Los 10 animales más peligrosos de la Antártida

Seamos claros: las probabilidades de ser atacado por un animal en una típica visita turística a la Antártida son escasísimas, a menos que se cuenten los bombardeos defensivos de un ave marina a cuyo nido te hayas acercado demasiado. El Continente Blanco no alberga fauna terrestre peligrosa, y es poco probable que la mayoría de la gente comparta aguas directamente con las pocas especies marinas que podrían suponer un riesgo.

Así que considere la siguiente lista de los 10 animales más peligrosos de la Antártida más bien como un perfil de algunos de sus depredadores más impresionantes, todos y cada uno de los cuales desempeñan un papel esencial en los ecosistemas marinos y costeros del fondo del mundo. La mayoría de las siguientes criaturas ni siquiera han estado implicadas en ataques a personas, aunque todas merecen mucho respeto.

1. Foca leopardo

Según las estadísticas y su reputación, la foca leopardo es probablemente el depredador antártico más famoso, aunque este pugnaz pinnípedo rara vez se comporta de forma agresiva con las personas. Sin embargo, dado su imponente tamaño, poder y estilo depredador oportunista, es definitivamente una criatura con la que hay que evitar los encuentros cercanos.

Llamadas así por el moteado de su piel pálida, las focas leopardo parecen más reptiles que mamíferos, por su cuerpo alargado y sus enormes mandíbulas dentadas. Se encuentran entre los pinnípedos más grandes del Océano Antártico, y suelen alcanzar los nueve o diez pies y entre 700 y 900 libras; las hembras, que son más corpulentas que los machos, a veces superan los 11 pies y pesan más de media tonelada.

Habitando el hielo marino antártico y aventurándose hasta las islas subantárticas y las aguas costeras de Sudamérica, Sudáfrica, Nueva Zelanda y Australia, las focas leopardo son depredadores ápice del Océano Austral. Mientras que las crías se alimentan principalmente de krill, los adultos cazan presas de sangre caliente como pingüinos, crías y adultos más pequeños de otras especies de pinnípedos, incluyendo focas de Weddell, focas cangrejeras y focas peludas antárticas. También consumen peces, calamares y krill. La formidable dentadura de la foca leopardo refleja esta dieta diversa: sus distintivos molares de tres puntas entrelazados le permiten filtrar krill del agua, mientras que sus grandes colmillos son usados para capturar presas más grandes. Para más detalles, consulta esta ficha técnica sobre la dentadura de las focas leopardo.

Su perfil aerodinámico, similar al de una serpiente, hace que las focas leopardo sean impresionantemente rápidas y ágiles bajo el agua, capaces de perseguir a los pingüinos de flota (a los que también tienden emboscadas en los bordes de los témpanos de hielo). La visión de una foca leopardo golpeando a un pingüino Adelia o Papúa, destrozándolo, es uno de los espectáculos antárticos más espeluznantes e imborrables.

Las focas leopardo han estado implicadas en un puñado de ataques a seres humanos, aunque hay que hacer énfasis en lo de “puñado”. Se ha documentado una única fatalidad: en 2003, una foca leopardo mató a una bióloga marina de 28 años que trabajaba con el British Antarctic Survey (BAS) y hacía snorkel cerca de la Estación de Investigación Rothera en la Península Antártica. Aunque ese fue un incidente sin precedentes, los científicos que realizan trabajos costeros o subacuáticos en la Antártida son muy cautelosos con las focas leopardo: la política del BAS, por ejemplo, es evitar meterse al agua si estos animales están presentes y salir del agua rápidamente si aparece una foca.

El visitante medio de la Antártida no se mete en el agua, lo que le mantiene alejado de la mayor parte del peligro que supone una foca leopardo. Dicho esto, los visitantes a pie a lo largo de la costa deben dejar mucho espacio a las focas leopardo.

No dejes que la pose aparentemente relajada te engañe; la foca leopardo es uno de los depredadores más formidables de la Antártida. Con una poderosa mandíbula y dientes formidables, este cazador marino es una verdadera fuerza de la naturaleza en las aguas heladas, que nos recuerda el poder crudo e indomable de los animales más peligrosos del continente.

