Turismo antártico, el papel de la IAATO y los viajes responsables

La Antártida, helada y resplandeciente en el fondo del planeta, es un destino turístico realmente especial y cada vez más popular. A pesar de su lejanía con respecto a las masas continentales de la Tierra, sigue siendo un lugar que comparativamente pocas personas han visitado de primera mano, pero cada año atrae a un mayor número de turistas, deseosos de experimentar la última verdadera naturaleza salvaje y sus asombrosos paisajes y vida salvaje.

Historia del turismo en la Antártida

En comparación con otros rincones del planeta, la historia del turismo antártico es bastante corta. El Continente Blanco no se conoció hasta 1820, y ni que decir tiene que el turismo de ocio no estuvo precisamente en el radar de este asombrosamente remoto reino polar dominado por el hielo durante muchas décadas después. Durante mucho tiempo, la Antártida siguió siendo un territorio poco conocido que atraía principalmente a aventureros, balleneros, cazadores de focas y, sobre todo a partir de principios del siglo XX, científicos.

El primer crucero turístico

Los albores del verdadero turismo antártico llegaron en enero de 1966, con el primer crucero de expedición al Continente Blanco dirigido por Lars-Eric Lindblad, un sueco que llegó a Estados Unidos en los años 50 y creó allí una empresa de viajes, Lindblad Travel.

Como contó Sven, el hijo de Lindblad, a Elite Traveler, Lars-Eric ideó el plan de liderar un tour hacia el extremo sur del mundo a principios de la década de 1960, alrededor de una fogata en el desierto de Gobi, en Mongolia. Lindblad les preguntó a sus invitados a dónde les gustaría que los llevara la próxima vez, y una mujer respondió: “¿Por qué no a la Antártida?”

La expedición inaugural de crucero en 1966 liderada por Lindblad—documentada en video, por cierto—se realizó a bordo de un barco especialmente fletado de la Armada Argentina, el Lapataia. Tres años más tarde, Lindblad comenzó a liderar cruceros en el primer buque construido específicamente para cruceros antárticos: el MV Lindblad, reforzado para navegar entre hielos, que siguió transportando turistas hasta bien entrado el siglo XXI. (Se hundió por error humano en el Estrecho de Bransfield en 2007.)

Crecimiento del ecoturismo en la Antártida

Las expediciones de Lindblad inauguraron la era de las visitas turísticas a la Antártida, y a finales de los ochenta cuatro operadores dirigían cruceros a estas aguas polares. En 1985, una empresa empezó a realizar los primeros vuelos turísticos a la Antártida, llevando a los clientes a un campamento en el interior para practicar alpinismo, esquí y otras actividades similares.

The stunning growth of ecotourism in Antarctica, exemplified by ships like this one sailing through pristine waters, highlights a collective desire for responsible travel. This journey inspires awe and deep respect for the continent, fostering a commitment to its preservation through low-impact exploration.

Asociación Internacional de Touroperadores de la Antártida (IAATO): Gestión del turismo en la Antártida

En 1991, las partes firmantes del Tratado Antártico adoptaron una importante adición a ese sistema normativo: el Protocolo sobre protección del medio ambiente del Tratado Antártico. Aplicado en su totalidad en 1998, este protocolo declaraba la Antártida "reserva natural" y establecía una serie de directrices y requisitos para la protección continuada del estado mayoritariamente prístino del Continente Blanco. Esas directrices y requisitos se aplicaban a la creciente industria turística, así como a todas las demás actividades humanas en la Antártida.

Impulsadas por la adopción del Protocolo, siete compañías de turismo que operaban en la Antártida en ese momento fundaron ese mismo año la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO) según el sitio web de IAATO, es “una alianza global sin fines de lucro de la industria, dedicada a los viajes del sector privado de forma segura y responsable al Continente Blanco.”

