Guía de icebergs de la Antártida: Una A23a - Z

La Antártida es, sin lugar a dudas, el mayor parque de icebergs del mundo. Al fin y al cabo, la Antártida posee el 90% de todo el hielo de la Tierra, por lo que no es de extrañar que el Continente Blanco y el Océano Austral que lo rodea contengan la mayoría de los icebergs del mundo.

Estos hipnotizantes islotes de hielo flotante no sólo son los más numerosos aquí en el fondo del mundo, sino que también alcanzan su mayor tamaño, y figuran entre los puntos panorámicos más codiciados por muchos viajeros al Continente Blanco.

No hace falta decir que son una parte definitoria del reino antártico, y se dedican muchas investigaciones a analizar cómo se forman, se mueven y afectan al medio ambiente.

¿Qué es un iceberg?

La palabra iceberg proviene del neerlandés y significa, más o menos, "montaña de hielo". Se refiere a un bloque — o mejor dicho, un gran trozo — de hielo dulce que mide más de 15 metros (49 pies) de largo y 10 metros (33 pies) de ancho, y que sobresale al menos cinco metros (16 pies) sobre la superficie del agua. Los cuerpos flotantes de hielo glacial más pequeños, que se elevan entre uno y cinco metros (3 a 16 pies) sobre el nivel del mar, no se consideran icebergs, sino bergy bits, y los aún más pequeños reciben el nombre de growlers. ¿Quieres que te ayude a redactarlo en un estilo más formal o más casual?

Más allá de su tamaño mínimo, los icebergs pueden variar enormemente en dimensiones, y los icebergs gigantes a veces se clasifican como aquellos que superan los 6.2 millas (10 kilómetros) en al menos una de sus dimensiones.

Los icebergs como esta colosal maravilla antártica son fragmentos de glaciares o plataformas de hielo, que muestran el impresionante poder de la naturaleza y el silencioso y majestuoso movimiento del continente congelado.

¿Cómo se forman los icebergs?

Los icebergs nacen cuando se desprenden al océano secciones de plataformas de hielo —las extensiones flotantes hacia el mar de las capas de hielo y glaciares terrestres— o de glaciares que desembocan en el mar, un proceso llamado desprendimiento o calving. Aunque los icebergs suelen durar apenas unos años, el hielo glaciar que los forma puede tener miles de años de antigüedad.

Como el hielo es menos denso que el agua salada, los icebergs flotan—de manera bastante infame, solo aproximadamente el 10% de su masa, conocido como franco borda, queda visible por encima del agua. Tanto el viento como las corrientes oceánicas influyen en el movimiento de los icebergs, pero dado que la mayor parte de su masa está sumergida, las corrientes son el factor más determinante—especialmente para los icebergs grandes, y en particular los gigantes, que no dependen tanto del viento. Además, los icebergs pueden quedar atrapados estacionalmente en el hielo marino antártico y desplazarse junto con el paquete helado.

Esta imagen hipnotizante captura el dramático proceso de formación de icebergs, donde enormes fragmentos se desprenden de glaciares y plataformas de hielo, dando vida a los majestuosos gigantes flotantes de la Antártida.

¿Cómo se descomponen los icebergs?

Los icebergs se descomponen por diversos mecanismos, como la fusión basal de su parte inferior y la erosión de las olas a lo largo de sus costados. La erosión de las olas tiende a ser la fuerza destructiva más importante en general, pero su impacto es menor -la fusión basal tiene un efecto proporcionalmente mayor- cuando se trata de icebergs gigantes. Los icebergs tabulares (que se definirán más adelante) que se desplazan hacia el norte desde la Antártida hacia latitudes más cálidas suelen desarrollar lagunas de agua de deshielo en su superficie, cuyo drenaje puede abrir fisuras en el hielo.

Tipos de icebergs

Los icebergs se clasifican en dos categorías principales según su forma: los tabulares, que son amplios y tienen forma de mesa, y los no tabulares, que incluyen todos los demás tipos de icebergs con formas variadas. Los icebergs tabulares son los más grandes, y no hay “fábrica” más grande para ellos que las plataformas de hielo de la Antártida.

Los icebergs no tabulares, por su parte, se subdividen según su perfil en categorías como domados, drydock, con pináculos y bloqueados.

Este inmenso iceberg tabular, testimonio de las colosales plataformas de hielo de la Antártida, exhibe uno de los muchos tipos impresionantes de icebergs que se encuentran en el Océano Austral, cada uno con su propia historia única grabada en el hielo.

