Peces y Crustáceos Antárticos: Merluza Negra, Peces de Hielo, Kril y Otras Especies

Quienes viajan a la Antártida, ya sea desde Sudamérica a través del Paso de Drake o desde puertos australianos o neozelandeses, tienen la oportunidad de conocer uno de los reinos marinos más singulares, prístinos y productivos del planeta.

El gran río oceánico conocido como Corriente Circumpolar Antártica -la mayor corriente oceánica de la Tierra- y el límite marino de la Convergencia Antártica definen un ecosistema del Océano Austral sorprendentemente distinto y fértil que rodea el Continente Blanco.

Aunque los pingüinos, las focas y las ballenas de la Antártida acaparan toda la atención, su abundante presencia en estas aguas depende de criaturas más pequeñas y menos visibles. Los crustáceos y los peces desempeñan papeles fundamentales en la base y en los niveles medios de la superlativa red trófica del Océano Austral.

Estas criaturas merecen mucha más atención por su importancia fundamental en el ecosistema y por su importancia comercial, que -junto con el espectro del cambio climático- las pone en peligro a ellas y al ecosistema que ayudan a sostener.

Adéntrese en el fascinante mundo submarino de la Antártida, donde una increíble variedad de vida marina, desde los crustáceos más pequeños hasta especies de peces únicas, prospera en las heladas profundidades, mostrando la vibrante y a menudo oculta biodiversidad del continente.

Crustáceos antárticos

Los crustáceos son uno de los pilares de la red trófica marina de la Antártida y también importantes componentes del menos conocido reino de agua dulce del Continente Blanco. Forman parte de la enorme variedad de invertebrados conocidos como artrópodos, con extremidades articuladas y exoesqueletos.

A continuación describiremos algunos de los crustáceos del Antártico, empezando por los más conocidos.

El krill antártico

El krill antártico es el motor del ecosistema marino del Océano Antártico. especies clave-y, en general, unos bichos extraordinarios. No es exagerado decir que son una de las expresiones más grandiosas de la biosfera de la Tierra.

De hecho, el krill antártico es sólo una de las varias especies de krill autóctonas del océano Austral, al sur de la Convergencia Antártica/Frente Polar. (En todo el mundo hay casi 90 especies de estos crustáceos marinos.) Pero es, con mucho, la más importante desde una perspectiva ecológica.

Al fin y al cabo, se calcula que entre 380 y 400 millones de toneladas de krill antártico habitan el Océano Antártico, y su biomasa supera probablemente la nuestra ("en cierto modo, una estadística reconfortante", como escribe Peter Matthiessen en su cuaderno de viaje sobre la Antártida, Fin de la Tierra). Y esta población existe en enormes y densos enjambres que pueden contener 30.000 krill por metro cúbico.

Su inmenso número y su nivel trófico (red alimentaria) explican la importancia ecológica del krill antártico, imposible de sobreestimar. Es un miembro del gremio del zooplancton, pero de un tamaño notablemente grande. Se podría pensar que el krill es diminuto, pero en el gran esquema de las cosas no lo es: Crecen entre 5 y 7 cm, aproximadamente el tamaño de un dedo meñique humano. Sin embargo, son capaces de alimentarse de fitoplancton bastante diminuto, que florece en el verano antártico debido al enorme pulso de nutrientes traídos a la superficie a través de las corrientes ascendentes y la luz solar ininterrumpida que potencia la fotosíntesis.

Tal vez las poblaciones de fitoplancton más ricas del mundo ocupen el océano Antártico, alimentando las enormes cantidades de krill. Y al ser tan numeroso y (relativamente) de buen tamaño, el krill alimenta a una gran cantidad de grandes animales -desde pingüinos hasta ballenas barbadas- permitiéndoles así acceder a la prodigiosa energía del ecosistema sólo un peldaño por encima de su producción primaria a través de la fotosíntesis del fitoplancton.

El krill antártico también es muy importante en ciclo biogeoquímicola transferencia de nutrientes a través del medio físico y la biota de un ecosistema. Sus movimientos diurnos hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua, sus exoesqueletos mudados y (ejem) sus cacas -que bajan a la deriva para alimentar a las criaturas pelágicas y bentónicas- tienen un enorme efecto en este sentido. En el caso del carbono. Por ejemplo, el krill transporta grandes cantidades desde la superficie -alimentándose de algas que han absorbido carbono atmosférico- hasta sus refugios más profundos, donde se acumula en las profundidades a través de sus desechos.

