Pequeña América en la Antártida, el almirante Richard E. Byrd y la Operación Highjump

Pequeña América es uno de los topónimos que definen la gran bitácora de la exploración antártica. Es un apodo que se aplicó a una serie de bases de investigación establecidas en la Antártida. Plataforma de hielo de Ross como parte de las expediciones dirigidas por el oficial de la marina estadounidense Richard E. Byrd, que fueron de las mayores y más intensivas de su clase emprendidas en el Continente Blanco hasta la fecha.

Richard Byrd y sus expediciones antárticas

El contralmirante Richard E. Byrd, una de las leyendas de la exploración antártica, realizó múltiples viajes a la Antártida entre finales de la década de 1920 y mediados de la de 1950. Nacido en el valle de Shenandoah, en Virginia, en 1888, Byrd se convertiría en un condecorado oficial de la marina y en un destacado explorador polar.

En 1926 afirmó haber sobrevolado por primera vez el Polo Norte, aunque desde entonces se ha debatido si su avión llegó realmente hasta allí. (Si Byrd no voló realmente al Polo Norte ese día, los honores corresponderían a la tripulación del dirigible italiano Norge-entre ellos otro explorador emblemático de la Antártida, el noruego Roald Amundsen- que llegó definitivamente al Polo sólo unos días después de que Byrd diera fe de haberlo hecho).

Al año siguiente, Byrd logró otra hazaña notable con un vuelo transatlántico sin escalas.

Pero fue en la Antártida donde Byrd cimentó realmente su legado, encabezando o ayudando a encabezar una serie de expediciones que trazaron vastas extensiones de territorio nuevo en este rincón tan remoto e inhóspito de la Tierra.

Soportando el duro ambiente antártico, la dedicación del almirante Richard E. Byrd a la exploración definió una era de descubrimiento científico y esfuerzo humano.

Pequeña América I

La primera expedición de Byrd, de 1928 a 1930, fundó Little America como la primera base estadounidense en la Plataforma de Hielo Ross, la más grande de su tipo en el mundo, que cubre aproximadamente 182,000 millas cuadradas (472,000 kilómetros cuadrados) del Mar de Ross. La base estaba situada cerca de la **Bahía de las Ballenas**, un puerto natural de hielo a lo largo de la plataforma, explorado por primera vez por Sir James Ross en 1842 y que más tarde fue utilizado como punto de partida por Roald Amundsen y sus compañeros para convertirse en los primeros en llegar al Polo Sur.

Esta primera expedición describió nuevos terrenos antárticos, incluyendo el Montañas Rockefeller y tierra más allá que el líder de la expedición nombraría para su esposa: Marie Byrd Tierra. También fue testigo del primer vuelo de Byrd sobre el Polo Sur, en un viaje de ida y vuelta de 19 horas desde Little America el 29 de noviembre de 1929.

Joseph Rucker y Willard Vander Veer acompañaron a esta primera expedición de Byrd y filmaron un documental, Con Byrd en el Polo Surque obtuvo un Oscar en 1930.

Pionero en los cielos de la Antártida, el Fokker Super Universal del almirante Byrd en Little America I sentó las bases para la histórica exploración polar.

Pequeña América II

La segunda expedición que Byrd dirigió a la Antártida, que tuvo lugar de 1933 a 1935, utilizó como base el mismo lugar que la primera Little America.

Este proyecto destacó por la ocupación en solitario, durante un mes, de una estación meteorológica situada a unas 123 millas (196 km) al sur de Little America, en la plataforma de hielo de Ross, en el invierno de 1934-1935. Sufrió una intoxicación aguda por monóxido de carbono y podría haber muerto si no hubiera sido por los esfuerzos de un equipo de rescate enviado en condiciones difíciles.

Más allá del continente helado, los esfuerzos diplomáticos del almirante Byrd para Little America II lograron un apoyo crucial, haciendo posible la continuación de la exploración científica e inspirando la colaboración internacional.

La Pequeña América III: La Tercera Expedición Almirante Byrd a la Antártida

Little America III, situada a unas siete millas (11 km) al noreste del campamento original de Little America, sirvió de base para la tercera expedición de Byrd, que fue la primera financiada por el gobierno estadounidense: la Expedición del Servicio Antártico de los Estados Unidos de 1939 a 1941, encargado por el presidente Franklin D. Roosevelt en parte para reforzar la presencia estadounidense en la Antártida en medio de las posturas geopolíticas que se desarrollaban en el fondo del mundo mientras hervía la Segunda Guerra Mundial.

Esta expedición también estableció otra estación, Base Estesituada en la isla de Stonington, a lo largo de la Península Antártica.

La Expedición del Servicio Antártico de los Estados Unidos también es significativa por el fracaso bastante espectacular del Crucero de nieve. El Little America III, un enorme vehículo trucado ideado por Thomas Poulter -que había sido segundo al mando durante la segunda expedición antártica de Byrd- como base móvil para la exploración de la Antártida. Demostró ser casi imposible de conducir en la blanda capa de nieve de la plataforma de hielo, y se utilizó como refugio estacionario hasta que la Pequeña América III fue abandonada a finales de 1940, cuando Estados Unidos se preparaba para entrar en la Segunda Guerra Mundial. (Byrd, de hecho, había sido llamado al servicio activo fuera de la Antártida en medio de la expedición).