Colores Iceberg

¿Cree que todos los icebergs son blancos? Piénselo otra vez. Como ya hemos escrito en otras ocasiones, los icebergs pueden presentar múltiples tonalidades y patrones de color, que van desde los azules (donde queda al descubierto el hielo glaciar más puro) hasta los rayados que suelen producirse cuando el agua del mar se infiltra y luego se congela dentro de las grietas del hielo.

Efectos de los icebergs antárticos

Los icebergs antárticos tienen diversos impactos. Por ejemplo, pueden bloquear el movimiento del hielo marino más delgado, lo que provoca que este se espese en el lado de barlovento del obstáculo y genere áreas ecológica y oceanográficamente importantes de agua abierta —las llamadas polinias— en el lado de sotavento. Además, los icebergs atrapados en el hielo marino pueden acelerar su movimiento, ya que sus altos perfiles emergidos actúan como velas.

Y el deshielo de los bergs libera en el océano grandes cantidades de agua dulce, así como "nutrientes en polvo" procedentes de los sedimentos glaciares, lo que favorece el crecimiento del fitoplancton, afecta a la densidad del océano y crea surgencias, entre otros efectos.

El desprendimiento de grandes icebergs también puede influir en la velocidad del flujo de hielo hacia una plataforma de hielo. Se ha demostrado que las plataformas de hielo ralentizan la salida al mar del hielo de las capas de hielo y los glaciares, por lo que los científicos prestan mucha atención a cualquier cosa que afecte a ese ritmo de flujo, incluida la disminución del tamaño de la propia plataforma de hielo. Aunque el desprendimiento de icebergs es una antigua característica normal de las plataformas de hielo, existe la preocupación de que un clima más cálido aumente el ritmo de desprendimiento a medida que las plataformas de hielo se deterioran, lo que podría acelerar el flujo de salida de los glaciares hacia el océano y elevar así el nivel del mar.

Claro, los icebergs en todo el mundo son conocidos como peligros para la navegación: probablemente no haya bloque de hielo más famoso (o infame) que el iceberg ártico que hundió al Titanic en el Atlántico Norte. Se cree que los icebergs del Océano Austral fueron responsables de varios naufragios cerca del Cabo de Hornos y en sus rutas marítimas asociadas. Afortunadamente, el equipamiento moderno de navegación hace que el riesgo de colisión con icebergs en un viaje a la Antártida sea prácticamente nulo; el único caso moderno, el hundimiento en 2007 del MV Explorer (sin víctimas), se atribuyó a un raro error humano.

Los icebergs antárticos, además de ofrecer agua dulce vital, influyen en las corrientes oceánicas y desempeñan un papel crucial en el sistema climático global, demostrando su impacto inmenso más allá de su impresionante belleza.

Distribución y movimientos de los icebergs en la Antártida y el Océano Austral

Un estudio publicado en 2017 en la revista Annals of Glaciology reveló estadísticas interesantes sobre los icebergs antárticos. Los autores estimaron que, en ese momento, había unos 132,269 icebergs en el Océano Austral, cubriendo colectivamente unas 21,546 millas cuadradas (55,806 kilómetros cuadrados) y representando aproximadamente 4,053 millas cúbicas (16,893 kilómetros cúbicos) de hielo.

Analizando la distribución geográfica típica de los icebergs del Océano Austral, el Anales de Glaciología El documento señalaba que las mayores concentraciones de bergs solían encontrarse en el mar de Weddell y al norte del mismo, entre los 0 y los 60 grados de latitud oeste; en la costa antártica oriental, cerca de las plataformas de hielo Amery, West y Shackleton, entre los 60 y los 120 grados de longitud este; y en los mares de Ross y Amundsen, entre los 120 y los 160 grados de longitud oeste.

Este análisis sugirió que tres sistemas ciclónicos (de baja presión) estivales en el Océano Austral, centrados en torno a 120 grados O, 30 grados E y 110 grados E, contribuyen a impulsar importantes movimientos de icebergs: desviando los bergs hacia el norte en mar abierto a lo largo de sus periferias occidentales y, a la inversa, empujándolos hacia el sur en sus periferias orientales.

Los icebergs de la Antártida que se dirigen hacia el norte suelen quedar atrapados en la poderosa Corriente Circumpolar Antártica (también conocida como Corriente de los Vientos del Oeste), el "río" oceánico más importante del Océano Austral y la corriente más grande y fuerte del mundo.

Según otro estudio de 2017, publicado en la revista JGR Oceans, los icebergs antárticos más pequeños tienden a derivar hacia mar abierto, mientras que los gigantes suelen circular por aguas costeras. No obstante, existen zonas específicas—como los mares de Weddell y de Ross, así como las inmediaciones de la mayor parte sumergida de la meseta de Kerguelen—donde estos colosos de hielo pueden escapar de las corrientes costeras y dirigirse mar adentro.