2. Orca

Es concebible que las focas leopardo en la franja más septentrional de su área de distribución sean ocasionalmente presa de tiburones blancos o tigres. Pero en la Antártida, este formidable pinnípedo sólo teme a un depredador (no humano): la orca, lo que la convierte en el animal más mortífero de la Antártida.

En realidad, se desconoce hasta qué punto las orcas antárticas cazan focas leopardo, aunque se han documentado algunos casos. Las orcas son los mejores perros del mundo, ya que combinan un gran tamaño -los machos grandes, o toros, pueden alcanzar los 9 metros y pesar 10 toneladas- con unas técnicas de caza cooperativa muy sofisticadas. El trabajo en equipo les permite cazar ballenas barbadas e incluso, al menos ocasionalmente, al mayor de todos los animales, la ballena azul.

De hecho, las orcas muestran una gran diversidad de preferencias alimentarias, y las poblaciones que buscan presas específicas suelen mostrar también características morfológicas distintas. Por ello, los biólogos han empezado a clasificar a las orcas de muchas partes del mundo -incluida la Antártida- en ecotipos separados, que algunos creen que en realidad pueden representar especies totalmente distintas.

En la Antártida, las orcas Tipo A (o antárticas), que en promedio son las más grandes de las orcas de la región y presentan un cuerpo “típico” compartido con orcas de muchas otras partes del mundo, parecen tener preferencia por las ballenas minke del sur. Las orcas Tipo B, comúnmente observadas frente a la Península Antártica, se han subdividido en Tipo B1, o orcas de hielo compacto, que principalmente cazan focas, y Tipo B2, o orcas Gerlache, conocidas por depredar tanto pingüinos como focas de Weddell. La relativamente pequeña orca Tipo C, o del Mar de Ross, parece ser piscívora, quizás especializada en la gran merluza antártica. (Los científicos también han identificado tentativamente una misteriosa orca Tipo D que come peces, pero este ecotipo tiene distribución subantártica, sin haber sido documentado aún al sur de los 60 grados de latitud.)

Como sus congéneres en otras partes del mundo, las orcas antárticas cuentan con una impresionante variedad de tácticas sociales de caza. Por ejemplo, las orcas Tipo B practican el spyhop — asomando la cabeza por encima de la superficie del agua — para observar focas que descansan sobre témpanos de hielo, y luego generan olas para maniobrar, fragmentar y/o sobrepasar el témpano, derribando a la desafortunada foca al agua.

A pesar de su impresionante destreza como depredadores, las orcas nunca han sido implicadas en un ataque fatal a un ser humano en la naturaleza, y las muy pocas interacciones que se han identificado tentativamente como ataques suelen sugerir casos en los que las orcas confunden a una persona con una presa más típica. (Las orcas en cautiverio han llegado ocasionalmente a herir y matar personas, pero no se puede extrapolar mucho sobre el comportamiento de las orcas salvajes a partir de esos casos). Por alguna razón—y hay que estar agradecidos—las orcas no parecen percibir a las personas como alimento. No obstante, los kayakistas y otros navegantes en embarcaciones pequeñas—como la tripulación japonesa del pequeño barco polar Kainan-maru, que tal vez te hayan contado después de su aterrador encuentro con un grupo de 20 orcas en 1912 cerca de la tierra Rey Eduardo VII—deben ejercer precaución alrededor de los grupos de orcas.

Con sus llamativas marcas blancas y negras y sus poderosas estrategias de caza, las orcas son los depredadores ápice de las aguas antárticas. Estos cazadores inteligentes y cooperativos, a menudo vistos patrullando los estrechos helados, subrayan por qué se les considera uno de los animales más peligrosos del extraordinario ecosistema de la Antártida...

3. Tiburón Durmiente del Sur

No se sabe mucho sobre el tiburón dormilón del sur, uno de varios grandes tiburones perro—tiburones del orden taxonómico Squaliformes—conocidos en altas latitudes (y, según descubrimientos recientes, también en ambientes de aguas profundas de latitudes más bajas). El tiburón dormilón del sur ha sido registrado en muchas partes del Océano Austral, incluyendo aguas subantárticas; si se extiende hacia la verdadera Antártida es, como muchas otras cosas sobre este depredador de aguas profundas, no del todo claro, aunque la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incluye a la Antártida dentro de su rango probable.

