Prehistoria y fósiles de la Antártida

El registro fósil de la Antártida nos habla de épocas desaparecidas en las que el Continente Blanco albergaba una mayor diversidad de vida terrestre y un clima radicalmente distinto de la frigidez actual del casquete glaciar.

Desde hojas fosilizadas huevos petrificados de grandes reptiles marinos mesozoicosEn los últimos años, el lecho rocoso de la Antártida ha revelado tesoros prehistóricos extraordinarios.

Historia geológica de la Antártida

La Antártida pasó varios cientos de millones de años unida a otros continentes del actual Hemisferio Sur como parte de la gran masa continental llamada Gondwana (o Gondwanaland). Gondwana, que en la actualidad incluye la Antártida, Sudamérica, África, India, Madagascar y Australia, se formó probablemente hace unos 600 millones de años por el inquieto trajín de las placas tectónicas que dicta la geología de la Tierra.

Hace unos 335 millones de años, Gondwana se fusionó con los continentes del norte para formar el supercontinente Pangea. Pangea comenzó a separarse hace unos 200 millones de años, dividiéndose inicialmente en la masa continental septentrional, Laurasia, y la meridional, Gondwana. Hace unos 180 millones de años, Gondwana inició un largo proceso de fragmentación. Algunos de los primeros indicios de ruptura se encuentran en los afloramientos basálticos de la Antártida, unidos a formaciones similares del sur de África.

Es probable que la Antártida quedara completamente aislada hace unos 30 o 40 millones de años, cuando Australia se separó, abriendo el Paso o Canal de Tasmania, y Sudamérica se separó para crear el Paso de Drake. A medida que la Antártida se desplazaba hacia el sur, el desarrollo de su clima polar -y el crecimiento de su capa de hielo- se vieron favorecidos por el fortalecimiento de la Corriente Circumpolar Antártica, una gran corriente que fluye hacia el este y que surgió cuando la ruptura de Gondwana dio origen a un Océano Austral que se extendía sin obstáculos alrededor de la parte inferior del globo.

Tanto por su posición más septentrional, incluso ecuatorial, como por las fluctuaciones del dióxido de carbono atmosférico y otras variabilidades climáticas, la Antártida solía ser un lugar mucho más tranquilo. En el pasado, en el Continente Blanco florecieron bosques templados e incluso semitropicales, y se podía encontrar una gran variedad de vertebrados terrestres. La mayor parte de esa biodiversidad -desde araucarias y hayas hasta marsupiales y mamíferos ungulados- desapareció cuando el hielo y el frío empezaron a encerrar a la Antártida.

Fósiles de la Antártida

Aunque la mayor parte de la Antártida está cubierta por capas de hielo -lo que dificulta enormemente la investigación paleontológica-, las zonas expuestas del continente y sus islas, como el lecho rocoso de las Montañas Transantárticas o los márgenes costeros y los islotes de la Península Antártica, han producido algunos descubrimientos fósiles asombrosos. Estos descubrimientos han contribuido a esbozar un panorama del pasado profundo de la Antártida, sobre todo de sus días comparativamente exuberantes y llenos de vida como parte de Gondwana y Pangea.

Los fósiles antárticos abarcan desde plantas, crustáceos, cefalópodos, estrellas de mar e insectos hasta peces, aves, mamíferos y reptiles, sin olvidar a los dinosaurios, los archosaurios del Mesozoico.

Hallazgos y yacimientos notables de fósiles antárticos

A pesar de su lejanía y de estar en gran parte cubierta de hielo, la Antártida ha producido algunos hallazgos fósiles de enorme importancia desde que se sometió por primera vez al escrutinio científico, incluidos descubrimientos que influyen en nuestra concepción de la prehistoria de la Tierra en general.

Fósiles de árboles en la Antártida & Robert Falcon Scott

El patrimonio fósil de la Antártida se solapa con sus emblemáticos anales de exploración humana. En febrero de 1912, Robert Falcon Scott y varios compañeros de la expedición británica a la Antártida observaron interesantes fósiles en el glaciar Beardmore, en su fatídico viaje hacia el Polo Sur. Cuando sus cuerpos fueron encontrados meses más tarde, esos fósiles se encontraban entre sus pertenencias, prueba del compromiso del equipo por evaluarlos científicamente, a pesar de su desesperada condición al volver del Polo.

En 1914, Albert Seward, botánico de la Universidad de Cambridge, estudió los fósiles de entre 280 y 300 millones de años que Scott y sus hombres habían recogido, y los identificó como el árbol extinguido Glossopteris. En Glossopteris fósiles también se habían localizado en África, Sudamérica, India y Australia, el hallazgo ayudó a Alfred Wegener a fundamentar su teoría de la deriva continental y la antigua existencia del supercontinente Gondwana.