La IAATO se esfuerza por minimizar el impacto del turismo en la Antártida y respetar los principios del Protocolo sobre Protección del Medio Ambiente del Tratado Antártico. La IAATO se esfuerza por reducir al mínimo el impacto del turismo en la Antártida y defender los principios del Protocolo de Protección Medioambiental del Tratado Antártico, desde la formación más rigurosa de guías y demás personal hasta el apoyo a la labor científica (por ejemplo, muchos científicos y personal de las bases de investigación de la Antártida viajan en barcos turísticos para llegar al Continente Blanco).

En la actualidad, la IAATO cuenta con más de 100 miembros que representan a los siguientes países de todo el mundo:

• Australia
• Bélgica
• Canadá
• Chile
• Francia
• Alemania
• Italia
• Japón
• Países Bajos
• Nueva Zelanda
• Noruega
• China
• Rusia
• Sudáfrica
• Suecia
• Suiza
• Reino Unido (y Territorio Británico de Ultramar de las Islas Malvinas)
• Estados Unidos

Cómo es el turismo antártico moderno

Hoy en día, la mayor parte del turismo en la Antártida se realiza por barco, con embarcaciones registradas en la IAATO clasificadas como buques de expedición tradicionales que transportan entre 12 y 200 pasajeros y realizan desembarcos (buques C1); buques de tamaño medio que transportan entre 201 y 500 pasajeros y también realizan desembarcos (buques C2); grandes cruceros con más de 500 pasajeros que no realizan desembarcos (buques CR) —estos cruceros “de solo navegación” comenzaron en la temporada 1998-1999; y pequeños veleros o yates a motor que transportan una docena o menos de pasajeros (buques YA).

La mayoría de los cruceros turísticos por la Antártida zarpan de Sudamérica y se dirigen a la Península Antártica, pudiendo visitar las Malvinas, Georgia del Sur y otras islas por el camino. Pero algunos barcos se adentran más en aguas polares, cruzan el Círculo Polar Antártico y se adentran en los mares de Weddell o Ross; un número relativamente reducido viaja a lo largo de la costa de la Antártida Oriental.

Algunos turistas antárticos que parten de Sudamérica se saltan la travesía en barco del Pasaje de Drake y vuelan a las islas Shetland del Sur, para unirse después a un crucero a la Península Antártica. Y algunos operadores organizan vuelos al interior de la Antártida para practicar alpinismo, visitar el Polo Sur y otras aventuras.

Modern Antarctic tourism offers unparalleled immersion, often including opportunities for overnight camping amidst breathtaking landscapes. This unique experience, managed responsibly by IAATO, allows visitors to intimately connect with the continent’s pristine wilderness, inspiring profound appreciation and advocacy for its preservation.

Estadísticas del turismo antártico: ¿Cuántos turistas visitan la Antártida?

La popularidad del Continente Blanco ha crecido casi exponencialmente a medida que los viajeros buscan lugares nuevos y exóticos y aumenta el interés por estos espacios naturales relativamente vírgenes, sobre todo en esta época de cambio climático y mayor preocupación por el impacto de la humanidad en la biosfera.

La IAATO lleva un registro de cuántos turistas van a la Antártida cada año. En la primera temporada turística tras la creación de la organización, 1992-1993, 6.704 turistas visitaron (y desembarcaron) en la Antártida, gracias a 10 operadores turísticos que utilizaron 12 buques en 59 viajes.

Durante la temporada 2022-2023 -cuando la flota turística se había disparado a 50 operadores en 60 buques que navegaban unos 540 viajes- la friolera de 104.076 turistas se embarcaron en un crucero de expedición, con 71.346 turistas tocando tierra en la Antártida, y otros 32.730 pasajeros sólo de crucero disfrutando de las vistas desde alta mar, lo que representa casi 10 veces más afluencia y 15 veces más visitantes hoy que hace 30 años, cuando comenzaron los registros de la IAATO.