Un iceberg etiquetado para seguimiento científico en 1999 logró, de hecho, circunnavegar por completo el Continente Blanco.

Impulsados por fuertes corrientes y vientos, los icebergs antárticos navegan por el Océano Austral, y sus desplazamientos son un testimonio de las fuerzas naturales dinámicas e interconectadas que moldean nuestro planeta.

Límite septentrional de la zona de icebergs del Océano Austral

Como el mencionado Anales de Glaciología El principal límite septentrional de la zona de icebergs del Océano Austral es la Convergencia Antártica o Frente Polar, donde las aguas antárticas que fluyen hacia el norte se encuentran con las aguas templadas que fluyen hacia el sur.

A lo largo de gran parte de su recorrido, esta convergencia oceánica impide que la mayoría de los bergs antárticos se desplacen hacia el norte, y las aguas mucho más cálidas al norte de ella también limitan la longevidad de los bergs que empiezan a viajar hacia latitudes más bajas.

Dicho esto, hay algunos puntos en los que el límite principal de la zona de icebergs no se corresponde tan bien con el Frente Polar. Por ejemplo, la zona de icebergs suele estar bastante al sur del Frente Polar, entre 50º E y 80º E, probablemente porque no hay una fuente importante de icebergs costeros cerca del norte y porque los icebergs procedentes del Mar de Weddell que se dirigen hacia esta zona en la Corriente de Viento del Oeste suelen fundirse antes de llegar allí.

Entre o grados y 30 grados E, mientras tanto, el límite norte de la zona de icebergs se extiende pasado el Frente Polar a entre 44 y 46 grados S, quizás debido a los remolinos generados donde la Deriva del Viento del Oeste limita con la Corriente de las Agujas del suroeste del Océano Índico.

Los icebergs también suelen derivar al norte del Frente Polar entre los 100 y 120 grados de longitud este, donde una poderosa corriente que fluye hacia el norte puede atraparlos; algunos incluso pueden acercarse a Nueva Zelanda. (Eso ocurrió, por ejemplo, en 2006, cuando varios icebergs que se originaron en un evento de desprendimiento de la plataforma de hielo Ronne de la Antártida en el año 2000 aparecieron frente a la costa de Otago, en la Isla Sur.)

No es raro que los icebergs del Océano Austral deriven hacia el Pasaje de Drake, que separa la Antártida de Sudamérica, y se desplacen lentamente hacia las aguas que rodean a las islas Georgias del Sur. Como mencionaremos más adelante, más de un iceberg tabular ha llegado a amenazar esta isla montañosa y rica en vida marina, que la BBC ha descrito como “una especie de cementerio para los grandes icebergs de la Antártida”.

Cabe señalar que, según sugieren algunas investigaciones, los icebergs antárticos durante épocas prehistóricas —concretamente durante los períodos glaciales del Pleistoceno— solían desplazarse mucho más al norte de lo que lo hacen hoy en día. Esto se debía a que el hielo marino del Océano Austral se extendía a latitudes más bajas y a que las corrientes oceánicas eran más calmadas. Durante esos períodos, los icebergs podrían haber llegado casi hasta la costa sur de África, y las enormes cantidades de agua dulce que liberaban en el Atlántico probablemente tuvieron un impacto significativo en la circulación oceánica global.

Esta dramática escena ilustra la poderosa presencia de hielo en el Océano Austral, marcando el extremo norte de la zona de icebergs antárticos, donde estos gigantes congelados emprenden sus largos y silenciosos viajes.

Poner nombre a los icebergs

Un organismo estadounidense compuesto por varias agencias, el U.S. National Ice Center (USNIC), monitorea todos los icebergs antárticos que tengan un tamaño igual o superior a 20 millas náuticas cuadradas. Estos icebergs monitoreados reciben nombres en función del cuadrante de la Antártida en el que fueron avistados por primera vez. Los cuadrantes están definidos en sentido antihorario de la siguiente manera:

• A: 0-90 grados W (Bellingshausen/Mar de Weddell)
• B: 90 grados W-180 grados (Amundsen/Mar de Ross oriental)
• C: 180 grados a 90 grados E (Mar de Ross occidental/Wilkesland)
• D: 90 grados E a 0 grados (Amery/Mar de Weddell oriental)

Así, el nombre de un iceberg determinado comienza con la letra del cuadrante en el que fue observado inicialmente, seguida de un número que lo sitúa en la secuencia de icebergs rastreados de ese cuadrante. Por lo tanto, un iceberg etiquetado como A-17 es el decimoséptimo iceberg del cuadrante A rastreado por el USNIC.