El krill antártico tamiza las diatomeas y otros fitoplancton minúsculos del agua utilizando sus plumosas patas delanteras como coladores. Utilizan otras patas armadas con cerdas rastreras (setae) para raspar las algas que se acumulan en la parte inferior de la banquisa antártica.

En los meses de escasez del invierno y la primavera, este pastoreo de algas de la capa de hielo proporciona una fuente esencial de alimento. Pero el krill antártico también es impresionantemente resistente frente a la disminución estacional del suministro de alimentos. A diferencia de la mayoría de los crustáceos, que dejan de mudar una vez alcanzan la edad adulta, el krill antártico continúa mudando a lo largo de su vida y, de hecho, puede reducir su tamaño durante el proceso, invirtiendo la trayectoria normal.

Esto les permite conservar energía y aguantar largos periodos -al menos 200 días- sin comer. Es difícil matar de hambre a un krill antártico.

Aunque pequeño, el krill antártico es un actor colosal en el ecosistema del Océano Antártico, formando la base vital de la red alimentaria para innumerables ballenas, focas y pingüinos, un testimonio de cómo incluso las criaturas más pequeñas pueden sostener un mundo entero.

Otros crustáceos antárticos

Puede que el krill se lleve la palma, pero otro grupo de crustáceos, los copépodos, son también miembros extremadamente importantes de la comunidad planctónica antártica. Sirven de enlace trófico similar entre el fitoplancton que consumen y los depredadores de nivel superior que a su vez los escarban. Entre las numerosas especies importantes de copépodos del Océano Austral se encuentran Rhincalanus gigas y Calanoides acutus.

Los copépodos son especialmente importantes en las zonas con menores concentraciones de krill. De hecho, un relación inversa entre las densidades de krill y copépodos se ha observado en algunas partes del océano Austral, con pruebas de que el krill antártico puede excluir a los copépodos tanto al competir con ellos por el fitoplancton como al alimentarse directamente de ellos.

Otro orden de crustáceos adaptado a las condiciones extremas de la Antártida son los anfípodos, parecidos a las gambas. En 2009, los científicos se sorprendieron al encontrar un Lyssianasid anfípodos nadando por debajo la plataforma de hielo de Ross, de casi 600 pies de espesor, en Windless Bight.

Las especies marinas tampoco son los únicos crustáceos que habitan el Antártico. A variedad de crustáceos de agua dulcecomo copépodos, anfípodos y pulgas de agua, viven en los lagos antárticos (y subantárticos).

Además del conocido krill, en las aguas antárticas prosperan otros innumerables crustáceos fascinantes. Esta imagen microscópica muestra un copépodo, un componente diminuto pero vital del rico zooplancton del Océano Antártico, que desempeña un papel crucial en la red trófica que sustenta toda la vida de mayor tamaño, incluidos los emblemáticos peces antárticos.

Sorpresas de crustáceos (y pesadillas de crustáceos)

Y los crustáceos siguen ofreciendo grandes sorpresas científicas en la zona antártica. En 2015, científicos describieron una nueva especie de cangrejo yeti que prospera alrededor de las fuentes hidrotermales en aguas profundas de la Dorsal de Scotia Oriental. (Las bacterias, principal fuente de alimento de este cangrejo yeti, se agrupan en las sedas de su cuerpo, dándole un aspecto peludo; por ello, la criatura fue apodada “El cangrejo Hoff”, en referencia al actor/cantante David Hasselhoff y su pecho velludo).

En 2019, restos antiguos de crustáceos (así como un tardígrado, también conocido como "oso de agua"), posiblemente de miles de años de antigüedad y originarios de las Montañas Transantárticas, fueron recuperados del Lago Subglacial Mercer, enterrado hace mucho tiempo. A finales de 2021, los investigadores filmaron enjambres de anfípodos muy vivos dentro de un río subterráneo bajo la barrera de hielo de Ross.

