Los Lagos y Ríos de la Antártida: Lago Vostok, Río Onyx y Más

El agua en sus formas congeladas —nieve y, especialmente, hielo— domina la Antártida. Al fin y al cabo, este es el Continente Blanco, con casi toda su superficie terrestre cubierta por hielo. Pero ¿qué pasa con el agua en estado líquido?

La única agua líquida en la que solemos pensar en relación con la Antártida es el agua de mar del océano Antártico, que durante el invierno austral se ve ampliamente cubierto por el hielo marino.

Entonces, sí hay agua congelada y agua de mar, pero ¿existen ríos en la Antártida? ¿Hay lagos en la Antártida? ¡Puede que te sorprenda saber que la respuesta a ambas preguntas es definitivamente sí—tanto en la superficie (superficiales) como debajo (subglaciares) de las capas de hielo antárticas!

Lagos Antárticos

Lagos superficiales de la Antártida

La Antártida incluye algunos lagos superficiales, que existen en "oasis" libres de hielo como los Valles Secos de McMurdo -que albergan más de una docena de lagos de buen tamaño, desde Bonney y Buda hasta Vida y Vanda, así como muchos estanques- y las Colinas Bunger (donde el Lago de las Algas es el mayor de los numerosos lagos y estanques). Muchos de ellos son salinos, incluido el más notable de los lagos superficiales de la Antártida, que se encuentra más abajo:

Lago Vanda

Entre los numerosos lagos y estanques hipersalinos de los Valles Secos de McMurdo en las Montañas Transantárticas -los oasis sin hielo más extensos del Continente Blanco-, el lago Vanda es el más grande y, con unos 69 m de profundidad, el más hondo. Está situado en la parte más baja del valle de Wright, entre las cordilleras del Olimpo y Asgard. El río Onyx, el más largo de la Antártida, desemboca en el lago Vanda durante el verano, alimentándolo con agua de deshielo de glaciares y campos de nieve.

En su mayor parte cubierto de hielo durante todo el año, el lago Vanda es sorprendentemente cálido en el fondo: La hipersalinidad en profundidad (alrededor de un 35% de contenido salino) crea una inversión térmica que permite que las aguas del fondo alcancen los 27 °C (80 °F). De hecho, es el más cálido de todos los lagos antárticos conocidos.

Ubicado en los Valles Secos de McMurdo, el Lago Vanda es un lago superficial antártico único, famoso por su extrema salinidad y su intrigante estratificación, un testimonio de las diversas y sorprendentes maravillas hidrológicas del continente.

Estanque Don Juan

El lago Vanda se encuentra entre los cuerpos de agua más salinos de la Tierra, pero el cercano Don Juan Pond, otro sitio emblemático del Valle Wright, lo supera: con una salinidad de aproximadamente el 44 %, a veces se le llama el lago más salado del mundo. (Puedes leer mucho más sobre Don Juan Pond aquí).

Lago Bonney

El lago Bonney es el segundo más grande de los lagos salinos cubiertos de hielo en los Valles Secos de McMurdo, después del Vanda. Ubicado en el Valle Taylor, limita con el glaciar Taylor en su orilla occidental. Aquí, de manera famosa, la mancha carmesí de Blood Falls (más sobre esa característica notable aquí) empapa el hielo y la morrena glaciar que dominan la orilla del lago.

Lagos subglaciales antárticos

La mayor parte de los principales lagos antárticos, sin embargo, se encuentran enterrados varios kilómetros bajo las imponentes capas de hielo que dominan el Continente Blanco. Los científicos han identificado más de 475 de estos lagos subglaciales en la Antártida, situados donde la base de la capa de hielo se encuentra con el lecho rocoso, lo que representa la gran mayoría de los documentados en el planeta. (También se conocen otros bajo la capa de hielo de Groenlandia, algunas capas de hielo en Islandia y el Archipiélago Ártico Canadiense, así como ciertos glaciares alpinos). Algunos se encuentran cerca del centro de la capa de hielo, asociados con divisorias glaciares; otros, bajo corrientes de hielo de rápido flujo, y otros más, a lo largo de los márgenes de la capa de hielo.

Estos lagos situados bajo la Antártida se encuentran entre las masas de agua más remotas del planeta, y su entorno extremo -todo un reto para la investigación- seduce a los científicos por varios motivos. Para empezar, la química del agua y los sedimentos ofrecen pistas sobre la historia de las capas de hielo que las cubren. Y, además, la sorprendente actividad biológica de los lagos subglaciales antárticos puede dar pistas sobre la vida potencial en otros lugares del Sistema Solar.

Algunas investigaciones de vanguardia sobre estos lagos de agua dulce bajo el hielo se han estado llevando a cabo en el Continente Blanco en las últimas décadas, mediante iniciativas como el Programa de Ambientes de Lagos Subglaciales Antárticos (SALE, por sus siglas en inglés) de SCAR y el Proyecto de Acceso Científico a Lagos Subglaciales Antárticos (SALSA) financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.