Al igual que sus parientes del hemisferio norte, los tiburones dormilones de Groenlandia y del Pacífico, el dormilón austral alcanza un gran tamaño: al menos 4,5 metros, quizá 6 metros o incluso más. Los análisis estomacales de los ejemplares capturados sugieren que se alimenta de cefalópodos -incluidos los calamares gigantes y colosales-, peces y mamíferos marinos. Un tiburón dormilón austral obtenido frente a Chile se había tragado por completo a un delfín ballena franca austral. Los enormes tiburones dormilones del hemisferio norte y sur, aunque aparentemente son nadadores perezosos, parecen capaces de lanzar ráfagas de velocidad para emboscar a pinnípedos y pequeños cetáceos.

Ni que decir tiene que no hay que preocuparse por ser emboscado por un tiburón dormilón austral en la Antártida. Pero es emocionante considerar la presencia de este tiburón cazón supergrande al menos en las afueras de la zona antártica.

4. Elefante marino del sur

La Antártida es la principal zona de alimentación del que es, sin duda, el mayor de todos los pinnípedos (y el mayor mamífero marino no cetáceo): el elefante marino del sur. Los machos de esta magnífica bestia, que superan con creces a las hembras, pueden llegar a medir 6 metros y pesar más de tres toneladas. Esto convierte al elefante marino del sur en el mayor de todos los miembros del orden de los mamíferos Carnivora, con algunas medidas mayores que los mayores carnívoros terrestres (osos pardos y polares). Un macho dominante adulto, que supera a sus rivales en batallas a menudo sangrientas por controlar el territorio de cría de la costa, bien merece el título de "amo de la playa".

Pero esa reproducción ocurre fuera del Continente Blanco, en islas subantárticas así como en la Península Valdés de la Patagonia argentina. Esos lugares son también donde las focas elefante del sur se arrastran a tierra para mudar su pelaje. Fuera de esas temporadas, las focas se desplazan hacia las aguas antárticas para alimentarse: los machos principalmente sobre la plataforma continental antártica, y las hembras típicamente más alejadas mar adentro.

¿De qué se alimentan los elefantes marinos del sur? De peces y calamares de aguas profundas, a los que persiguen en inmersiones espectacularmente profundas que figuran entre las más impresionantes realizadas por mamíferos marinos. Suelen sumergirse varios miles de metros, y se han registrado inmersiones de más de una milla bajo la superficie. Esta capacidad se ve facilitada por el voluminoso suministro de sangre de esta enorme foca y su notablemente elevada concentración de glóbulos rojos, que suministran oxígeno al cuerpo.

Uno no querría poner a prueba el espacio personal de un elefante marino del sur, macho o hembra, pero esta especie no pretende atacar a los seres humanos. Sin embargo, no cabe duda de que se trata de uno de los habitantes más extraordinarios de la Antártida.

Aunque no son depredadores en el sentido típico, un elefante marino del sur adulto puede ser increíblemente peligroso debido a su inmenso tamaño y a su naturaleza territorial. Especialmente durante la época de cría, estos colosales animales pueden mostrar un comportamiento agresivo, lo que los convierte en una presencia formidable en el paisaje antártico y en una criatura a la que hay que observar respetuosamente desde la distancia.

5. Cachalote

Los machos adultos de cachalote se alimentan en las aguas antárticas, a diferencia de las hembras, que habitan predominantemente en zonas tropicales y subtropicales. Los machos de cachalote, tanto en el hemisferio Norte como en el Sur, migran entre los trópicos y las latitudes polares, y en la Antártida se les encuentra principalmente durante los meses de verano y otoño austral, ya que parecen preferir cazar en áreas libres de hielo o a lo largo del borde del hielo marino.

Los cachalotes son los mayores de todos los depredadores dentados: Los machos pueden alcanzar los 18 metros de longitud (y pueden haber crecido aún más en el pasado, antes de la caza industrial de ballenas). En la Antártida, los cachalotes se alimentan principalmente de calamares, sobre todo colosales y gigantes, aunque también capturan merluza negra. Como en el caso del elefante marino del sur, estas presas se buscan en inmersiones épicas.

Como casi todos los animales de esta lista, los cachalotes no atacan a los seres humanos -algo muy positivo, dado su tamaño y su mandíbula inferior llena de dientes- y los ataques de este soberbio leviatán a los barcos se remontan principalmente a la época de la caza de ballenas. Sin embargo, libra por libra, no hay mayor depredador que éste en las profundidades antárticas.

