¿Viven osos polares en la Antártida?

¿Viven los osos polares en la Antártida? ¡No! Asunto resuelto, ¿cierto? Bueno, en realidad, la ausencia de osos polares en el extremo sur del planeta ofrece una interesante oportunidad para explorar la biogeografía y las similitudes y diferencias entre el Ártico—el cuartel general del oso polar—y la Antártida.

La posibilidad de los osos polares finalmente en la Antártida, gracias a la intervención conservacionista de la humanidad. Así pues, aunque la población de osos polares en la Antártida es actualmente nula, eso no quiere decir que vaya a serlo siempre. Profundicemos un poco más en el tema del oso polar y sus perspectivas de poblar el Continente Blanco.

Osos polares en la Antártida: ¡no!

No es nada raro que muchas personas crean erróneamente que los osos polares habitan en la Antártida. Esta idea puede surgir o reforzarse por la gran cantidad de dibujos animados e imágenes que muestran a estos grandes osos blancos conviviendo con pingüinos. Dado que ambos son animales carismáticos y casi universalmente reconocidos—y que, en la imaginación popular, representan lo más emblemático del mundo polar—no es de extrañar que esa confusión exista. Sin embargo, es totalmente inexacta y engañosa. Los osos polares están restringidos al Ártico, mientras que los pingüinos—que como familia no están ligados exclusivamente a las zonas polares—se encuentran casi exclusivamente en el hemisferio sur. La única excepción es el pingüino de Galápagos, que vive en el Pacífico tropical, a miles de kilómetros del oso polar más cercano.

La pertinaz resistencia del mito de que los osos polares pueden encontrarse en la Antártida nos recuerda otra idea errónea sobre un carnívoro carismático: que los tigres -que, en realidad, están restringidos a Eurasia- pueden encontrarse en África. (De hecho, es el león el que habita tanto en Eurasia como en África, aunque sólo se aferra a la existencia en una pequeña fracción de su área de distribución asiática. Pero divagamos...)

Aunque esta imagen muestra la increíble belleza de los osos polares, es un error común creer que viven en la Antártida. Estas magníficas criaturas son exclusivas del Ártico, por lo que no las encontrarás vagando por los helados paisajes del Polo Sur.

¿Por qué los osos polares no viven en la Antártida?

Hay una razón muy simple por la que no hay osos polares en la Antártida: evolucionaron en el hemisferio norte hace apenas unos cientos de miles de años—es decir, unos cientos de *millones* de años después de que la Antártida estuviera conectada por última vez con los continentes del norte a través del supercontinente prehistórico Pangea.

La línea de los osos surgió hace 20 ó 30 millones de años en Norteamérica y Eurasia, después o no mucho antes de que la Antártida se convirtiera en una masa de tierra completamente autónoma: separada de su hermano gondwánico, Sudamérica, sobrevolando las placas tectónicas hacia el polo y en camino de quedar inundada de hielo. No existía ningún puente terrestre que permitiera incluso a los osos más antiguos colonizar la Antártida, y mucho menos al mequetrefe evolutivo que es el oso de los hielos.

¿Hasta dónde llegan los osos polares?

A la inversa del clan de los pingüinos, los osos son un grupo predominantemente del Hemisferio Norte, aunque se extendieron a Sudamérica desde Norteamérica, y uno de los supervivientes de esa línea de ursidios sudamericanos, antaño más diversa, persiste en forma de oso de anteojos u oso andino. Además, el área de distribución del oso solar, una especie tropical del sudeste asiático, se extiende por debajo del ecuador, en Indonesia.

En la actualidad, los osos polares son una bestia circunártica que habita en las costas y archipiélagos árticos de Alaska, Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia y en los hielos adyacentes del océano Ártico. Lo más al sur que se sabe que viven los osos polares durante todo el año es la bahía de James, en Canadá, aproximadamente a la misma latitud que Londres (Inglaterra). Sin embargo, durante el invierno, cuando la capa de hielo polar del Ártico se extiende más al sur, se han visto osos polares tan al sur como Terranova y en el norte del mar de Bering. Pero eso sigue siendo lo más lejos posible de la Antártida.