Cuando los icebergs de seguimiento se rompen, se utilizan sufijos de letras secuenciales para nombrar los trozos resultantes. Si ese iceberg A-17 se partiera en dos, por ejemplo, los segmentos se denominarían A-17A y A-17B.

Icebergs antárticos famosos

A continuación se describen algunos de los icebergs antárticos más significativos, incluidos los mayores documentados.

Iceberg A-68

Cuando el A-68 se desprendió de la plataforma de hielo de Larsen en julio de 2017, reduciendo su superficie en un 12%, se convirtió en el iceberg más grande del mundo, con unos 175 kilómetros de largo y 50 kilómetros de ancho (aproximadamente el tamaño del estado de Delaware) y un peso superior al billón de toneladas. Se trataba de un iceberg gigante muy bien documentado, ya que la grieta que lo produjo se observó por primera vez en 2010 y se aceleró a partir de 2016.

El iceberg A68, que inicialmente se encontraba a la deriva en la parte occidental del mar de Weddell, frente a la península Antártica, se desprendió en uno o dos años y pasó a llamarse A-68A. Tras escapar de las aguas costeras y avanzar hacia el norte, el A-68A -que seguía siendo un iceberg monstruosamente grande- parecía estar en camino de colisionar con Georgia del Sur a finales de 2020.

Los investigadores empezaron a preocuparse por la posible perturbación de las corrientes y el ecosistema marino de Georgia del Sur -y, en particular, de sus poblaciones reproductoras de pinnípedos, pingüinos y aves marinas, de importancia mundial- en caso de que el megabloque encallara a lo largo de la isla.

Como ocurrió, el A-68A solo bordeó la isla de Georgia del Sur antes de fragmentarse en pedazos más pequeños. Aunque no se produjo una varadura ecológicamente disruptiva, los científicos estimaron que la desintegración del A-68A liberó del orden de 150 mil millones de toneladas de agua dulce en el océano cerca de Georgia del Sur, lo que pudo haber afectado al fitoplancton y otros elementos del ecosistema.

Iceberg A-23A

Actualmente, el iceberg más grande del mundo es el A-23A, que también es uno de los más antiguos de los que se tiene constancia: Su iceberg madre, el A-23, se desprendió de la plataforma de hielo Filchner-Ronne en la Antártida Occidental en 1986, llevándose consigo una estación de investigación soviética, Druzhnaya. (Su equipo fue rescatado durante una operación de transporte aéreo tras el desprendimiento).

Ese trascendental evento de desprendimiento—provocado por una grieta en la plataforma de hielo conocida como Grand Chasms, cuyo ensanchamiento había sido monitoreado durante décadas—también dio origen a un par de otros témpanos gigantes: el A-22 y el A-24, hermanos ya desaparecidos del A-23A.

Una escisión en el A-23 produjo el A-23A en 1991. Este berg tabular de unos 4.000 kilómetros cuadrados (1.500 millas cuadradas), aproximadamente el doble del tamaño del Gran Londres y el triple de la ciudad de Nueva York, pronto encalló en el mar de Weddell y permaneció inmóvil durante más de tres décadas.

En 2020, las imágenes satelitales mostraron al A-23A girando, y poco después el témpano gigante volvió a estar en movimiento, avanzando hacia el norte y alejándose del Continente Blanco. “Con el tiempo, probablemente se ha adelgazado ligeramente y ha ganado ese pequeño extra de flotabilidad que le permitió desprenderse del fondo marino y dejarse arrastrar por las corrientes oceánicas”, explicó Oliver Marsh, del British Antarctic Survey, en declaraciones a Reuters en noviembre de 2023.

En enero de 2024, un barco visitó al entonces A-23A en movimiento, que un videógrafo a bordo describió para la BBC como “asombrosamente enorme”, y encontró cómo la acción de las olas erosionaba impresionantes arcos y cuevas de hielo a lo largo de sus paredes.

Hasta ahora, el iceberg A-23A no se mueve mucho habiéndose quedado “atorado”—posiblemente por años—sobre un enorme cilindro giratorio de agua, un fenómeno que los oceanógrafos llaman una Columna de Taylor. Descrito por primera vez en la década de 1920 por el físico Sir Geoffrey Ingram Taylor, cuando una corriente oceánica encuentra un obstáculo en el fondo marino, puede—bajo ciertas circunstancias—separarse en dos flujos distintos, generando una masa de agua rotatoria de profundidad completa entre ellos. En el caso de A-23A, ese obstáculo es una elevación de 100 km de ancho en el fondo del Océano Austral conocida como la Banco Pirie. El vórtice resultante ha atrapado a A-23A en un patrón giratorio justo al norte de las Islas Orcadas del Sur, girando en sentido antihorario aproximadamente 15 grados por día.

