Las 7 especies de pingüinos de la Antártida y el Subantártico

No hay animal antártico más emblemático que el pingüino. De hecho, podría decirse que esta ave marina no voladora comparte laureles con el oso polar como los abanderados más reconocidos de la ecología polar.

Sin lugar a dudas, estos bichos de esmoquin ocupan probablemente el primer lugar en la lista de animales salvajes que el viajero antártico medio desea ver. Y, afortunadamente, las probabilidades de hacerlo están prácticamente garantizadas en la mayoría de los itinerarios por el Continente Blanco.

Presentación de los pingüinos

Los pingüinos sólo se encuentran en el hemisferio sur y son las únicas aves marinas no voladoras vivas en la actualidad, aunque en tiempos históricos tenían un homólogo sin parentesco en los océanos septentrionales: la ya extinta gran alca del Atlántico Norte, cuyo parecido con los pingüinos se reflejaba en su nombre latino de Pinguinus. (Los humanos consiguieron borrar al gran alca de la faz de la Tierra a mediados del siglo XIX).

Según el taxónomo que se consulte, existen entre 18 y 20 especies de pingüinos vivientes. A pesar de la famosa asociación de estas aves con el continente blanco, todas menos dos de estas especies no viven realmente en la Antártida. Muchos pingüinos se encuentran en las costas meridionales de Australia, África y Sudamérica, pero quizá el ejemplo más famoso sea el pingüino de las Galápagos, endémico de su archipiélago homónimo en el Ecuador. (A pesar de lo a menudo que aparecen en la cultura popular junto a los osos polares -e incluso Santa Claus-, los pingüinos no viven en el Ártico).

En cambio, la mayoría de las especies de pingüinos viven en aguas subantárticas y templadas, siendo Nueva Zelanda -parte de la patria evolutiva de los pingüinos- y sus islas del Océano Antártico el centro de su diversidad.

Conozca a los cautivadores habitantes de la Antártida y la Subantártida. Los pingüinos, como estos majestuosos Pingüinos Rey, no sólo son símbolos icónicos de las regiones polares, sino también increíbles ejemplos de adaptación evolutiva. Su singular postura erguida y su cuerpo en forma de torpedo bajo el agua son sólo algunos de los fascinantes rasgos que hacen de estas siete especies una auténtica maravilla para la vista. Descubra la extraordinaria diversidad y la inspiradora resistencia de estas queridas aves.

¿Cuántas especies de pingüinos viven en la Antártida?

Sólo dos especies de pingüinos -el emperador y el Adelia- son exclusivas de la Antártida, pero cinco especies utilizan regularmente el continente: emperador, Adelia, papúa, barbijo y macaroni. Si se incluyen las islas subantárticas de Georgia del Sur y las Malvinas, que suelen estarlo dada su proximidad al continente y su popular inclusión en los itinerarios de los cruceros por la Antártida, se pueden considerar siete especies (emperador, adelia, papúa, barbijo, macaroni, rey y saltarrocas).

Existen seis géneros de pingüinos, tres de los cuales contienen las principales especies antárticas y subantárticas. Son los grandes pingüinos (Aptenodytes), que incluyen los pingüinos emperador y rey; el pingüinos de cola de cepillo (Pygoscelis), que comprende los pingüinos Adelia, papúa y barbijo; y el pingüinos crestados (Eudyptes), representados principalmente en esta región por los saltamontes y el pingüino macaroni.

¿Cuántos pingüinos hay en la Antártida?

Según el British Antarctic Survey, la población total de pingüinos reproductores en la Antártida se ha estimado en unos 20 millones de parejas, lo que hace que el número de pingüinos en la Antártida sea de aproximadamente 40 millones. Parece mucho, pero si se tiene en cuenta que los pingüinos emperador, cuando se acurrucan durante el invierno, pueden alcanzar una densidad de 19 aves por metro cuadrado, ¡quizá resulte menos sorprendente!

¿Cómo se calcularon estas cifras? La sorprendente respuesta está en la caca de los pingüinos, ¡literalmente! Las masas de pingüinos producen mucho guano, tanto que se puede ver desde el espacio y resulta una herramienta crucial para identificar las colonias y ayudar a calcular las cifras.