El inmenso tamaño y la capacidad depredadora del cachalote, famoso por sus profundas inmersiones y su caza de calamares gigantes, lo sitúan entre las criaturas más formidables del océano. Aunque es raro encontrarlo, su poder y presencia lo convierten en un gigante potencialmente peligroso, aunque imponente, de las aguas antárticas.

6. Calamar colosal

Ya hemos mencionado al calamar colosal como presa, sobre todo del tiburón dormilón y del cachalote, aunque los elefantes marinos también pueden capturar ejemplares más pequeños. Pero no se trata de restar importancia a la magnificencia de este organismo, el más corpulento de los cefalópodos y, de hecho, de todos los invertebrados.

Más voluminoso que su pariente más conocido, el calamar gigante, el tamaño máximo del calamar colosal no está establecido con exactitud, aunque sin duda puede superar los 9 metros de longitud y los 1.000 kilos de peso. Dada la escasez de ejemplares capturados, las estimaciones de su tamaño se basan en gran medida en los picos de calamar recuperados de los estómagos de los cachalotes.

Vulnerables ante tiburones y ballenas, los calamares colosales adultos son imponentes depredadores por derecho propio, ya que combinan su gran tamaño con un pico aplastante y brazos y tentáculos provistos de anzuelos. Es probable que se alimenten principalmente de peces (incluida la austromerluza antártica), así como de calamares más pequeños y otros invertebrados marinos en las oscuras profundidades.

Es fácil imaginar dramáticas hazañas al estilo del kraken cuando se piensa en el tamaño del calamar colosal, pero en realidad el mayor de los cefalópodos no supone ningún riesgo para el ser humano. Dicho esto, ¿cómo podríamos dejarlo fuera de la lista de los depredadores más impresionantes de la Antártida?

7. Petrel gigante del sur

En realidad, el petrel gigante del sur no supone un gran riesgo para los seres humanos, aunque hay que decir que si uno se busca a, podría causar verdaderos daños a una persona. Al fin y al cabo, se trata de una de las aves marinas más grandes y formidables: a veces pesa más de 5 kilos, tiene alas de más de dos metros de punta a punta y un enorme pico ganchudo.

El petrel gigante del sur, que se reproduce en lugares de la Antártida continental, así como en islas subantárticas y en las zonas más bajas de los continentes meridionales, emplea ese gran pico para capturar presas que van desde peces y calamares hasta otras aves marinas (incluidos pingüinos), así como vulnerables crías de pinnípedos. Sin duda, es un ave muy agresiva.

8. Foca peletera antártica

Varias especies de lobos marinos habitan en el Océano Antártico, siendo el más meridional de todos el lobo fino antártico. Este pinnípedo de buen tamaño, que abunda sobre todo en las zonas subantárticas, puede pesar más de 150 kilos. Sólo se considerarían peligrosos si una persona se acercara demasiado, en cuyo caso su corpulencia, sus afilados caninos y su modo de defensa potencialmente agresivo resultarían intimidatorios.

9. Skua polar del sur

Más pequeño que el petrel gigante, el skua polar del sur es un ave marina con fama de castigar a la gente (y a cualquier otro animal) que se acerque demasiado a su nido, de ahí su inclusión en esta lista. También es uno de los grandes piratas emplumados, que obtiene gran parte de su alimento robando las capturas de otras aves marinas.

10. Seres humanos

¿Cuál es el animal más peligroso de la Antártida? Sin duda, la respuesta debe ser... bueno, Homo sapiensnosotros mismos. Se podría argumentar que somos las criaturas de gran tamaño más volátiles, impredecibles y agresivas y, desde luego, si tenemos en cuenta el impacto letal relativo de nuestra especie sobre otros seres y viceversa, está claro que los humanos somos los depredadores más formidables.

Con esto terminamos nuestra lista con un mensaje de conservación: Debemos celebrar el hecho de que hoy en día la gente venga a la Antártida sobre todo como investigadores o como turistas deseosos de ver fauna salvaje. También es una nota de tranquilidad: No hay por qué temer a los animales potencialmente peligrosos de la Antártida, siempre que se les conceda el espacio físico y el respeto que se merecen.