¿Cuál fue el primer fósil de dinosaurio hallado en la Antártida?

Fósiles de un anquilosaurio del Cretácico Superior, Antarctopeltaencontrados en la isla James Ross, frente a la península Antártica, en 1986, fueron los primeros restos de dinosaurio identificados en la Antártida.

Los primeros fósiles de dinosaurio identificados en el Continente Blanco propiamente dicho se hallaron en los Montes Transantárticos -que separan las rocas volcánicas y sedimentarias relativamente jóvenes de la Antártida Occidental del núcleo continental (cratón) mucho más antiguo de la Antártida Oriental- en una expedición realizada entre 1990 y 1991. Los "lagartos del trueno" del Jurásico Temprano en cuestión eran dos especies totalmente nuevas para los paleontólogos: el terópodo Cryolophosaurus ellioti y el sauropodomorfo Glacialisaurus hammeri.

En el mismo trabajo de campo también aparecieron en las proximidades los restos fósiles de un pterosaurio -un reptil volador contemporáneo de los dinosaurios- y un sinápsido de la familia de los trilodontos parecido a un mamífero.

Antiguos bosques antárticos

La presencia de Glossopteris fósiles de la Antártida indican la existencia de bosques templados del Pérmico. Los fósiles vegetales más recientes sugieren que el Continente Blanco disfrutó de muchas épocas de verdor antes de que su deriva hacia el polo tras la ruptura del Gondwana lo convirtiera en un gigantesco cubo de hielo.

Las excavaciones en las rocas sedimentarias de la Península Antártica han revelado evidencia de bosques cretácicos compuestos por coníferas, ginkgos, cícadas, helechos y otra vegetación exuberante. Los hayedos australes, Nothofagus, aparecen en el registro fósil antártico hacia finales del Cretácico, lo que constituye otro vínculo entre el Continente Blanco y los fósiles gondwánicos, así como con las especies vivas de Nothofagus en Sudamérica, Australia y Nueva Zelanda. Se especula incluso que este importante árbol de los bosques templados del hemisferio sur pudo haber evolucionado en la propia Península Antártica.

Si bien se podría suponer que los bosques templados antárticos de hayedos australes y otros árboles comenzaron a desaparecer hace unos 35 millones de años con el aislamiento del Continente Blanco, los fósiles de una especie extinta de Nothofagus, N. beardmorensis, recuperados en las Montañas Transantárticas, no muy lejos del Polo Sur, han sido datados con tan solo dos o tres millones de años de antigüedad.

Marsupiales, monstruos marinos y fósiles de pingüinos gigantes en la isla Seymour

En 1982, el yacimiento fosilífero excepcionalmente rico y variado de la isla Seymour, situada frente a la costa nororiental de la península Antártica, generó las primeras pruebas de mamíferos terrestres en la Antártida: un marsupial del extinto orden Polydolopimorphia.

Los paleontólogos sospechan ahora que la Antártida, en sus días como parte del supercontinente, fue un corredor crucial para la dispersión prehistórica de los marsupiales, canalizando a estos mamíferos con bolsa —que evolucionaron hace 125 millones de años o más en América del Norte— desde Sudamérica hasta Australia, que hoy constituye su gran bastión moderno.

La Isla Seymour ha sepultado todo tipo de vida prehistórica a lo largo de una vasta franja del tiempo profundo. El Programa Antártico Australiano la califica acertadamente como “uno de los yacimientos fósiles más importantes del mundo”, en gran parte por ser uno de los pocos lugares donde se conserva claramente el trascendental límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg), que marca la extinción masiva que acabó con los dinosaurios no aviares y muchas otras formas de vida al final del Cretácico.

En 2019, se recolectaron fósiles de un tipo de plesiosaurio conocido como elasmosaurio en la Isla Seymour. Probablemente miembro del género Aristonectes, este elasmosáurido antártico está considerado como el más grande conocido de su tipo, con una longitud estimada de casi 12 metros y un peso de unas 15 toneladas.

Y hablando de gigantes, una especie de pingüino del Eoceno tardío descrita en 2014 a partir de fósiles encontrados en la Isla Seymour se ubicó entre las más grandes conocidas. Este “pingüino coloso” medía unos 2 metros de altura y pesaba más de 115 kilos, superando por mucho al pingüino más grande de la actualidad, el célebre emperador. Imagínate encontrarte cara a cara con un pingüino que te sobrepasa en estatura: el tipo de ejercicio mental fascinante que pueden inspirar las capas geológicas de la Antártida y los vestigios biológicos que contienen.