Científicos que analizan imágenes satelitales de la Antártida en busca de guano han realizado importantes descubrimientos, incluida una “supercolonia” de pingüinos Adelia previamente no documentada en las islas Danger, frente al extremo norte de la Península Antártica —la colonia de pingüinos más grande de la Antártida, con 1.5 millones de individuos (no mucho menor que la mayor colonia de pingüinos del mundo, ubicada en la Isla Zavodovski, en las subantárticas Islas Sandwich del Sur, hogar de aproximadamente dos millones de pingüinos de barbijo)— y, en 2020, el descubrimiento de 11 nuevas colonias de pingüinos emperador en el Continente Blanco.

El número de pingüinos en la Antártida y las islas subantárticas es realmente asombroso. Colonias como esta bulliciosa reunión de pingüinos rey demuestran la increíble abundancia de estas carismáticas aves. Aunque las cifras exactas fluctúan, millones de pingüinos de siete especies distintas viven en este reino helado, lo que nos recuerda la inmensa y próspera biodiversidad que alberga el Océano Antártico.

¿Dónde viven los pingüinos en la Antártida?

Los pingüinos se consideran animales costeros, no terrestres, por lo que, a pesar de lo que pueda haber visto en los dibujos animados, no hay pingüinos en el Polo Sur propiamente dicho, que se encuentra a unos 1.270 km de la costa más cercana, por no hablar de su altitud de 2.835 m. Sin embargo, verá pingüinos a lo largo de toda la costa de la Antártida, sobre todo alrededor del extremo norte, más templado, de la Península Antártica (donde, por cierto, se encuentra la mayor variedad de especies de pingüinos antárticos).

Podría decirse que el lugar más famoso en el que viven es la Tierra de las Adelia, en la Antártida Oriental. La marcha de los pingüinos fue filmada. Esta película francesa, que obtuvo un Oscar en 2006 al "Mejor Largometraje Documental", se rodó en una colonia de emperadores cerca de la estación Dumont d'Urville, operada por Francia, y es uno de los documentales de naturaleza más emblemáticos de las últimas décadas, ya que se centra en la extraordinaria rutina reproductiva del pingüino emperador.

Desde las vastas extensiones del continente antártico hasta sus islas circundantes, los pingüinos se han adaptado para prosperar en diversos hábitats helados. Esta increíble reunión de pingüinos Adelia ilustra su preferencia por el extenso hielo marino, donde crían y encuentran abundante alimento. Su presencia en este paisaje helado es un poderoso testimonio de su resistencia y un cautivador recordatorio de la vibrante vida que florece incluso en los entornos más extremos de la Tierra.

Características del pingüino antártico

Los pingüinos de la Antártida son aves fornidas y rechonchas, con alas transformadas en aletas que los impulsan con velocidad y agilidad bajo el agua. En general van vestidos de blanco y negro, pero algunas especies muestran llamativos toques de color, como las manchas naranjas y amarillas en las mejillas de los pingüinos rey y emperador, respectivamente, y las crestas amarillas de los pingüinos crestados.

(Merece la pena señalar que, aunque el aspecto de esmoquin blanco y negro es la coloración tradicional de los pingüinos, plumaje aberrante debido a mutaciones pigmentarias se observa ocasionalmente entre los pingüinos antárticos, incluidos individuos melanísticos (completamente negros) y albinísticos (completamente blancos). En diciembre de 2019, un fotógrafo capturó instantáneas de un intrigante pingüino rey amarillo-que puede haber sido un verdadero animal albinístico carente del pigmento melanina o leucístico, con pérdida parcial de melanina- en Georgia del Sur).

Los pingüinos bajan a tierra para reproducirse y mudar el plumaje, pero pasan la mayor parte del tiempo en el mar. Krill, calamares y peces son sus principales presas. Los pingüinos no son conocidos por su gran visión sobre el agua, pero tienen una aguda vista bajo el agua. Mientras que la mayoría de las especies más pequeñas son buceadores poco profundos, los grandes pingüinos emperador y rey pueden sumergirse cientos de metros bajo la superficie.

