focas leopardo son potencialmente peligrosas, y los científicos que practican submarinismo en la Antártida les dan mucho respeto y espacio para codearse.

Principalmente solitarias, las focas leopardo de algunas partes del Antártico parecen desplazarse hacia el norte en invierno con la expansión del hielo marino. Aunque permanecen todo el año en Georgia del Sur, también se desplazan más al norte, apareciendo como vagabundas en playas sudafricanas y buscando alimento estacionalmente en aguas de Tasmania. Pruebas recientes sugieren que las focas leopardo pueden criar en el sur de Sudamérica y Nueva Zelanda.

Con su característico pelaje moteado y su poderosa constitución, la foca leopardo es un formidable depredador del hielo antártico. Este cazador solitario, a menudo visto descansando sobre témpanos de hielo, desempeña un papel vital en el mantenimiento del delicado equilibrio del ecosistema polar. Contemplar una foca leopardo en su hábitat natural es un poderoso recordatorio de la belleza indómita y la fuerza bruta de la increíble vida salvaje de la Antártida.

Foca de Ross (Ommatophoca rossii)

La foca de Ross, de nariz roma, es uno de los pinnípedos antárticos más pequeños, ya que suele medir entre 1,5 y 1,8 metros de largo y pesar varios cientos de kilos. De dorso oscuro y parte inferior pálida, esta foca tiene unos ojos muy grandes -probablemente debido a sus hábitos de búsqueda de alimento en aguas medianamente profundas- y unas mandíbulas rechonchas llenas de dientes en forma de aguja. Debe su nombre a James Clark Ross, cuya expedición al Mar de Ross a bordo del Erebus y Terror hizo la primera descripción de este sello en 1841.

La biología de la foca de Ross sólo se conoce en parte. Se creía que preferían las partes más gruesas del manto de hielo, pero las investigaciones sugieren que estas focas pasan gran parte del año cazando en aguas abiertas del Océano Antártico y regresan al sur, al hielo, durante la época de reproducción y muda en primavera-verano.

¿Qué cazan? Las focas de Ross se alimentan principalmente de calamares -de ahí esos dientes de aguja-, mientras que consumen cantidades menores de peces y crustáceos.

A menudo considerada la más solitaria de las focas antárticas, la foca de Ross es un verdadero enigma del continente helado. Su distintivo hocico corto y sus vocalizaciones la distinguen. El encuentro con esta especie rara vez vista, como la de la foto, ofrece una visión fugaz de la vasta e intacta naturaleza salvaje que la foca de Ross llama hogar, inspirando admiración por los tesoros ocultos de la Antártida.

Foca de Weddell (Leptonychotes weddellii)

Las focas de Weddell se cuentan entre las focas antárticas más grandes, con un peso de entre 800 y 1.300 libras aproximadamente. Pueden superar los 3 metros de longitud, pero sus cabezas son proporcionalmente pequeñas. Su pelaje está moteado de negro y gris.

La especie debe su nombre a James Weddell, el cazador de focas que, a principios de 1823, llegó más al sur que ninguna otra persona antes que él, en el mar Antártico que recibió su nombre.

Esta foca rara vez se aventura lejos del hielo rápido (hielo marino anclado al lecho rocoso o a la costa) y del hielo compacto adyacente, permaneciendo a menudo bastante cerca de sus zonas de cría durante todo el año. Bajo el hielo, se alimenta principalmente de peces, como el pececillo de plata antártico, pero también de calamares y crustáceos, volviendo a los agujeros de respiración.

Famosas por su plácido comportamiento y su extraordinaria capacidad para bucear, las focas de Weddell son auténticas maestras del hielo antártico. Estos increíbles pinnípedos, que suelen descansar cerca de los agujeros de respiración, pueden aguantar la respiración durante períodos extraordinarios de tiempo, explorando las profundidades bajo el hielo. Contemplar una foca de Weddell en su sereno hábitat natural nos recuerda la profunda tranquilidad y las adaptaciones únicas de este ecosistema sin parangón.

Foca cangrejera (Lobodon carcinophaga)

La foca cangrejera rubia, parda o plateada no sólo es la más abundante (y una de las más vistas) de todas las focas antárticas, sino que -con una población estimada posiblemente en decenas de millones- es probablemente la más numerosa de todos los grandes mamíferos de la Tierra aparte de los humanos. Es un habitante devoto de la banquisa, su área de distribución se extiende hacia el norte y se contrae hacia el sur con la expansión y recesión estacional, respectivamente, del hielo marino antártico.

Esta esbelta foca de tamaño medio, que suele medir entre 2,5 y 3 metros de largo y pesar entre 400 y 600 libras, tiene un nombre común muy engañoso. En lugar de masticar cangrejos, es especialista en krill y criba los crustáceos con sus dientes fuertemente cuneiformes y apretados. Explotar una fuente de alimento tan prolífica y tan baja en la pirámide trófica es una de las principales razones por las que la foca cangrejera es tan abundante.

Muchas focas cangrejeras llevan las cicatrices visibles de ataques anteriores de focas leopardo, que se ceban en las crías y juveniles de esta especie. Se cree que la mayoría de las crías de cangrejo son devoradas cada año por las focas leopardo, por lo que los adultos han sobrevivido a una especie de guante de fuego. Las orcas siguen amenazando a los cangrejeros adultos.

Los cadáveres momificados de focas cangrejeras muertas hace mucho tiempo en los Valles Secos de McMurdo atestiguan el hábito de la especie de desplazarse ocasionalmente tierra adentro, por razones no del todo claras.

