¿Qué tan fría es la Antártida y cuál es el lugar más frío del planeta?

¿Cuánto frío hace en la Antártida? Muy frío. Después de todo, la Antártida es el lugar más frío del planeta.

Dicho esto, en la Antártida hay más variaciones climáticas de las que cabría imaginar, y los turistas que recorren la costa de la Península Antártica, de gran belleza y repleta de vida salvaje, durante los largos días bañados por el sol del verano austral se sorprenden a menudo de lo agradable que puede llegar a ser el tiempo.

Tenemos un artículo detallado sobre el clima y el tiempo en la Antártida que te recomendamos leer como complemento a este. Aquí, nos centraremos principalmente en el intenso frío antártico: qué tan frío puede llegar a hacer y por qué.

El clima de la Antártida: ¿Por qué hace tanto frío en la Antártida?

La Antártida, cuya mayor parte se clasifica como un clima de casquete polar, es el continente más frío, y la competencia ni siquiera se acerca. El frío más feroz se encuentra en la meseta polar antártica del interior, donde las temperaturas promedian alrededor de -20 °C (-4 °F) en verano y caen por debajo de -60 °C (-76 °F) en invierno. (Pronto hablaremos de cómo son las temperaturas extremas en la meseta polar.)

¿Por qué hace tanto frío en la Antártida? En realidad, hay muchos factores que contribuyen a ello. El escenario de la frialdad del Continente Blanco se debe a su posición geográfica, en latitudes muy altas alrededor del polo sur. Esta situación extrema significa que la luz solar incide en la superficie del planeta con un ángulo más bajo y, en consecuencia, la energía solar entrante está más repartida y, por tanto, "diluida". Y durante largos periodos del invierno austral, el Sol ni siquiera sale por encima del horizonte; el propio Polo Sur, el punto más meridional de la Tierra, está a oscuras durante la mitad del año.

Principalmente como consecuencia de su latitud, la Antártida también está absolutamente dominada por el hielo, que cubre más del 98% del continente. Causado por el clima frío, ese manto de hielo también lo refuerza. Por un lado, la superficie nevada de la capa de hielo refleja muy eficazmente la luz solar, reduciendo la cantidad de radiación solar que puede absorber la tierra.

Además, la capa de hielo antártico es impresionantemente gruesa y confiere a la Antártida la mayor elevación media de todos los continentes de la Tierra: unos 2.200 metros sobre el nivel del mar. Su elevada superficie contribuye al frío predominante de la Antártida.

La atmósfera de la Antártida también es extremadamente seca: el Continente Blanco es, de hecho, un verdadero desierto polar, recibiendo precipitaciones muy escasas en general. (Fuera de algunas zonas costeras, la Antártida no recibe una cantidad significativa de nieve: este es un reino de nieve y hielo porque lo que cae en su mayoría no se derrite, acumulándose en gran profundidad y transformando la nieve en hielo glaciar). Con su bajo contenido de vapor de agua, el aire seco sobre la Antártida no retiene el calor de manera eficiente ni lo retransfiere al suelo: otro elemento más que contribuye al “frío extremo”.

El flujo oeste-este Corriente Circumpolar Antártica (también conocido como Viento del Oeste) que ciñe el Océano Austral al norte de la Antártida, y los poderosos vientos del oeste que lo impulsan, aíslan al Continente Blanco de las aguas y masas de aire templadas y subtropicales más cálidas, que en el Hemisferio Norte transfieren importantes cantidades de calor a las altas latitudes.

Cabe señalar que también hay un gran factor de sensación térmica en juego en algunas partes de la Antártida. No sólo es el continente más frío y seco, sino también el más ventoso, y los vientos más feroces son los del catabático que descienden de las altas y frígidas tierras de la meseta polar antártica para rugir sobre la costa, a veces a más de 150 millas por hora (130 nudos).

En medio del clima gélido de la Antártida, la vida silvestre prospera. Este petrel de nieve ejemplifica la increíble adaptabilidad de la vida en un reino definido por su frío extremo, donde sobrevivir es un milagro diario.

¿Qué es más frío: ¿La Antártida o el Ártico?

Técnicamente, ya hemos respondido a esta pregunta, puesto que hemos establecido que la Antártida es el lugar más frío de la Tierra. Pero ¿por qué la Antártida es más fría que el Ártico, que, después de todo, está sometido a la misma luz solar de ángulo bajo y a largos periodos de oscuridad invernal en su posición opuesta alrededor del Polo Norte?

También en este caso hay varias razones, pero la principal es que la Antártida es una gran masa de tierra elevada que rodea el Polo Sur, mientras que el Ártico es principalmente oceánico; el Polo Norte se asienta sobre hielo marino, no sobre una capa de hielo continental de gran altitud.

El agua se calienta y se enfría más lentamente que la tierra, por lo que el Ártico, que es en su mayoría líquido, no alcanza las bajas temperaturas extremas que experimenta la tierra firme cubierta de hielo de la Antártida. Y, de hecho, esta es otra razón importante para el frío de la Antártida: gran parte de su interior se encuentra muy alejado de los efectos moderadores del agua marina, los cuales se hacen aún más remotos en invierno cuando ocurre una gran expansión del hielo marino que bordea la Antártida.

(La temperatura del Océano Austral que rodea la Antártida es menos variable y menos extrema que la del continente mismo, con un promedio anual que oscila entre -2.2 °C (28 °F) y 10 °C (50 °F). ¡Quizás deberías considerar hacer un “baño polar” en tu próximo crucero de avistamiento en la Antártida!)