Podría decirse que su mayor rasgo evolutivo es su glándula supraorbital. Situada justo encima del ojo, filtra la sal de su torrente sanguíneo, que posteriormente excretan a través de sus picos o estornudos. El consumo de sal no es sólo un riesgo de consumir sus presas: los pingüinos tienen la asombrosa capacidad de beber agua de mar para saciar su sed, si es necesario. Sin embargo, prefieren hidratarse con agua dulce, normalmente bebiendo agua de deshielo o comiendo nieve.

Gráciles y veloces en el agua, los pingüinos parecen más torpes en tierra, pero en realidad se les da bastante bien desplazarse por la superficie: caminan erguidos o "toboganean" sobre el estómago. Esta locomoción terrestre, por ejemplo, permite al pingüino emperador recorrer decenas de kilómetros entre su colonia de nidificación en el hielo y aguas abiertas.

Los pingüinos demuestran grandes habilidades de navegación, capaces de dirigirse a zonas de cría específicas desde sus lejanos viajes por el océano. puede utilizar el sol como referenciay eso puede ser cierto también en el mar.

Los pingüinos antárticos poseen una serie de características extraordinarias que les permiten prosperar en uno de los entornos más extremos de la Tierra. Desde sus elegantes plumas impermeables y su grasa aislante hasta sus poderosas aletas y su capacidad para bucear a gran profundidad, todos los aspectos de su biología están afinados para sobrevivir. Este tierno momento familiar entre pingüinos emperador, con su polluelo, ilustra maravillosamente sus adaptaciones únicas y el espíritu perdurable de la vida en el continente helado, inspirando verdadera admiración por la ingeniería de la naturaleza.

Reproducción del pingüino antártico

Como ocurre con muchos tipos de fauna antártica, los visitantes del Continente Blanco y de las islas subantárticas disfrutan de una rica observación de pingüinos debido a las actividades de cría de estas aves, ya que la mayoría de los pingüinos de la región se reúnen en colonias de cría entre la roca expuesta, las playas y la hierba de matorral de sus costas en la primavera y el verano austral, la temporada turística alta. La famosa excepción es el pingüino emperador, que pasa el invierno en su nido sobre hielo rápido (hielo marino "pegado" a la costa), pero algunas colonias de papúa también crían en invierno.

La mayoría de los pingüinos se reproducen una vez al año, aunque el pingüino rey tiene un calendario reproductivo más prolongado que dura entre 14 y 16 meses desde la puesta hasta el nacimiento de las crías; la mayoría pone dos huevos como norma, aunque los dos tipos de pingüino grande ponen sólo uno. Los pingüinos macho y hembra suelen turnarse en la incubación después de que la hembra pone el huevo, tomándose descansos para reponer las reservas de energía en el mar. En el caso del emperador, sin embargo, la incubación corresponde principalmente al macho.

Al emplumar, los polluelos de pingüino se reúnen en guarderías llamadas créchesvisitados por sus padres, que les proporcionan alimento. En la guardería, los polluelos mudan su velludo plumón y desarrollan su primera capa de plumas adultas más rígidas, lo que les permite empezar a buscarse la vida en el agua.

La mortalidad suele ser bastante alta entre los huevos y los polluelos de las colonias de pingüinos, con amenazas que van desde el hambre a la depredación por skúas, petreles gigantes, sheathbills, gaviotas y otros merodeadores. Y los pingüinos jóvenes que se aventuran por primera vez en el mar en el Antártico y el subantártico son muy vulnerables a las focas leopardo.

Si superan la dura prueba de su juventud, los pingüinos pueden vivir varias décadas (hasta medio siglo más o menos en el caso del emperador), aunque los adultos siguen siendo vulnerables a las focas leopardo, así como a las orcas y los osos marinos.

Las increíbles estrategias reproductivas de los pingüinos antárticos son testimonio de su resistencia en un entorno difícil. Muchas especies, como el pingüino rey que aparece aquí incubando meticulosamente su huevo sobre sus patas, demuestran una notable dedicación a sus crías. Desde elaborados despliegues de cortejo hasta la cría cooperativa de polluelos en guarderías, sus métodos garantizan la continuidad de su especie e inspiran admiración por el perdurable compromiso de la naturaleza con la vida.