A pesar de su nombre, las focas cangrejeras se alimentan principalmente de krill, utilizando sus dientes lobulados para filtrar estos diminutos crustáceos del agua. Con una población estimada en decenas de millones, son uno de los grandes mamíferos más abundantes de la Tierra y una piedra angular del ecosistema antártico, que nos recuerda la inmensa biodiversidad que prospera en estos reinos helados.

El elefante marino del sur (Mirounga leonina)

La otra verdadera foca del Antártico no es una foca de hielo, y rara vez se encuentra cerca de la banquisa. Se trata del elefante marino del sur, el titán entre los pinnípedos y el miembro más grande del Orden Carnivora de los mamíferos. En uno de los ejemplos más extremos de dimorfismo sexual del mundo animal, los elefantes marinos del sur macho son mucho más grandes que las vacas (y bastante más que los machos del elefante marino del norte, que se encuentra en el Pacífico nororiental). Un elefante macho matado en Georgia del Sur en 1912 medía 22,5 pies de largo y podía haber pesado del orden de 11.000 libras.

Los elefantes marinos del sur son más visibles cuando se congregan en sus estridentes colonias de cría, situadas principalmente en islas subantárticas como Georgia del Sur (donde se reproduce aproximadamente la mitad de la población mundial), las Kerguelens, la isla Macquarie y la isla Heard; también hay colonias en las Malvinas y, en un raro caso en tierra firme, en la península argentina de Valdés. La época de cría en primavera incluye a veces sangrientas batallas entre esos toros gargantuescos que luchan por los derechos de harén que se conceden al "amo de la playa" victorioso.

En esas mismas islas se concentran los elefantes marinos en verano para mudar, aunque algunos machos también mudan en la costa antártica.

A pesar de todo el dramatismo de esas batallas de cría en playas de arena y adoquines, los elefantes marinos del sur pasan la mayor parte del año solos, en mar abierto. Recorren largas distancias para alimentarse en aguas antárticas, especialmente los machos, que suelen cazar a lo largo de la plataforma continental. Esta búsqueda de alimento se realiza a profundidades impresionantes, ya que los elefantes marinos del sur se encuentran entre los mejores buceadores de mamíferos marinos, capaces de descender más allá de los 3.000 pies. Allí buscan principalmente calamares, además de peces como el bacalao antártico y los peces linterna.

Quienes viajen a Georgia del Sur como parte de un itinerario por la Antártida probablemente encontrarán en los enormes elefantes marinos una de las vistas más destacadas de todo el viaje.

El colosal elefante marino del sur, el pinnípedo más grande de la Tierra, llama la atención por su enorme tamaño y su impresionante trompa en los machos. Estas magníficas criaturas, que pasan gran parte de su vida buscando alimento en las profundidades del océano, llegan a tierra para reproducirse y mudar el plumaje, creando espectáculos de vida salvaje realmente espectaculares en las islas subantárticas. Ser testigo de su presencia es un poderoso recordatorio de la grandeza de la naturaleza y de las extraordinarias adaptaciones de la fauna antártica.

La foca orejuda del Antártico: el lobo fino antártico (Arctocephalus gazella)

La foca peletera antártica está más emparentada con los leones marinos -focas orejudas- que con los fócidos, ya que posee una orejera externa, grandes aletas delanteras y mucha más movilidad en tierra que las focas verdaderas, más parecidas a las salchichas. Su densa piel, en lugar de grasa, mantiene calientes a las focas peleteras en las frías aguas que frecuentan.

Es la más pequeña de las focas antárticas: Las hembras pesan alrededor de 90 libras, mientras que los machos pueden pesar más de 400 libras.

El lobo fino antártico comparte gran parte de su área de distribución con el elefante marino del sur. Suelen criar en islas subantárticas -la mayoría de la población mundial en Georgia del Sur- y principalmente al sur del Frente Polar Antártico, aunque existen algunas colonias al norte del mismo. (En la isla Macquarie, al norte del Frente, los lobos marinos antárticos se codean con dos parientes cercanos: los lobos marinos subantárticos y neozelandeses).

Distinguidos por sus orejas externas visibles y su pelaje largo y denso, los lobos marinos antárticos son una presencia cautivadora en las islas subantárticas. Antaño cazadas hasta el borde de la extinción, su notable recuperación es un testimonio de los esfuerzos de conservación, inspira esperanza en la protección de toda la fauna antártica y nos recuerda la resistencia de la naturaleza cuando se le da una oportunidad.

Historia del sellado antártico

Algunos de los primeros exploradores de la Antártida fueron cazadores de focas que, junto con los balleneros, saqueaban estas aguas del fondo del mundo. La caza comercial de focas se inició en Georgia del Sur a finales del siglo XVIII, con una intensa captura de elefantes marinos australes (apreciados por su aceite) y lobos marinos antárticos (apreciados por sus pieles). En las primeras décadas del siglo XIX, los viajes de los cazadores se adentraban cada vez más en el sur de la Antártida en busca de focas.

El número de pinnípedos en la región se redujo considerablemente. Afortunadamente, en 1972 se firmó la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas bajo el manto del Tratado Antártico, estableciendo una sólida protección para las seis especies de focas del Océano Austral al sur de los 60 grados de latitud. El número de especies tan afectadas como el lobo fino antártico se ha ido recuperando desde la caza excesiva y gratuita de siglos pasados.