¿Quién descubrió la Antártida y cuándo? Primeros avistamientos y aterrizajes

Durante muchos siglos, cartógrafos y geógrafos especularon sobre la existencia de un enorme continente en el extremo sur del Hemisferio Sur: un Terra Australis Incognitaque se suponía que equilibraría todas las extensas masas de tierra del hemisferio norte. Aunque la noción general predecía la ubicación de la Antártida, no había pruebas de primera mano de que existiera, y la Terra Australis tal y como se concebía popularmente era un mero producto de la imaginación.

¿Por qué fue la Antártida el último continente en ser descubierto? Dada su inmensa lejanía, sus condiciones extremas y los numerosos desafíos que plantean los mares que rodean el Océano Antártico -incluidos los feroces vientos del oeste y las incursiones estacionales de hielo e icebergs que destrozan los barcos-, no es necesariamente sorprendente que el Continente Blanco no fuera avistado hasta principios del siglo XIX.

En este artículo, nos adentraremos en los aspectos básicos de lo que se sabe sobre el descubrimiento de la Antártida: quién fue el primero en divisar la tierra antártica y quién fue probablemente el primero en pisar tierra firme. (Mientras tanto, si desea una historia más detallada de la exploración antártica, consulte nuestro artículo más largo sobre el tema así como nuestro post sobre el famoso carrera hacia el Polo Sur.)

¿Cuándo se descubrió la Antártida?

Ya hemos mencionado que la Antártida propiamente dicha no fue avistada definitivamente hasta las primeras décadas del siglo XIX. Pero eso no quiere decir que no se especule con la posibilidad de que los humanos penetraran en las aguas antárticas mucho antes, aunque la idea es muy discutida.

¿Hicieron los polinesios la primera exploración de la Antártida?

Esta especulación sobre la exploración preeuropea de la Antártida se refiere a los famosos navegantes transoceánicos, los polinesios, que hicieron gala de una excepcional capacidad marinera y de una astuta orientación para colonizar numerosos archipiélagos del Pacífico en Oceanía. Algunas interpretaciones de las tradiciones orales polinesias proponen que algunos antiguos navegantes se adentraron en aguas antárticas. Un relato muy citado de 1899 sobre el viajero rarotongano Hui Te Rangiora sugiere que su canoa se adentró en aguas polares con algas toro, focas e icebergs en el siglo VII de nuestra era, convirtiéndose así en la primera persona que exploró la Antártida.

Pero ha habido bastante rechazo a la traducción de ese relato sobre el nombre de esas aguas, Tai-Oka-a-Pia, como “Mar Congelado.” Un artículo de 2021 en Polar Record, titulado “Una perspectiva de los maoríes del sur sobre relatos de viajes polinesios al polo,” escrito por académicos maoríes del sur afiliados al Ngāi Tahu Research Centre de la Universidad de Canterbury, sugiere que Tai-Oka-a-Pia significa con mayor precisión algo como “Mar Cubierto de Espuma Como la Arrurruz.”

Que Récord Polar El artículo señala que los maoríes del sur de Nueva Zelanda estarían en mejor posición para viajar hacia la Antártida que los isleños de Cook, dada la menor distancia entre la Isla Sur y el Continente Blanco y los viajes establecidos a algunas islas subantárticas. Sin embargo, los autores señalan que no hay pruebas etnográficas o arqueológicas que indiquen que los maoríes del sur viajaran al sur de las islas subantárticas de Auckland. La posibilidad de que se adentraran en los mares antárticos, subrayan, tendría que "considerarse frente a los formidables impedimentos para viajar a la Antártida en canoas de vela construidas y aparejadas por los polinesios" y la falta de pruebas de que incluso los maoríes meridionales de latitudes más altas llevaran ropas impermeables robustas y protectoras.

Afirman los autores:

Los intereses de los maoríes del sur se extienden a las islas subantárticas desde hace 800 años, pero nuestras tradiciones históricas no hacen referencia a la Antártida. Nuestra arqueología e historia documentan un límite meridional de la ocupación maorí en Port Ross (islas Auckland), a pesar de que existían islas habitables más al sur. Creemos que es muy improbable que los viajes de los maoríes u otros polinesios llegaran a la Antártida.

Aunque la exploración europea de la Antártida está bien documentada, intrigantes relatos históricos y tradiciones orales sugieren que los polinesios podrían haberse aventurado en el Océano Antártico mucho antes, pudiendo ser los primeros encuentros humanos con la región antártica. Este mapa de 1771, creado antes de que la Antártida fuera ampliamente conocida por los europeos, nos recuerda cuánto mundo quedaba por descubrir o por registrar por la cartografía occidental.

Preludio al descubrimiento de la Antártida

El capitán James Cook, oficial de la Marina Real Británica, cubrió una enorme cantidad de terreno... bueno, sobre todo... líquido durante sus múltiples viajes transoceánicos de las décadas de 1760 y 1770. Lo vio todo, desde las costas orientales de Australia hasta la costa del Pacífico de Norteamérica y las islas Hawai. No llegó a la Antártida, pero estuvo muy cerca.

Esto ocurrió durante el segundo gran viaje de Cook de 1772 a 1775, durante el cual sus barcos Resolución y Aventuras circunnavegó el hemisferio sur. Su tripulación tocó tierra por primera vez en la isla subpolar de Georgia del Sur (avistada por primera vez cien años antes por Anthony de la Roché), descubrió las islas Sandwich del Sur y logró cruzar por primera vez el Círculo Polar Antártico (unos 66 grados S) en enero de 1773. La expedición de Cook acabó yendo al sur del Círculo Polar Antártico tres veces durante el viaje. El 3 de febrero de 1774, Cook se aventuró más al sur de lo que nadie lo había hecho nunca, y se detuvo por la acumulación de hielo a 71 grados 10' S.