¿Pueden vivir los osos polares en la Antártida?

Probablemente descendiente de antepasados osos pardos hace menos de 500,000 años, el oso polar es una especie joven que se ha adaptado de manera extraordinaria en poco tiempo al Alto Ártico. De pelaje blanco, acolchado con grasa aislante, dotado de patas parcialmente palmeadas y garras cortas y fuertemente curvadas—ideales tanto para sujetarse al hielo como para atrapar pinnípedos—el oso polar está clasificado como un auténtico mamífero marino, ya que pasa gran parte de su vida desplazándose sobre el hielo marino costero.

Los osos polares, los más carnívoros de todos, acechan a diversas presas en el Círculo Polar Ártico y sus alrededores, alimentándose de todo, desde huevos de ave y lemmings hasta caribúes y bueyes almizcleros. Su presa principal, sin embargo, son los mamíferos marinos, y aunque los osos polares atacan especies tan grandes como belugas, narvales y morsas, las focas árticas (barbudas, anilladas, de casco y otras) son su verdadero pan de cada día.

Osos polares en el Ártico

Los osos polares, principales depredadores del Ártico, ocuparían sin duda ese nicho si fueran transportados mágicamente a la Antártida, donde sin duda podrían sobrevivir y muy probablemente prosperar a lo largo de la costa y el hielo marino. Las focas, después de todo, son espectacularmente abundantes en la Antártida, y los pingüinos -como hemos demostrado, totalmente inaccesibles para los osos polares en su área de distribución natural- también serían presa fácil.

Los osos polares se enfrentan a un futuro incierto en el Ártico, sometido como está al rápido calentamiento de las temperaturas y a la disminución de la extensión del hielo marino. Algunos han planteado la idea extrema de liberar a los animales en la Antártida -también afectada por el cambio climático, pero con una capa de hielo más extensa y saludable- como parte de una estrategia de conservación a largo plazo de la especie.

Esa es una idea que la mayoría de los científicos observa con escepticismo. Que los humanos “jueguen a ser Dios” rara vez termina bien. Y la introducción de osos polares en la Antártida—donde los ecosistemas han evolucionado durante millones de años sin un gran depredador terrestre—sería enormemente disruptiva. Las focas antárticas, por ejemplo, muestran muy poca cautela o comportamiento evasivo cuando descansan en tierra, a diferencia de las focas árticas, que han aprendido a temer al oso polar. Estos pinnípedos—al igual que los pingüinos, especialmente los que están en tierra—probablemente serían presas fáciles para el oso del hielo.

Y el oso polar competiría directamente con los dos principales depredadores autóctonos de la Antártida, la orca (con la que se solapa en el Ártico) y la foca leopardo. El efecto dominó de una población antártica de osos polares en toda la red trófica sería sin duda amplio e impredecible.

La magia de la zona antártica (sin osos)

Los osos polares son bestias maravillosas, y tenemos suerte de compartir el planeta con ellos (por ahora). Pero si quiere ver uno, tendrá que dirigirse al norte, muy al norte, al Círculo Polar Ártico. Por su parte, la Antártida, casi virgen e intensamente remota, tiene su propia y deslumbrante lista de fauna autóctona, incluido lo que podría considerarse (a grandes rasgos) el "oso polar del Océano Antártico": esa foca leopardo dentuda, de mandíbula gruesa y pugnaz.

Un crucero por la Península Antártica, por no hablar de las islas subantárticas, es una de las mejores experiencias de observación de la fauna salvaje del mundo, aunque no encuentre el gran oso blanco en el Continente Blanco.

Aunque los osos polares están ausentes de la Antártida, la zona "libre de osos" cuenta con su propia e increíble magia. En lugar de osos polares, le cautivarán vastas colonias de pingüinos, juguetonas focas y majestuosas ballenas, creando un inolvidable espectáculo de vida salvaje único en el continente más austral.