Viaje responsable a la Antártida: Proteger la integridad del Continente Blanco

El turismo en la Antártida, como en cualquier otro lugar, tiene tanto impactos positivos como negativos. Vivir en primera persona el Continente Blanco—con sus icebergs estriados, enormes plataformas de hielo, colonias de focas, ciudades de pingüinos, cumbres cubiertas de hielo y bahías surcadas por ballenas—despierta una conciencia vital sobre cuán valioso y vulnerable es este lugar extraordinario. Parte de la misión de la IAATO, por ejemplo, es utilizar el turismo responsable para “crear un cuerpo de embajadores para la protección continua de la Antártida”.

Pero la oportunidad de contemplar el paisaje de ensueño que es la Antártida conlleva una gran responsabilidad. Así es como debe ser, dado que el Continente Blanco es la última gran reserva subacuática de la Tierra. Todos los que vienen aquí -investigadores, operadores turísticos, guías y turistas- deben poner de su parte para aligerar su impacto sobre el paisaje terrestre y marino y sus ecosistemas.

Elegir una experiencia antártica a través de una compañía afiliada a la IAATO es fundamental para un ecoturismo responsable. La IAATO mantiene una excelente colección de recursos en línea centrados en las pautas para visitantes en la Antártida, que vale la pena consultar incluso si apenas estás comenzando a considerar un viaje a este destino.

De hecho, hay muchas cosas que puede hacer antes de partir para reducir al máximo su huella en la Antártida. Por ejemplo, seleccionando productos respetuosos con el medio ambiente, como artículos reutilizables, envases no plásticos y tejidos y fórmulas ecológicos.

También significa tomar medidas para evitar traer consigo cualquier carga viva no deseada. Al fin y al cabo, las especies exóticas (es decir, no autóctonas) suponen un grave riesgo para el ecosistema antártico -ya se han introducido unas 200 en el continente más remoto, sobre todo plantas como gramíneas y juncias e invertebrados como mosquitos y moscas de la fruta- y es muy fácil transportar semillas o insectos en la ropa y el equipo. Limpiar a fondo sus pertenencias antes de partir ayuda a reducir la posibilidad de propagar estas plagas al Continente Blanco y sus alrededores. Mientras viaja, respete el protocolo de limpieza y descontaminación establecido por su operador y, en general, sea consciente de cuándo puede recoger materia orgánica en su ropa o equipo; limpie esos restos antes de desplazarse a otro lugar.

Disfrutar de la espectacular fauna antártica de forma responsable significa dejar a los animales un espacio adecuado y hacer todo lo posible para no alterar su comportamiento, aunque sea mínimamente. Si arrojas al agua a un ave marina o sobresaltas a una foca, estás obligando a estas criaturas a gastar una valiosa energía y, muy probablemente, estimulando las hormonas del estrés.

Por supuesto, se espera que los operadores turísticos asuman gran parte de la carga de navegar respetuosamente en torno a la vida salvaje: mantener las embarcaciones a una distancia mínima de los animales (un juicio contextual), evitar perseguir o encajonar delfines y ballenas, mantener despejadas las vías de desplazamiento en medio de las colonias de aves o focas, etc. Pero los propios turistas deben tener siempre presente que sus acciones individuales pueden perturbar a los animales. Pero los propios turistas deben tener siempre presente que sus acciones individuales pueden perturbar a los animales, y además de seguir todas las instrucciones de los guías, deben familiarizarse por su cuenta con las pautas de observación responsable de la vida salvaje.

Otras prácticas esenciales -y esperemos que de sentido común- para reducir el impacto sobre el medio ambiente antártico son dejar las rocas, cáscaras de huevo y otros objetos naturales donde estén; vigilar de cerca (y sujetar con firmeza) las pertenencias para evitar tirar basura; y asegurarse de no desfigurar ni alterar de otro modo los monumentos y artefactos históricos, por no hablar de los instrumentos científicos y las infraestructuras.

Responsible travel in Antarctica is vital for protecting its precious wildlife. Witnessing tender moments like this Gentoo penguin family underscores why IAATO guidelines are crucial. By observing wildlife respectfully, we ensure future generations can also be inspired by the continent’s integrity and natural wonders.