Evolución de los pingüinos: ¿Cómo llegaron los pingüinos a la Antártida?

Los naturalistas de antaño postulaban si los pingüinos eran aves primitivas, tal vez representantes de alguna forma aviar ancestral no voladora. En realidad, las pruebas fósiles demuestran que los pingüinos evolucionaron a partir de antepasados voladores. Y a diferencia de aves terrestres no voladoras como el avestruz y el emú, el esqueleto del pingüino incluye la quilla del esternón de las aves voladoras, que les ayuda a "volar" por el agua.

A Estudio 2020 demostró que, si bien las raíces evolutivas últimas de los pingüinos se remontan a unos 60 millones de años, los pingüinos modernos surgieron hace unos 20 millones de años, probablemente en aguas templadas cercanas a Australia y Nueva Zelanda. Desde esa región de origen, parece que los pingüinos se extendieron hacia el sur, hacia el reino polar, y hacia el norte, hacia el ecuador.

La apertura del Paso de Drake y la intensificación de la Corriente Circumpolar Antártica, la gran "deriva del viento del Oeste" que gira hacia el este alrededor del Océano Antártico, probablemente ayudaron a impulsar la diversificación (especiación) de los pingüinos, aislando los tipos antárticos -a medida que la Antártida, que se desplaza hacia el sur, se iba cubriendo de hielo, múltiples especies de pingüinos probablemente se extinguieron- y canalizando la dispersión de los pingüinos por el Hemisferio Sur.

La expansión de los hielos marinos en la era glacial hacia el norte a lo largo de la costa sudamericana puede haber ayudado a los antepasados del actual pingüino de las Galápagos a adentrarse en aguas subtropicales. Lo mismo ocurrió con la formación de la corriente fría de Humboldt, que bordea la costa occidental de Sudamérica, y con la corriente fría similar de la costa occidental de Benguela, que probablemente ayudó a los pingüinos a colonizar las costas del suroeste de África. Estas corrientes frías ayudan a los pingüinos adaptados al agua fría a sobrevivir en estas latitudes más bajas, y el hecho de que no crucen el Ecuador puede ser la razón principal por la que los pingüinos nunca hicieron grandes incursiones en el hemisferio norte.

Así, a lo largo de millones de años, los pingüinos -originalmente una criatura templada- se adaptaron tanto a los gélidos mares polares de la Antártida como a las aguas mucho más tranquilas, incluso tropicales, del norte.

Se cree que los grandes pingüinos, los Aptenodytes (que incluyen el emperador y el rey), se separó del linaje principal de los pingüinos modernos en una fase temprana de su evolución.

Los pingüinos antiguos incluían algunos verdaderos gigantes, conocidos como los “megapingüinos” de géneros extintos como Anthropornis, Pachydyptes y Palaeeudyptes. Estos colosos del pasado hacen que el pingüino emperador actual parezca pequeño en comparación. Algunas de estas especies eran antárticas, como el llamado “pingüino coloso” (Palaeeudyptes klekowskii), identificado en 2014 a partir de fósiles del Eoceno tardío hallados en la Isla Seymour, junto a la Península Antártica. Esta bestia pudo haber alcanzado hasta dos metros de altura y pesar más de 115 kilos. Aún más grande fue una especie de pingüino más antigua, descrita a inicios de 2023 a partir de fósiles de 57 millones de años encontrados en la costa de Nueva Zelanda: Kumimanu fordycei, que habría llegado a pesar cerca de 160 kilos.

Curiosamente, las pruebas sugieren que los parientes más cercanos de los pingüinos entre las aves modernas son los Procellariiformes, las aves marinas "tubenosas" -incluidos albatros, petreles, pardelas y priones- que dominan gran parte de la diversidad aviar restante del Antártico. Los pingüinos y las tubenosas comparten la capacidad de excretar sal a través de conductos nasales modificados, lo que permite a ambos beber agua de mar.