Mientras tanto, un hecho preocupante en el frente de los crustáceos es la probable invasión de las aguas marinas menos profundas de la Antártida por el cangrejo rey antártico. Al igual que otros cangrejos, este cangrejo rey no puede regular la cantidad de magnesio que absorbe del agua de mar en su sangre a temperaturas muy frías, lo que naturalmente lo limita a profundidades más cálidas (generalmente con temperaturas superiores a 0,5 grados Celsius/32,9 grados Fahrenheit). En la región antártica, ha residido en las aguas profundas más cálidas del océano Antártico, y ha estado ausente de la zona menos profunda y más fría de la plataforma continental y el talud de la Antártida, más al sur, que probablemente han estado libres de cangrejos durante más de un siglo. al menos 16 millones de años.

Pero a medida que esas aguas menos profundas se calientan por el cambio climático, los cangrejos reales parecen estar llamando a la puerta. Los primeros cangrejos reales en el talud continental se observaron en 2003, y su lenta marcha cuesta arriba hacia la plataforma continental continúa.

Esto podría tener importantes repercusiones, ya que la vida del fondo marino del continente antártico, a diferencia de otras partes del mundo, no ha desarrollado defensas naturales contra las pinzas aplastantes de los cangrejos, como caparazones duros. Esto pone a las criaturas de la plataforma y el talud continental antárticos, como las estrellas frágiles y los pepinos de mar, en grave peligro ante un depredador totalmente nuevo.

Peces antárticos

Más de 320 especies de peces habitan el Océano Antártico a lo largo de la plataforma continental y el talud de la Antártida. Pertenecen a relativamente pocos grupos taxonómicos importantes. Ello refleja la historia evolutiva del Continente Blanco y su reino marino antártico asociado.

La separación de la Antártida de Tasmania y Sudamérica y la apertura del Océano Antártico prepararon el terreno. El desarrollo de la Corriente Circumpolar Antártica (CCA), la gran deriva del viento del Oeste que rodea la zona antártica, con su enorme e inmensamente potente flujo y sus acusados gradientes de temperatura y salinidad, formó una barrera biológica. Las aguas del Océano Antártico hacia el sur se enfriaron y la Antártida quedó prácticamente bloqueada por el hielo, con una gran expansión estacional del hielo marino en invierno.

Los peces del sur de la ACC y de la Convergencia Antártica se adaptaron a las aguas heladas o se extinguieron. Se formó así una especie de cuello de botella que permitió a los relativamente escasos grupos de peces adaptados a los reinos polar y subpolar diversificarse en diferentes especies y nichos ecológicos.

El Nothothenioides

El grupo más significativo son los peces de un suborden taxonómico denominado Notothenioidei, restringido en su mayor parte al Océano Antártico y a los mares antárticos. Estos notothenioidei representan aproximadamente la mitad de todas las especies de peces antárticos y, lo que es más impresionante, unos 90% de la biomasa total de peces.

Los nototenoides se dividen en ocho familias, incluidos tres grandes grupos:

• Los Nototheniidae, o peces hielo del bacalao
• Los Channichthyidae: el pez hielo cocodrilo o pez de sangre blanca
• Los Bathydraconidae, los peces dragón

Estos peces antárticos de gran éxito presentan algunas características fisiológicas sorprendentes. Una de las más notables es la presencia de glicoproteínas anticongelantes, que impiden que la sangre y los fluidos corporales del pez se congelen en la gélida agua de mar. El pez hielo cocodrilo carece de hemoglobina roja en la sangre, que transporta el oxígeno, de ahí que se le denomine "pez de sangre blanca". En el Océano Antártico pueden vivir así porque el agua más fría tiene mayores niveles de oxígeno.

Echemos un vistazo a algunos de los nototenioideos, con la advertencia (obvia) de que no estamos haciendo un estudio exhaustivo de su especie, y mucho menos de todos los peces que se encuentran en la Antártida (¡lo siento, peces caracol!).

Dientudos antárticos y patagónicos

Las austromerluzas, de aspecto formidable, son depredadores superiores de los mares antárticos, el océano Antártico y las aguas adyacentes de latitudes altas del hemisferio sur. Dos especies muy similares constituyen el género: la austromerluza antártica y la austromerluza negra. El consumidor de marisco los conoce mucho mejor como "lubina chilena", el nombre gastronómicamente más atractivo con el que se comercializan estos bacalaos.