Antes de que se avistara definitivamente el continente antártico, intrépidos exploradores como el capitán James Cook cartografiaron las traicioneras aguas del océano Antártico. Sus viajes, meticulosamente documentados en mapas como éste, ampliaron los límites de la geografía conocida y sentaron las bases para el posterior descubrimiento y exploración del misterioso continente blanco.

La primera persona que vio la Antártida

Pasarían décadas antes de que se produjera el primer avistamiento real de la Antártida propiamente dicha. El año 1820 fue trascendental para el descubrimiento de la Antártida, ya que al menos tres expediciones distintas con banderas nacionales diferentes se acercaron al continente blanco.

La primera persona que vio la Antártida fue el almirante Fabian Gottlieg Thaddeus von Bellingshausen, que dirigía una expedición rusa a bordo del Vostok y Mirnyi de 1819 a 1821 que acabó circunnavegando el Continente Blanco. El 27 de enero de 1820, Bellingshausen observó "una costa de hielo de extrema altura" que se ha interpretado como probablemente la plataforma de hielo Fimbul de Queen Maud Land. Esta expedición fue también la segunda en cruzar el Círculo Polar Antártico, casi medio siglo después de que lo hiciera el viaje de Cook.

Sólo unos días más tarde, el 30 de enero de 1820, un marino británico, Edward Bransfield, de la Marina Real Británica, recién llegado de la primera exploración de las islas Shetland del Sur, describió haber sido testigo de las "altas montañas, cubiertas de nieve" de lo que ahora se reconoce como la península de Trinidad, el extremo norte de la península Antártica.

Aunque a menudo se discute, muchos atribuyen al oficial naval ruso Fabian Gottlieb von Bellingshausen el primer avistamiento confirmado del continente antártico, el 27 de enero de 1820. Sus meticulosos cuadernos de bitácora de las expediciones Vostok y Mirny ofrecen un relato convincente de cómo atravesó aguas heladas para vislumbrar las costas del continente, cambiando para siempre el mapa del mundo.

¿Quién fue la primera persona que pisó la Antártida?

Aunque esos primeros atisbos del Continente Blanco por el almirante Bellingshausen y Edward Bransfield están bien documentados, determinar en primera persona la en La Antártida es un asunto más turbio. Esto se debe en parte a que numerosas expediciones de cazadores de focas y ballenas -principalmente estadounidenses y británicas- empezaron a adentrarse en aguas antárticas en la década de 1820, y a que estos exploradores no eran muy dados a dar publicidad a sus cotos de caza. Es muy probable que los cazadores de focas y ballenas se aventuraran a desembarcar aquí y allá en islas y costas continentales sin dejar constancia de ello.

La primera posible recalada en la Antártida de la que se tiene constancia, aunque no es del todo definitiva, fue la del buque de pesca estadounidense Ceciliacapitaneado por John Davis. La entrada del 7 de febrero de 1821 en el CeciliaEl cuaderno de bitácora de la Antártida señala que un barco desembarcó para buscar focas en lo que podría ser la bahía Hughes, a lo largo de la península Antártica. De ser así, sería la primera vez que se pisaba el continente blanco.

Pero el primer desembarco completamente verificable en el continente antártico tuvo lugar muchas décadas después, el 24 de enero de 1895, cuando siete tripulantes del oportunamente llamado barco ballenero y de caza de focas noruego Antarctic llegaron a tierra en bote de remos en el Cabo Adare, en Tierra de Victoria. Aunque todos desembarcaron con apenas segundos de diferencia, y algunos relatos sugieren que el capitán Leonard Kristensen o el también noruego Carsten Borchgrevink—cuya ilustración mostrándose a sí mismo saltando a tierra primero puede verse más arriba—fueron los primeros en pisar tierra, al neozelandés Alexander Francis Henry von Tunzelmann a veces se le acredita como la primera persona en pisar el continente antártico propiamente dicho, ya que según declaró hasta su lecho de muerte, fue él quien sostuvo el bote para que los demás pudieran bajar. De hecho, en 1984, el Comité de Nombres Geográficos Antárticos de Nueva Zelanda bautizó el lugar del desembarco como Von Tunzelmann Point en su honor.

Cabe señalar que, unos años antes, en noviembre de 1892, el capitán Carl A. Larsen, al mando de una expedición ballenera a bordo del Jason, desembarcó en la isla Seymour, frente a la costa noreste de la península antártica, donde recolectó fósiles y madera petrificada. Así que, si bien no fue técnicamente un desembarco en el continente antártico propiamente dicho, estuvo bastante cerca.

Aunque se discute cuál fue el primer avistamiento de la Antártida, el primer desembarco confirmado en tierra firme suele atribuirse al capitán noruego Carsten Borchgrevink, que pisó el Cabo Adare en 1895. Su expedición, aunque no exenta de dificultades, ya que barcos como el SS Antarctic se enfrentaban a menudo al implacable hielo, marcó un momento crucial en la historia del continente, allanando el camino para posteriores exploraciones.

¿Quién será el próximo descubridor de la Antártida?

Descubierta hace sólo un par de siglos, sin población humana permanente y con vastas extensiones de tierra y hielo apenas exploradas, la Antártida llama al aventurero que todos llevamos dentro. Un viaje turístico al Continente Blanco en el siglo XXI sigue siendo una auténtica exploración del fin del mundo.