El viaje evolutivo de los pingüinos a la Antártida es una extraordinaria historia de adaptación y supervivencia. Los científicos creen que sus antepasados se originaron en climas más cálidos y se diversificaron gradualmente, desarrollando sus icónicas plumas impermeables, cuerpos aerodinámicos y poderosas aletas para conquistar los desafíos del Océano Antártico. Observar hoy a estos magníficos pingüinos rey es un testimonio viviente de millones de años de selección natural, que inspira admiración por la increíble biodiversidad del planeta y el poder de la evolución.

Especies de pingüinos antárticos y subantárticos

La siguiente lista incluye las siete principales especies de pingüinos del ámbito antártico y subantártico. Es importante tener en cuenta que, dependiendo de su ruta a la Antártida y de los caprichos de la búsqueda de pingüinos, puede tener la oportunidad de avistar otras especies que no figuran en esta lista, como el pingüino de Magallanes de Sudamérica, que a veces se desplaza hasta la zona del Frente Polar y más allá, o los pingüinos Reales, endémicos de la isla Macquarie, si viaja desde Nueva Zelanda. Pero los tipos de pingüinos de la Antártida que se indican a continuación son las principales estrellas del fondo del mundo:

1. Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri)

A menudo considerado el emblema de la Antártida, el poderoso pingüino emperador es el mayor de todos los pingüinos vivientes, con más de un metro de altura y hasta 45 kilos de peso. También es una verdadera especie polar, que sólo se encuentra en la Antártida y rara vez se ve al norte del Círculo Polar Antártico. Se cría principalmente en la banquisa de los mares de Ross y Weddell, así como en partes de la costa continental exterior. La colonia de emperadores más septentrional conocida se encuentra a lo largo de la Península Antártica, frente a la isla Snow Hill.

El pingüino emperador es famoso por su resistencia: Los pingüinos emperador macho soportan el clima más feroz del planeta mientras incuban huevos individuales durante el largo y oscuro invierno antártico. Son las únicas aves que se reproducen en el Continente Blanco en invierno. Y eso significa enfrentarse a temperaturas gélidas que descienden hasta los -50ºC (-58ºF) y a feroces vientos catabáticos que pueden superar los 161 km/h (100 mph).

Los pingüinos emperador presentan numerosas adaptaciones especiales al clima extremo en el que viven. Están bien aislados gracias a su plumaje y a la grasa corporal, reciclan el calor corporal mediante venas y arterias estrechamente agrupadas, y su gran tamaño corporal, junto con sus aletas y pico proporcionalmente pequeños, los hace especialmente aptos para el frío. Sus patas cuentan con reservas de grasa que evitan la congelación y con garras fuertes que les permiten aferrarse al hielo desnudo. Además, los emperadores soportan lo peor del invierno y las tormentas agrupándose en grandes concentraciones; son los únicos pingüinos que no son territoriales, una sociabilidad que ayuda a los machos emperadores (y a sus huevos) a sobrevivir.

La hembra emperador pone su único huevo en otoño. El macho empieza a incubarlo en su nido desnudo, protegido por sus pies y sus plumas. Mientras tanto, la hembra, agotada de energía, realiza un viaje épico a través del hielo marino para llegar al océano y alimentarse durante el invierno austral, mientras el macho incuba el huevo dentro de la apiñada colonia reproductora.

La hembra regresa en julio o agosto, poco después de que el huevo haya eclosionado, y releva al macho haciéndose cargo de los polluelos; el macho, que ha ayunado durante todo el periodo de incubación, se dirige entonces al océano para alimentarse. A partir de entonces, los padres del emperador alternan el cuidado del polluelo y la búsqueda de alimento en el mar.

Los pingüinos emperador son las aves que más se sumergen, capaces de descender a más de 1.000 pies durante unos 20 minutos.

Una evaluación de 2019 estimó el número total de parejas reproductoras de pingüino emperador en cerca de 260,000.