Se cree que los lagos subglaciales de la Antártida se mantienen gracias a la presión del hielo suprayacente, que los mantiene líquidos incluso a temperaturas bajo cero, así como al movimiento y la deformación de la capa de hielo y, al menos en algunos casos, a la contribución del calor geotérmico que produce el agua de deshielo, pero también pueden estar conectados a acuíferos subglaciales más profundos (algunos de los cuales se han identificado como depósitos salobres de agua de mar fósil).

Ocultos bajo millas de hielo, los lagos subglaciales de la Antártida son un testimonio de los profundos misterios del continente, ofreciendo oportunidades inigualables para el descubrimiento científico en los ambientes extremos de la Tierra. Fuente: NASA Earth Observatory, dominio público, vía Wikimedia Commons

Los siguientes son sólo algunos de los numerosos lagos subglaciales documentados en el Continente Blanco:

Lago Vostok

¿Cuál es el lago más grande de la Antártida? Se trata del lago Vostok, el mayor lago subglacial del planeta y uno de los más grandes, profundos y voluminosos. Situado en la meseta polar antártica, cerca de la estación rusa de Vostok, se cree que existió originalmente como lago superficial, pero que fue inundado por el crecimiento de la capa de hielo de la Antártida Oriental hace unos 15 o incluso 25 millones de años. Ahora se encuentra bajo unos 4 km de hielo.

A pesar de su aparente antigüedad, se cree que el agua del lago es más joven, con un ciclo de "salida" por congelación y transporte por la capa de hielo y de entrada por el agua de deshielo de la capa de hielo, parte de la cual puede proceder de "aguas arriba" en el sistema hidrológico subglacial.

Con una longitud de 240 km y una anchura de 50 km, el lago Vostok -que los investigadores rusos sospecharon por primera vez en los años sesenta, pero no confirmaron hasta 1993- tiene una superficie comparable a la del lago Ontario (parte de los Grandes Lagos de Norteamérica). Una cresta submarina separa la parte sur, más profunda, del lago -que puede tener al menos casi 1,5 km de profundidad- de la parte menos profunda. Se especula con la posibilidad de que el lago Vostok, situado en una zona de colisión tectónica, ocupe un pequeño valle de fisura, y que la cresta que divide sus partes menos profundas de las más profundas represente un sistema de fumarolas hidrotermales similar al que se observa en algunos lugares del fondo oceánico.

El muestreo del lago Vostok ha revelado una comunidad microbiana diversa -bacterias, hongos, arqueas- en el llamado hielo de acreción que conecta su superficie con la capa de hielo móvil. Hay una mezcla de microbios de agua dulce y de origen marino, lo que sugiere que este lago subglacial estuvo conectado al océano en el pasado. extremófilos aquí se incluyen especies adaptadas tanto al calor como al frío.

El inventario faunístico del lago Vostok es bastante interesante, pero quizá no sorprenda que, dado el tamaño y la ubicación casi extraterrestre de esta masa de agua, también pueda presumir de tener su propio críptido, es decir, una criatura que existe más allá de los límites de la aceptación científica (y sobre todo en el dominio de la ciencia ficción). Más información sobre la criatura del lago Vostok Organismo 46b-una supuesta bestia gigante, venenosa, con forma de pulpo-aquí.

Esta escena insinúa las maravillas ocultas bajo la vasta capa de hielo de la Antártida, al igual que el enigmático Lago Vostok, un colosal lago subglacial que guarda secretos sobre ecosistemas antiguos y posibilidades astrobiológicas.

Lago Mercer

Situado bajo las corrientes de hielo Mercer y Whillans de la capa de hielo de la Antártida Occidental, a unos cientos de kilómetros del Polo Sur, el lago Mercer es otro de los misteriosos lagos subglaciales antárticos que últimamente ha proporcionado información fascinante sobre estos ecosistemas ocultos -y sobre la historia geológica más amplia de la Antártida- gracias a los intrépidos esfuerzos de los científicos polares.

Durante la expedición SALSA 2018-2019, se recuperó un núcleo de sedimento de aproximadamente siete pies de largo del lago Mercer, que reveló que, hace solo unos pocos miles de años, el borde de la capa de hielo de la Antártida Occidental se encontraba 155 millas (250 kilómetros) o más tierra adentro de donde se encuentra hoy, lo que insinúa cómo -y con qué rapidez- las capas de hielo responden a los cambios climáticos.

Esa investigación también arrojó luz sobre la diversa comunidad microbiana del lago subglacial Mercer: Bacterias, arqueas y otros microbios obtienen aquí energía en parte del carbono introducido hace unos 6.000 años a partir de una fuente marina cuando el lago estaba unido al Océano Antártico, así como del carbono procedente de fuentes situadas aguas arriba en la red de drenaje subglacial, y también, mediante el proceso conocido como quimiosíntesis, de minerales procedentes del lecho rocoso pulverizado por la capa de hielo.

