Antártida Sin Hielo: ¿Hay Tierra Bajo la Antártida?

El 98% de la Antártida está cubierta de hielo. Aquí se encuentran las capas de hielo más grandes y gruesas de la Tierra, que representan el 90% del volumen de hielo del planeta y concentran el 70% de su agua dulce.

Este épico manto de hielo, que alcanza los 4,8 kilómetros de grosor en las secciones más extensas de la capa de hielo de la Antártida Oriental, dificulta la visión de la Antártida. sin hielo.

Sin embargo, hay todo un mundo topográfico oculto de lecho rocoso bajo el hielo antártico, que interesa a los científicos no sólo por su conocimiento de la historia geológica y geomórfica del Continente Blanco, sino también -y esto es fundamental- por cómo influye ese terreno subglacial en el flujo del hielo. Y esto tiene una gran influencia en el comportamiento de la capa de hielo de la Antártida en un clima cada vez más cálido, y en el impacto del deshielo en el nivel del mar.

La historia glaciar de la Antártida

Es difícil imaginarlo hoy, pero la enorme masa terrestre de la Antártida alguna vez estuvo libre de hielo glaciar y albergó (como atestiguan los fósiles antárticos) ecosistemas templados, incluso subtropicales, que sostenían árboles y otra vegetación, así como una gran variedad de criaturas, entre ellas dinosaurios. Hace unos 600 millones de años, la Antártida se unió con Australia, India, Madagascar, África y América del Sur en el mega continente de Gondwana —que, desde hace aproximadamente 180 a 335 millones de años, formó parte del aún más poderoso supercontinente Pangea.

La desintegración de Pangea y luego de Gondwana acabó por aislar la Antártida y enviarla, por la agitación de las placas tectónicas de la Tierra, hacia el sur, hacia la zona polar. Esa deriva hacia el fondo del mundo, unida a las tendencias climáticas globales, hizo que el hielo glaciar empezara a crecer en la Antártida hace decenas de millones de años, primero en las montañas y luego en cúpulas y lenguas de hielo que acabaron fusionándose en capas de hielo hace unos 34 o 35 millones de años.

El gélido abrazo de la Antártida, visible desde el espacio, guarda una extraordinaria historia glacial que revela ciclos de formación y retroceso del hielo, los cuales han moldeado profundamente su masa terrestre oculta y el clima global durante millones de años.

¿Cómo es la Antártida sin hielo? Topografía de la Antártida

Las mediciones del espesor del hielo antártico, los sondeos radioeléctricos, el escrutinio de las características de la superficie helada y otros esfuerzos dibujan un panorama aún incompleto de la masa continental de la Antártida bajo la cubierta glaciar.

Hoy en día, su manto de capa de hielo le otorga a la Antártida la mayor elevación promedio (alrededor de 2,200 metros / 7,200 pies) de cualquier continente en la Tierra. Gran parte de su superficie se manifiesta como enormes extensiones de hielo relativamente nivelado y sin muchas características, especialmente en la meseta polar alta y fría que domina la geografía de la Antártida Oriental. Sin embargo, el lecho rocoso de gran parte de la Antártida Occidental, así como ciertas cuencas subglaciales, depresiones y márgenes costeros de la Antártida Oriental, se encuentran en realidad por debajo del nivel del mar. Y existen cordilleras de la envergadura de los Alpes europeos o las Montañas Rocosas de Norteamérica — las Montañas Gamburtsev de la Antártida Oriental, por ejemplo — que están completamente enterradas bajo el hielo.

Por tanto, si la Antártida se despojara de su hielo, quedaría al descubierto un paisaje más abigarrado, con mayor relieve y más penetrado por el mar, con una altitud media miles de metros inferior a la actual. La Antártida Oriental, a veces conocida como Gran Antártida, se presentaría como un continente más pequeño de llanuras, colinas, montañas y cañones. Uno de esos cañones, subyacente al glaciar Denman, se ha medido a una profundidad de 11.500 pies (3,5 kilómetros) por debajo del nivel del mar: el cañón terrestre/continental de mayor profundidad conocido en la Tierra.

La Antártida Occidental (o Menor), por su parte, aparecería como un archipiélago de islas montañosas, incluida la espina dorsal de la Península Antártica, que apunta hacia el norte.

Revelando la topografía oculta de la Antártida, este mapa muestra la verdadera masa terrestre del continente bajo el hielo, un fascinante testimonio de los vastos y complejos paisajes que han permanecido ocultos durante milenios.
Fuente: A. Monaghan, Byrd Polar Research Center, CC BY 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by/4.0, vía Wikimedia Commons

Mapa de la Antártida Sin Hielo y su Importancia en la Modelación del Cambio Climático

Una ciencia ambiciosa y de vanguardia ha arrojado mayor luz sobre la topografía enterrada bajo el hielo de la Antártida en las últimas décadas. Incorporando vastas cantidades de mediciones aéreas y satelitales, los proyectos Bedmap y Bedmap2, dirigidos por el British Antarctic Survey, han producido un mapa cada vez más refinado de la Antártida sin hielo. En octubre de 2023, los investigadores revelaron la imagen de una red prehistórica de drenaje de valles fluviales bajo la Antártida Oriental: un paisaje más grande que Bélgica que ha estado oculto a la vista bajo el hielo glacial durante decenas de millones de años.

Sin embargo, nuestro conocimiento del lecho rocoso de la Antártida sigue adoleciendo de importantes limitaciones. Los sondeos radioeléctricos realizados mediante sobrevuelos aéreos siguen dejando sin cartografiar amplias zonas de la capa de hielo antártica, siendo especialmente difícil medir con precisión los profundos cañones y canales subglaciares (como el cañón Denman), asfixiados por el hielo.

Un proyecto reciente, Bedmachine Antarctica, que publicó resultados preliminares en 2019, ha ayudado a llenar los misteriosos vacíos de datos sobre el terreno antártico. De especial interés para el esfuerzo de Bedmachine Antarctica fueron esos cañones subglaciales bajo las capas de hielo, ya que se cree que son fundamentales para controlar la dirección y las tasas de flujo del hielo desde el interior del Continente Blanco hacia las costas. Las temperaturas en aumento bajo nuestro estado actual de cambio climático ya están afectando la masa de hielo antártica, y comprender cómo el colapso de las plataformas de hielo y el retroceso de los glaciares de salida podrían afectar la extensión y velocidad del flujo fuera de la capa de hielo antártica es de importancia crítica para modelar el posible aumento del nivel del mar y otros impactos futuros.

El Bedmachine Antarctica identificó algunos glaciares cuya topografía subyacente en artesa probablemente los haga más estables frente al cambio climático. Por ejemplo, las importantes crestas a lo largo de los lechos de los glaciares que cortan las Montañas Transantárticas y desaguan en el Mar de Ross probablemente mitigarán en parte el retroceso glaciar y, por tanto, atemperarán la pérdida de masa del manto de hielo a través de esas rutas. Por el contrario, el proyecto identificó glaciares con lechos retrógrados -es decir, lechos glaciares que se inclinan hacia el interior, alejándose de la costa antártica-, lo que los hace probablemente mucho más inestables, con el potencial de un retroceso desbocado al estilo del punto de inflexión.

Entre esos glaciares vulnerables e inestables con lechos retrógrados figuran el tristemente célebre glaciar Thwaites (también conocido como "glaciar del Juicio Final"), que proporciona un drenaje central de la capa de hielo de la Antártida Occidental al mar de Amundsen, y algunos glaciares de la Antártida Oriental de Wilkes Land (incluido el mencionado glaciar Denman) y la costa Adelia, entre otros.