El magnífico pingüino emperador, el más alto y pesado de todas las especies de pingüinos, es un verdadero icono de la Antártida. Conocidas por su extraordinario ciclo de reproducción durante el brutal invierno antártico, estas resistentes aves, como el adulto rodeado de polluelos en esta imagen, encarnan la máxima dedicación parental. Ser testigo de su compromiso inquebrantable y de su supervivencia frente a probabilidades extremas es profundamente inspirador, un testimonio del espíritu perdurable de la vida en el lugar más frío de la Tierra.

2. Pingüino Rey (Aptenodytes patagonicus)

Sólo superado en tamaño por el emperador, el pingüino rey se cría principalmente muy al norte, en islas subantárticas como Georgia del Sur, las Kerguelens y la isla Crozet, y se extiende por aguas templadas alrededor de las Malvinas y Tierra de Fuego. Sin embargo, es posible que los pingüinos rey se estén expandiendo hacia la zona antártica, ya que se han visto parejas reproductoras en las islas Sandwich del Sur y las Shetland del Sur, cerca de la península Antártica.

El pingüino rey puede llegar a medir un metro y pesar entre 10 y 15 kilos. Su aspecto es muy similar al de su hermano mayor, el emperador, pero las manchas de sus mejillas son anaranjadas en lugar de doradas, y su aspecto es más esbelto, con el pico y las aletas proporcionalmente más grandes.

Esta especie comparte con el emperador una gran destreza en el buceo: Los pingüinos rey persiguen peces y calamares a cientos de metros de profundidad.

Las colonias de cría pueden superar las 100.000 aves. Tal vez 1,1 millones de parejas reproductoras componen la población mundial de pingüinos rey, considerada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como especie de Preocupación Menor.

Resulta fascinante que los primeros exploradores antárticos creyeran haber descubierto una nueva especie de pingüino con un grueso plumón marrón, al que apodaron pingüino lanudo, para darse cuenta más tarde de que estas aves esponjosas eran en realidad sólo polluelos de pingüino rey.

Con su regia estatura y su vibrante plumaje dorado anaranjado, los pingüinos rey son un espectáculo magnífico, que a menudo se encuentra en vastas colonias en las islas subantárticas. Esta imagen capta maravillosamente a un adulto en medio de una guardería de esponjosos polluelos marrones, testimonio de su singular ciclo de cría, que dura más de un año. Su dedicación y resistencia a la hora de criar a sus polluelos en un entorno hostil son realmente inspiradoras.

3. Pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliae)

Bautizado por el explorador antártico francés Jules Dumont d'Urville en 1840 en honor a su amada esposa Adéle (al igual que la Tierra Adelia y la isla Adela), el pingüino Adelia, de tamaño mediano y reconocible al instante por su llamativo anillo ocular blanco, es, junto con el emperador, uno de los dos pingüinos que pueden considerarse verdaderos especialistas antárticos: su área de distribución circumpolar consiste en la costa del Continente Blanco y las islas adyacentes. Aunque el pingüino de Adelia se reproduce en tierra en verano, su distribución está estrechamente ligada al hielo marino, y pasa gran parte del año cazando krill y peces en medio de la banquisa.

Como una de las aves más estudiadas del mundo, el pingüino Adelia es objeto de numerosos programas de investigación, especialmente en torno a sus sitios de anidación, a los que regresan habitualmente cada año. Compuestos, en esencia, por capas de sus propios ancestros momificados y excrementos semi-fosilizados, perfectamente conservados gracias al frío extremo y las condiciones secas del continente, estos lugares están resultando ser un verdadero tesoro de ADN, ayudando a revelar secretos del propio mecanismo de la evolución, además de aportar pistas sobre las condiciones climáticas del pasado, los cambios en el hielo marino y las plataformas de hielo, e incluso el impacto de actividades humanas históricas como la caza de ballenas.

La UICN estima la población global de pingüinos Adelia —considerados una especie de **Preocupación Menor**— en alrededor de 10 millones de individuos, siendo su colonia más grande de forma constante la ubicada en la entrada del Mar de Ross, en el Cabo Adare, que alberga unas **340 000 parejas reproductoras**.