A principios de la década de 1960, el Little America III se desprendió de la plataforma de hielo de Ross en un iceberg de desprendimiento; algunos de los restos del campamento fueron fotografiados en un iceberg del mar de Ross en 1963 por el rompehielos de la Armada estadounidense Edisto.

El poderoso USS Edisto (AGB-2) allanó el camino para Little America III, demostrando el poder naval y la destreza logística cruciales para los continuos triunfos antárticos del almirante Byrd y el éxito de la Operación Highjump.

Little America IV: Operación Salto de Altura

Una Little America IV reubicada sirvió de campamento base para la expedición antártica más grande y de mayor envergadura emprendida hasta la fecha. Operación Highjump de 1946-1947. Este enorme proyecto reunió a 4.700 hombres, 25 aviones y 13 barcos, y el contralmirante Richard Byrd supervisó su brazo científico.

La Operación Highjump tenía múltiples objetivos, ante todo la prueba de equipos militares, incluidos helicópteros, en las exigentes condiciones polares del Continente Blanco. También pretendía emplear aviones para llevar a cabo una extensa exploración aérea en la Antártida con el fin de cartografiar vastas extensiones nuevas. La Operación Highjump acabó cartografiando cientos de miles de kilómetros cuadrados de la costa y el interior de la Antártida y capturando más de 70.000 fotografías aéreas.

Little America IV incluía tiendas de campaña y cabañas Quonset, así como varias pistas de aterrizaje, que facilitaban los vuelos tanto de aviones Douglas R4D-5L como de helicópteros. Byrd llegó a Little America IV en avión a través del portaaviones de la Operación Highjump Mar de FilipinasEntre los vuelos que realizó durante la expedición figura el segundo sobre el Polo Sur.

Al igual que con la primera expedición antártica de Byrd, los cineastas documentaron la Operación Highjump en el galardonado con un Premio Óscar The Secret Land, que puede verse en streaming aquí.

This major expedition is also known for the wild conspiracy theories that have swirled around it since at least the 1950s, with rumors of Byrd’s secret Operation Highjump diary. Some continue to believe this was a covert military endeavor to search for Nazi hideouts in the Antarctic, and that U.S. forces ended up engaging with UFOs representing a collaboration between Nazis and aliens. Obviously bogus, but an intriguing little piece of Antarctic zaniness you’ll still see plenty of reference to.

Durante la Operación Highjump (Little America IV), embarcaciones de desembarco como esta fueron vitales para transportar personal y suministros, mostrando la impresionante escala logística de la mayor expedición antártica del almirante Byrd.

Little America V: Operación Deep Freeze y el último viaje antártico de Richard Byrd

La última Pequeña América estuvo asociada a otra importante expedición: la primera Operación Deep Freeze. La Operación Deep Freeze, iniciada como parte de un esfuerzo de investigación multinacional en la Antártida coincidiendo con el Año Geofísico Internacional 1957-58, se convirtió en un esfuerzo continuo. La Operación Deep Freeze se convirtió en un esfuerzo continuo, y de hecho el nombre continúa hoy en día para describir el trabajo de reabastecimiento militar de EE.UU. en la Antártida.

Fundada a principios de enero de 1956, la Pequeña América V se encontraba a unos 50 km al este de la Pequeña América IV, a lo largo de otro puerto de hielo de la plataforma de hielo de Ross llamado bahía de Kainan. Su construcción cubierta de nieve, con unos 19 edificios conectados por túneles, permitía a sus ocupantes viajar por todas partes sin exponerse a los gélidos elementos.

A partir de la Pequeña América V, se empezó a trabajar en una ruta hacia el interior de la Tierra de Marie Byrd para la creación de Estación Byrdcreado oficialmente en 1957 y en funcionamiento -inicialmente todo el año y más tarde sólo en el verano austral- hasta principios del siglo XXI.

Byrd, que llegó a la Pequeña América V a través del rompehielos Glaciar y finalmente pasó un breve periodo de tiempo en la Antártida durante la primera Operación Deep Freeze-realizó su último sobrevuelo del Polo Sur el 8 de enero de 1956. Ese mismo año, un avión R4D llamado Que Sera, Sera se convirtió en el primer avión en aterrizar en el Polo Sur, acompañado de las primeras pisadas estadounidenses allí.

El papel supervisor de Byrd durante la Operación Deep Freeze, que marcó su último viaje a la Antártida, surgió de su nombramiento como Oficial a Cargo del Programa Antártico de Estados Unidos en 1955.

Murió en Boston poco más de un año después de su último sobrevuelo del Polo Sur, el 11 de marzo de 1957. Su tumba se encuentra en el Cementerio Nacional de Arlington (Virginia), al otro lado del río Potomac desde Washington D.C. En la estación de McMurdo hay un busto de este consumado explorador antártico.

La Pequeña América V acabó siguiendo el camino de algunas de sus predecesoras: El emplazamiento de esta base estaba en el iceberg B-9, que se desprendió de la plataforma de hielo de Ross en 1987 y supuso el fin, al menos durante un tiempo, de la Bahía de las Ballenas. Este enorme iceberg encalló en la bahía Commonwealth, en la Antártida Oriental, a finales de 2010, y hoy en día permanece allí en forma reducida.

Rompiendo el imponente hielo antártico, los rompehielos fueron cruciales para la Operación Deep Freeze, permitiendo los últimos y decisivos viajes del almirante Byrd y consolidando la presencia de Estados Unidos en el continente helado.