Por cierto, el trabajo de campo de SALSA en el Lago Mercer está retratado en el excelente documental de larga duración, The Lake at the Bottom of the World.

Lago Ellsworth

Descubierto en 1996, el lago subglacial Ellsworth ocupa una profunda depresión situada a unos 3 kilómetros bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental. Llamado así por el descubridor de las relativamente cercanas montañas Ellsworth, el explorador polar Lincoln Ellsworth, este lago subglacial de aproximadamente 29 km2 tiene unos 150 metros de profundidad.

En 2012 se hizo un ambicioso intento de perforar hasta el lago Ellsworth y analizar el agua y los sedimentos en busca de señales de vida. Sin embargo, el equipo del proyecto no pudo hacerlo debido a contratiempos imprevistos al intentar conectar dos perforaciones, esenciales para regular la presión al penetrar en el lago. Aunque la misión no logró su objetivo principal, sí aportó información valiosa sobre el diseño experimental y las posibles vías de contaminación, un importante motivo de preocupación cuando se trata de estudiar las masas de agua de los lagos subglaciales antárticos, que llevan mucho tiempo selladas.

Lagos de lava antárticos

Cabe señalar que las masas de agua dulce líquida y salada no son los únicos "lagos" que alberga la Antártida. Al menos dos lagos de lava se conocen en la Antártida: uno en el monte Erebus (el volcán activo más meridional conocido en la Tierra), otro -descubierto solo en 2019- en el monte Michael, un estratovolcán de la isla Saunders, en las islas Sandwich del Sur. Solo se han identificado un puñado de estas características volcánicas en el planeta; otras, por ejemplo, se encuentran en los volcanes en escudo Kilauea (Hawái) y Erta Ale (Etiopía).

Ríos antárticos

Ríos antárticos superficiales

A pesar de un artículo de 2023 en Nature Communications que documenta una vasta red de ríos prehistóricos que preceden a la capa de hielo de la Antártida Oriental, aún discernible en el paisaje enterrado bajo ella, hoy en día la Antártida no tiene ríos en el verdadero sentido de la palabra, pero sí cuenta con nueve corrientes semi-permanentes de agua de deshielo glaciar que fluyen estacionalmente durante el verano austral más cálido. Sin embargo, dos de ellas llevan formalmente “río” en su nombre:

Río Alph

El río Alph, a lo largo de la costa Scott de Victoria Land, drena el glaciar Koettlitz en el verano austral y atraviesa una serie de masas de agua: Pyramid Ponds, Trough Lake, Walcott Lake, Howchin Lake y Alph Lake. Griffith Taylor dio nombre al río durante la expedición antártica británica (1911-13) a partir de un poema de Samuel Taylor Coleridge: "Donde Alph el río sagrado corría, A través de cavernas sin medida para el hombre, Hasta un mar sin sol."

Río Onyx

El río más largo de la Antártida es el Onyx, en el valle de Wright. Nace en el lago Brownworth, situado en la base del glaciar inferior Wright, y en verano fluye hacia el oeste unos 28 kilómetros hasta el lago Vanda. Aunque su nacimiento en el lago Brownworth no está tan lejos del mar de Ross, al este, el glaciar inferior Wright bloquea la parte marítima del valle Wright, de ahí que el Onyx se dirija hacia el oeste, hacia el interior. Y como el lago Vanda no tiene desagüe, el drenaje del Onyx es un ejemplo de cuenca cerrada.

Ríos subglaciales antárticos

Las pruebas sugieren que muchos de los lagos subglaciales de la Antártida antes mencionados -algunos de los cuales se han detectado sometidos a ciclos de llenado y drenaje- están conectados a través de ríos y canales subglaciales, formando redes de drenaje de agua de deshielo subglacial que pueden ser algo comparables a las que encontramos en la superficie de la Tierra.

Al igual que sus homólogos de los lagos subglaciales, estos ríos subglaciales son focos de investigación tanto de la dinámica de las capas de hielo como de la vida que sobrevive en entornos extremos. Se cree que estas vías fluviales subglaciales pueden influir en el movimiento de la capa de hielo suprayacente y en el suministro de agua de deshielo al Océano Antártico, y que algunos flujos subglaciales se extienden más allá de las capas de hielo antárticas, hacia cavidades bajo las plataformas de hielo que forman la extensión flotante y costera de las capas de hielo.

En 2021, los científicos perforaron más de 1,600 pies en la plataforma de hielo Larsen para confirmar la presencia de un río subsuperficial que habían sospechado basado en una ranura en la superficie de la plataforma. Lo que no esperaban era que este canal bajo el hielo estuviera lleno de anfípodos: otro ejemplo de vida antártica persistiendo en lo que parecen los lugares más improbables.

[Crédito de la foto: The Onyx River por Melissa Li, NSF, CC BY-NC-ND 4.0.]