Juguetón, curioso e increíblemente resistente, el pingüino de Adelia es un auténtico habitante del continente antártico. Reconocible al instante por su característico anillo ocular blanco, esta especie prospera en los entornos más fríos y regresa a las mismas zonas de cría año tras año. Ser testigo de sus bulliciosas colonias y sus encantadoras travesuras, como se ve aquí, es un poderoso recordatorio de la resistencia y el espíritu vivaz que definen a la fauna antártica.

4. Pingüino barbijo (Pygoscelis antarcticus)

El pingüino barbijo debe su nombre a una fina banda negra que rodea la mejilla y la mandíbula inferior. Este pingüino circumpolar, otra especie de tamaño medio como el Adelia, se reproduce en la Península Antártica y en muchas islas antárticas y subantárticas, aunque la mayor población reproductora se encuentra en las islas Sandwich del Sur. La colonia de barbijos de Baily Head, en la isla Decepción, en las Shetland del Sur, es una de las mayores colonias de pingüinos de la Antártida, con hasta 200.000 parejas.

Los pingüinos barbijo crían dos polluelos durante el verano austral y pasan el resto del año buscando alimento al norte de la banquisa.

Aunque se considera uno de los pingüinos más numerosos, se cree que la población mundial de unos ocho millones de barbijos está disminuyendo.

Reconocible al instante por la estrecha banda negra bajo su barbilla, el pingüino barbijo es un animado y abundante habitante de la Península Antártica y sus islas. Estos vivaces pingüinos, a menudo vistos en vastas y ruidosas colonias, son conocidos por sus enérgicos movimientos y su impresionante número. Ser testigo de su vibrante vida social y su tenaz espíritu, como se ve aquí, es una experiencia verdaderamente inspiradora que pone de relieve la increíble resistencia de la fauna antártica.

5. Pingüino papúa (Pygoscelis papua)

El papúa es la tercera especie de pingüino más grande, mide entre medio metro y medio metro de altura y pesa entre 4 y 5 kilos. Otra especie antártica y subantártica, se encuentra desde la Península Antártica y las Shetland del Sur hasta las islas Crozet del Océano Índico Meridional. Las mayores colonias de cría se encuentran en las Malvinas (hogar de la mayor población de gentoos del planeta), Georgia del Sur y en la Península Antártica y las Shetland del Sur.

Se estima que la población global de pingüinos papúa, de aproximadamente 774,000 individuos, se encuentra relativamente estable, y se han observado aumentos regionales en sus números, incluso a lo largo de la Península Antártica.

Los pingüinos papúa, conocidos por su distintiva raya blanca en la cabeza y su pico rojo anaranjado brillante, son los nadadores subacuáticos más rápidos de todas las especies de pingüinos. Su comportamiento vivaz y su naturaleza curiosa los convierten en los favoritos de los visitantes de la Península Antártica y las islas subantárticas. Ser testigo de sus rápidos movimientos y sus encantadoras interacciones, como se ve aquí, es un momento verdaderamente alegre e inspirador de cualquier encuentro con la fauna antártica.

6. Pingüino de roca (Eudyptes chrysocome)

Los científicos no están seguros de si existe una sola especie de pingüino saltarrocas con varias subespecies, o si estas últimas -como el saltarrocas austral y el oriental- deben considerarse especies independientes. Los saltamontes son la especie más pequeña de pingüino antártico; el saltamontes meridional, ya sea una especie distinta o una subespecie, es el más pequeño de todos los pingüinos crestados, y suele pesar entre dos y tres kilos.

De una forma u otra, los saltamontes se reproducen en muchas islas situadas en la zona subantártica o cerca de ella, como la isla Macquarie, la isla Heard y las Malvinas. La UICN estima que la población mundial del saltamontes austral es de unos 2,5 millones de aves. Los pingüinos saltarrocas han experimentado un importante descenso de población en muchas zonas, incluidas las Islas Malvinas.

Con sus características crestas amarillas y ojos rojos, los pingüinos roqueros son tan carismáticos como resistentes. Estas aguerridas aves son famosas por su singular agilidad "saltando rocas", sorteando terrenos traicioneros para llegar a sus colonias de cría en los acantilados. Ser testigo de sus enérgicos movimientos y vibrantes personalidades es un espectáculo realmente inspirador, que muestra la increíble adaptabilidad y el espíritu de la vida en las islas subantárticas.

