Sastrugi: las dunas de nieve barridas por el viento en la Antártida

La Antártida es un paraíso de formaciones de nieve y hielo. Al fin y al cabo, aquí es donde la Tierra criosfera-su reino helado- encuentra su mayor y más grandioso dominio.

Hay muchas esculturas frías hermosas, dramáticas e incluso francamente extrañas aquí, al extremo sur del mundo. Muchas son formaciones a gran escala, incluso enormes: icebergs imponentes, el enorme muro blanco de la Plataforma de Hielo Ross — e incluso la asombrosa extensión de la Capa de Hielo Antártica en sí misma. Sin embargo, otras son formaciones mucho más pequeñas. Entre las más extendidas se encuentran los sastrugi: elementos característicos de la Antártida, que cubren vastas extensiones del Continente Blanco—especialmente la alta Meseta Polar y las laderas inclinadas de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental—y el hielo marino circundante.

¿Qué son exactamente los sastrugi? Averigüémoslo.

Definición y etimología de sastrugi

Los sastrugis son crestas de nieve formadas por la acción del viento, con escarpes pronunciados hacia el lado del viento que se asemejan a proas y pendientes más suaves hacia el lado protegido. Parecen olas ondulantes con crestas afiladas, y se encuentran en extensiones abiertas expuestas al viento: desde capas de nieve alpina por encima de la línea de árboles hasta la tundra polar, las capas de hielo y el hielo marino. Los sastrugis son excepcionalmente comunes en la Capa de Hielo Antártica debido a los extensos campos de nieve seca que cubren este desierto polar y a los vientos feroces que lo azotan, ninguno más fuerte que los llamados vientos catabáticos que bajan con fuerza desde la Meseta Polar.

El nombre sastrugi procede de una palabra rusa: zastrugique significa "pequeñas crestas". (Sastrugi es plural; el singular es sastruga.)

Las formas más impresionantes de los sastrugis son las cabezas de yunque, llamadas así por la forma extrema y socavada de sus proas hacia el lado del viento.

Mientras que sastrugi es el término más utilizado por los científicos, las lenguas de otras partes del mundo nevadas y azotadas por el viento tienen sus propios términos para estas llamativas características: Los inuit, por ejemplo, los conocen como kalutoqariq.

Sastrugi y otros "lechos de nieve" de la Antártida

Las superficies de nieve moldeadas por el viento, como los sastrugis, se conocen como formas de lecho. Se forman principalmente por el rodamiento de granos de nieve sobre la superficie bajo la acción del viento, un movimiento llamado creep (arrastre), y por el rebote parcial de estos granos en el aire, conocido como saltación.

Algunas de estas formas de lecho se forman cuando el viento acumula nieve en depósitos, incluyendo ondulaciones y varios tipos de dunas de nieve, como olas de nieve, barchanes y whalebacks, que se parecen mucho a sus contrapartes de desiertos cálidos encontradas en paisajes de arena. Pero las dunas de nieve, a diferencia de las dunas de arena, comienzan rápidamente a experimentar una metamorfosis después de formarse: un proceso llamado sineterización, en el cual los granos de nieve empiezan a unirse entre sí y a cementarse.

Las dunas de nieve sinterizadas pueden luego ser moldeadas en nuevas formas por la acción abrasiva de los granos de nieve impulsados por el viento. En la superficie de la nieve pueden abrirse pequeñas cavidades conocidas como pits (pozos). Y el desgaste de una capa de nieve sinterizada por el viento puede comenzar a formar las dunas erosionadas de nieve propias de los sastrugis.

Un campo de sastrugi puede estar orientado en la misma dirección o incluir crestas transversales. Los sastrugi pueden indicar la dirección predominante de los vientos catabáticos -los primeros exploradores antárticos, como Robert Falcon Scott, los utilizaban como referencia para encontrar el camino- y a menudo migran a favor del viento. Los campos de sastrugi rugosos alternan a menudo con superficies de hielo vidriado más planas, y este tipo de diferencias topográficas pueden tener efectos complicados en el flujo del viento, así como en la reflectividad de la superficie de la nieve.

Los poderosos vientos de la Antártida esculpen la nieve en increíbles “formas de lecho de nieve,” incluyendo los sastrugis, creando un paisaje impresionante y en constante cambio que realmente define el dinámico entorno del continente.

Sastrugi como obstáculos

Aunque a menudo miden entre unos centímetros y un metro y medio de altura, algunos sastrugi -como los grandes que pueden encontrarse en la meseta polar de la Antártida Oriental y sus flancos- pueden llegar a medir entre metro y metro y medio. Incluso los sastrugi de tamaño más modesto forman ásperos y ondulados paisajes nevados de crestas salientes y surcos intermedios: grandes quebraderos de cabeza, huelga decir, para los viajeros polares.

Los anales de la exploración antártica están llenos de referencias quejumbrosas sobre los sastrugis, que obstaculizan desde esquís y trineos hasta motos de nieve y máquinas con orugas. Estas formaciones han sido inmortalizadas en algunos topónimos antárticos, como el Cabo Sastrugi, una espuela de la cordillera Deep Freeze en Tierra Victoria, que el Grupo Norte de la Expedición Británica a la Antártida atravesó enfrentándose a sastrugis considerables.

Megadunas Antárticas

La Antártida es el único lugar en la Tierra conocido por tener megadunas, que también han sido identificadas en Marte y Plutón. Específicamente, las megadunas antárticas se encuentran en la parte sur de la principal divisoria de hielo en la capa de hielo de la Antártida Oriental.

Las megadunas se denominan así porque pueden medir entre 1,80 y 1,80 metros de altura, con crestas separadas por un kilómetro y medio o más. Las megadunas de la Antártida Oriental cubren unos 500.000 kilómetros cuadrados.

Aún solo parcialmente comprendidas por los criocientíficos, las megadunas se diferencian de otras dunas de nieve no solo por su tamaño enorme, sino porque están orientadas perpendicularmente a la dirección de los vientos katabáticos de la Antártida Oriental y parecen migrar contraviento. Sus lados sotavento o a favor del viento se caracterizan por una corteza vidriada, mientras que sus pendientes barlovento están corrugadas con grandes y rugosos sastrugis.

Las colosales “megadunas” de la Antártida son formaciones de nieve extraordinarias, azotadas por el viento y que a menudo se extienden por muchos kilómetros, mostrando el increíble poder de los vientos del continente y su perpetuamente dinámica y helada paisaje.

El Reino Sastrugi de la Antártida

Caminando por un campo cubierto de nieve cerca de casa tras una fuerte ventisca invernal, podrías encontrarte con surcos erosionados por el viento que, aunque pequeños en comparación, pueden despertar tu imaginación con imágenes de la enorme región salvaje de la Antártida Oriental y sus aparentemente interminables extensiones de sastrugis.