La merluza negra es la más septentrional de las dos especies y carece de las glicoproteínas anticongelantes que posee la merluza negra antártica.

Son las más grandes de las nototenas, capaces de superar el metro ochenta de longitud y pesar más de 100 kg. Esta corpulencia -y la impresionante dentadura puntiaguda que les da nombre- convierte a ambas merluzas en grandes depredadores marinos. De hecho, a la austromerluza antártica se la ha llamado el "tiburón de la Antártida". ocupando un papel trófico similar al de, por ejemplo, un tiburón réquiem de tamaño medio en mares más tranquilos.

Aunque son principalmente depredadores de fondo, las merluzas también suben a la columna de agua para cazar. De adultos se alimentan principalmente de peces y cefalópodos. En Dieta de la merluza negra se sabe que incluye granaderos (también conocidos como colas de rata), peces hielo, peces plata, antimoras azules y bacalaos anguila. También persigue al calamar glacial e incluso al enorme calamar colosalal menos en forma de juveniles e individuos debilitados o heridos. En raras ocasiones, se ha documentado que la austromerluza negra arrebata pingüinos Adelia.

Estudios sobre la merluza negra sugieren que también se alimentan de una gran variedad de peces (colas de rata, merluzas, bacalaos móridos, bacalao austral de cola larga y otros), así como de calamares de anzuelo, calamares patagónicos de aleta larga y otros cefalópodos, además de gambas.

La austromerluza negra, que puede vivir cuatro o cinco décadas, es una presa importante para los grandes cazadores antárticos y subantárticos. Los albatros y otras aves marinas capturan a la austromerluza negra cuando es subadulta, y depredadores como los elefantes marinos australes, las focas peleteras, las orcas y los cachalotes cuando es adulta. El calamar colosal, presa ocasional de la austromerluza antártica, también da la vuelta a la tortilla y ataca a las merluzas enganchadas a los palangres (como se ha visto a las orcas hacer).

Conocidas por su impresionante tamaño y su capacidad para prosperar en aguas gélidas, la austromerluza antártica (en la foto) y su prima patagónica son los depredadores más importantes del Océano Antártico. Sus adaptaciones únicas les permiten navegar a profundidades extremas, lo que las convierte en un símbolo verdaderamente notable de la vida marina antártica y en un testimonio de la resistencia de la naturaleza.

Pez plata antártico

La mayoría de los nototenioides son peces que habitan parcial o totalmente el fondo marino, pero el pez plateado antártico, que mide entre 13 y 25 cm, es una verdadera especie pelágica, es decir, de aguas abiertas. De hecho, es el principal pez pelágico del lejano Océano Austral y de la Antártida.

¿Qué comen los peces plata antárticos? Principalmente krill, copépodos y otras presas planctónicas. A su vez, el pececillo de plata es una fuente de alimento enormemente importante para una gran variedad de criaturas: desde merluzas hasta pingüinos, aves marinas y focas.

Los peces dragón antárticos

Unas 15 especies de peces dragón antárticos habitan el fondo marino de la plataforma continental y el talud que rodea el Continente Blanco. Algunas pueden alcanzar los 50 cm, aunque la mayoría son más pequeñas. Una especie, el pez dragón desnudo antártico, pone sus huevos cerca de la plataforma de hielo de Ross en McMurdo Sound.

Peces de sangre blanca/Peces hielo cocodrilo

Quince o 16 especies reconocidas de peces de sangre blanca o peces hielo cocodrilo -los excéntricos sin hemoglobina- ocupan las aguas del Antártico/Océano Austral. La distribución de una sola especie, el pez hielo lucio, se extiende al norte de la Convergencia Antártica; puede encontrarse hasta el estrecho de Magallanes y las aguas de las islas Malvinas.

El pez hielo caballa es un miembro notable de la familia, conocido por su migración vertical diaria en bancos a través de la columna de agua y por ser una presa importante para peces más grandes, pinnípedos y aves marinas.

Luego está el pez hielo de Jonás, que en 2021 deslumbró a los científicos a bordo de un rompehielos alemán en el mar de Weddell, que filmaron el mayor vivero conocido todavía documentado: unos 60 millones de nidos de peces de hielo en el fondo marino, cada uno custodiado por un adulto.