Existe cierta especulación de que podría finalmente seguir una trayectoria similar a la de otros grandes icebergs del Mar de Weddell y dirigirse hacia Georgia del Sur, aproximadamente a 650 km (400 millas) al noreste de su posición actual cerca de las Islas Orcadas del Sur, y a unos 700 km (430 millas) al noreste del extremo de la Península Antártica.

Quizás, al igual que A-68A, se parta antes de encallarse en la plataforma poco profunda de la isla, pero el gran tamaño y la notable grosor de A-23A probablemente signifiquen que tardará un tiempo en desintegrarse. Por lo tanto, en la actualidad sigue siendo una amenaza potencial para las colonias de focas y aves de Georgia del Sur.

Iceberg A-76

Dada su larga vida, no es de extrañar que el iceberg A-23A, el más grande del mundo, haya cedido periódicamente su puesto a otros icebergs tabulares gigantes. Así ocurrió, por ejemplo, en mayo de 2021, cuando el poderoso A-76 se desplomó en el mar de Weddell, frente a la plataforma de hielo de Ronne. Era un poco más grande que el A-23A y medía unos 4.320 kilómetros cuadrados.

Pero el A-76 no permaneció entero y enorme mucho tiempo, y pronto se astilló en tres pedazos, devolviendo así la corona del iceberg más grande del mundo al A-23A.

Iceberg B-15

Otro enorme iceberg antártico que, durante un tiempo, robó el manto de A-23A fue B-15, que de hecho fue mucho más grande. Desprendido de la plataforma de hielo de Ross en marzo de 2000, B-15 medía unos 11.000 kilómetros cuadrados: un auténtico coloso de hielo.

De hecho, el B-15 es el mayor iceberg científicamente documentado que se conoce. Un iceberg tabular avistado por el USS Glaciar en el Océano Antártico al oeste de la isla Scott en noviembre de 1956 era supuestamente mucho mayor: El Glaciar La tripulación calculó que medía 335 km de largo y 97 km de ancho, con una superficie total de más de 31.000 km2. Pero dado que esto fue antes de la fotografía por satélite, y todo lo que tenemos es esa estimación a bordo, es difícil saber con seguridad el tamaño exacto de ese iceberg de 1956.

Mientras tanto, ese mayor de forma fiable iceberg antártico medido, B-15, ya no existe, tras haberse fracturado en bergs cada vez más pequeños, ahora casi todos fundidos.

Iceberg A-38

El peligro que suponen los icebergs gigantes para el ecosistema de Georgia del Sur quedó demostrado con el iceberg A-38, que se desprendió de la plataforma de hielo Filchner-Ronne en octubre de 1998. Con una superficie inicial de 7.100 kilómetros cuadrados (2.750 millas cuadradas) -otro de los mayores icebergs registrados-, el A-38 pronto se dividió en A-38A y A-38B.

Esos enormes descendientes terminaron derivando hacia Georgia del Sur, y los restos del encallado A-38B interfirieron con la rutina de búsqueda de alimento de focas y pingüinos, con crías y pichones muertos por inanición observados como resultado aparente.

Icebergs en la Antártida

Los icebergs son un espectáculo inolvidable. Aunque los icebergs tabulares gigantes, realmente monstruosos, dominan los libros de récords, los bergs mucho más pequeños que los cruceristas encuentran más a menudo son igualmente asombrosos de presenciar, dada su fabulosa variedad de formas.

Los afortunados pasajeros que cruzan el Pasaje de Drake a menudo ven icebergs a la deriva -una especie de comité de bienvenida antártico- en esa legendaria vía navegable. Sin embargo, en el mar de Weddell y a lo largo de la península Antártica se puede disfrutar de una visión más fiable y extensa, especialmente en el extremo sur del canal Lemaire, donde multitud de estas esculturas vidriosas dan a las aguas que rodean la isla Pleneau el sobrenombre de "Callejón de los icebergs" y a la trampa natural de Pleneau el de "Cementerio de icebergs".

Ser testigo de la grandeza de los icebergs antárticos, como este impresionante arco, es una experiencia inolvidable, que ofrece una profunda apreciación de la belleza dinámica del continente y el poder absoluto de la naturaleza.