7. Pingüino macaroni (Eudyptes chrysolophus)

Este pingüino de buen tamaño recibe su nombre por su prominente cresta de color amarillo anaranjado, que recuerda a los extravagantes tocados preferidos por los dandis ingleses del siglo XVIII, llamados burlonamente "macaronis".

Los pingüinos macaroni, que se reproducen principalmente en las islas subantárticas -las islas Crozet y Kerguelen son las más importantes, seguidas de la isla Heard y Georgia del Sur-, también tienen una única colonia en la Península Antártica. Anidan en colonias muy grandes que pueden alcanzar los cientos de miles de individuos, y pueden ocupar terrenos insulares sorprendentemente escarpados.

Aunque se encuentra entre las especies de pingüinos más abundantes, la población de pingüinos macaroni, estimada en unos 6,3 millones de parejas reproductoras en 2013, está disminuyendo.

Con sus vibrantes crestas de color amarillo anaranjado que recuerdan a un extravagante peinado "macaroni", estos pingüinos son realmente inconfundibles. Los pingüinos macaroni son gregarios y suelen formar enormes colonias en las islas subantárticas, creando un animado espectáculo visual y sonoro. Ser testigo de sus bulliciosas comunidades y su aspecto único es un inspirador recordatorio de la increíble diversidad y exuberante vida que prospera en los lugares más salvajes de la Tierra.

El efecto del cambio climático en los pingüinos antárticos

El calentamiento de las aguas, las variaciones del hielo marino, los cambios en los patrones de disponibilidad de presas y otros fenómenos relacionados con el cambio climático están afectando a los pingüinos de la Antártida. En algunas zonas de la Península Antártica, el declive de algunas especies, como la Adelia, se ha atribuido a factores como la reducción del hielo marino y del número de krill, así como a la mayor frecuencia de las lluvias, que pueden matar a los polluelos. Mientras tanto, el pingüino papúa, generalista de aguas abiertas, puede estar ampliando su área de distribución antártica a medida que disminuye el hielo marino.

Se pensaba que la ruptura temprana del hielo marino en varios años consecutivos era la causa principal del colapso catastrófico de lo que antaño fue una de las mayores colonias de pingüinos emperador del mundo, en la bahía de Halley, en el mar de Weddell. Esta colonia, que llegó a contar con 23.000 ejemplares, fue abandonada después de 2019.

Los paisajes emblemáticos y la increíble fauna de la Antártida, en particular sus queridos pingüinos, se enfrentan a retos sin precedentes debido al cambio climático. El deshielo, como sugiere crudamente esta imagen de un pingüino sobre un iceberg en retroceso, afecta directamente a sus zonas de cría y a sus fuentes de alimento. Comprender estos efectos inspira medidas urgentes para proteger este frágil ecosistema y garantizar un futuro en el que estas resistentes aves sigan prosperando.

Avistamiento de pingüinos en la Antártida

Las descripciones de especies que hemos dado más arriba señalan algunos de los principales puntos calientes de pingüinos en el Océano Antártico. Las islas subantárticas y antárticas, así como la Península Antártica, especialmente la parte occidental, incluyen algunas de las colonias de pingüinos más grandes y ricas en especies.

El pingüino emperador es la especie antártica más difícil de ver, dado su remoto hábitat y su singular época de cría. Pero también es una especie muy codiciada, hasta el punto de que algunos cruceros especiales -por ejemplo, a la isla de Snow Hill o al mar de Ross- la tienen como objetivo.

Asegúrese de respetar siempre etiqueta adecuada para la observación de la fauna antártica cuando observe pingüinos: evite acercarse a los pingüinos a menos de 16 pies, manténgase al menos a 50 pies de los nidos y, por supuesto, ¡no toque a las aves! (Tenga en cuenta, sin embargo, que los propios pingüinos pueden no respetar estas pautas de interacción entre especies, y a veces pasan sin miedo muy cerca de las personas en tierra). Además: Lave su calzado para evitar que las cacas de pingüino lleguen al barco.