Aparte de algunas montañas periféricas, la elevación del Ártico suele ser mucho menor que la de la Antártida, una vez más porque la mayor parte es mar abierto o hielo marino fino. Además, las corrientes marinas cálidas que fluyen hacia el norte, como la Corriente del Golfo, ayudan a transferir calor hacia el Océano Ártico, mientras que, como hemos mencionado, el Océano Antártico está más aislado de estas circulaciones de transporte de calor.

Esta escena de un colosal iceberg en medio de un campo de hielo marino ilustra perfectamente la belleza austera y congelada de las regiones polares, clave para entender por qué la Antártida es el continente más frío del planeta.

Variación geográfica y estacional del clima de la Antártida

Como hemos señalado antes -y como puede leer con más detalle en nuestro artículo sobre el clima de la Antártida-, el Continente Blanco no tiene un clima único y uniforme, y no todas sus partes experimentan el frío feroz característico del interior de la capa de hielo.

Las zonas costeras, especialmente la parte occidental de la Península Antártica, muy influenciada por el mar, son bastante más templadas debido a los efectos suavizantes del océano adyacente y sus masas de aire. La Península Antártica también es más cálida porque se extiende más al norte que cualquier otra parte de la Antártida, rozando el Círculo Polar Antártico.

Muchas zonas de la costa antártica oscilan entre los -10 y los -30 °C en invierno y los 0 °C en verano, pero en la Península Antártica, estrecha, septentrional y rodeada de océanos, las temperaturas máximas diarias pueden superar los 10 °C en verano.

La mayoría de los turistas que visitan la Antártida se concentran en la costa, principalmente a lo largo de la Península Antártica. El pico de la temporada turística en la Antártida coincide también con el apogeo del verano austral. En otras palabras, la mayoría de los viajeros experimentan aquí las condiciones más templadas del Continente Blanco, muy lejos de la dureza bajo cero del interior de la Antártida y su estación invernal.

Temperaturas más frías de la Antártida: El frío superlativo de la meseta polar de la Antártida Oriental y sus crestas de hielo

El frío máximo de la Antártida se encuentra en la Meseta Polar Antártica (también conocida como la Meseta Polar Antártica). Meseta Antártica Oriental) y sus cúpulas y elevaciones de hielo. Estación de Vostokuna base de investigación rusa situada en la meseta polar, registró una temperatura mínima de -89,2 °C (-128,6 °F) en el invierno de 1983: la temperatura medida directamente más fría de la historia. (Compárese con los lugares habitados permanentemente más fríos del planeta: Verkhoyansk y Oimekon, en el noreste de Siberia, donde se han registrado mínimas de -67,8 °C/-90 °F). Un ruido de dientes, sin duda, pero un juego de niños comparado con lo peor que puede ofrecer la Antártida).

Pero hay muchos lugares más altos en la Meseta Polar que Vostok, que se encuentra a unos 3.488 metros, por lo que su récord de 1983 es sólo la punta del iceberg.

El lugar más frío del mundo

En media temperatura anual en Ridge A, por ejemplo, parte de un sistema de puentes de hielo entre Cúpula F (Fuji) y Cúpula A (Argus) en la Antártida Oriental, se ha estimado en -74 °C (-94 °F). En el invierno austral de 2010, las mediciones por satélite registraron una temperatura baja de -93,2 °C (-135,8 °F) a lo largo de este puente de hielo, superando con creces la lectura de Vostok.

Entonces, ¿cuál es el lugar más frío del planeta? Investigaciones recientes sugieren que probablemente sean las depresiones topográficas a lo largo de la divisoria de hielo de la Antártida Oriental, cerca del Polo Sur de Inaccesibilidad: se estima que pueden alcanzar temperaturas invernales de -98 °C (-144.4 °F) o incluso más bajas. ¡Impresionante!

Esta escena encarna la fuerza bruta de las regiones más frías de la Antártida, donde colosales formaciones de hielo se encuentran con aguas heladas, un testimonio de las temperaturas extremas del continente y su belleza natural intacta.

Cambio climático y la Antártida

Dado que alberga con diferencia la mayor capa de hielo del planeta -una reserva de agua dulce sin parangón, que podría elevar drásticamente el nivel global del mar en caso de derretirse-, la Antártida está en primera línea de la preocupación por el cambio climático. Se está dedicando una enorme cantidad de investigación a identificar los efectos potenciales del calentamiento de las temperaturas en el Continente Blanco, incluidos los que pueden estar ya en marcha.

Hay mucho que no sabemos sobre cómo está cambiando el clima en la Antártida, pero parece claro que las tendencias no son uniformes. La Antártida Occidental, y especialmente la Península Antártica, parecen seguir una clara trayectoria de calentamiento, algo que no se aprecia definitivamente, por el contrario, en la Antártida Oriental. De hecho, algunas partes de la Antártida Oriental, incluido el propio Polo Sur, se han enfriado algo en las últimas décadas.

El invierno de 2021 registró los seis meses más fríos en la historia de la Antártida, con una temperatura promedio estacional de -60.9 °C (-77.6 °F). Pero ese fue un fenómeno a corto plazo, que no necesariamente aporta mucha información sobre los patrones climáticos a largo plazo.

Sin duda, el importante calentamiento que se observa, por ejemplo, a lo largo de la Península Antártica, y las pruebas que sugieren que numerosas plataformas de hielo antárticas -que se consideran vitales para frenar el movimiento y el deshielo de los glaciares continentales que las alimentan- están retrocediendo, hacen sonar las alarmas.

Más información sobre las posibles amenazas del cambio climático en la Antártida aquí.

Este solitario pingüino Adelia en su perchero helado es un símbolo conmovedor del delicado ecosistema de la Antártida, resaltando la importancia crucial de proteger este magnífico continente de los impactos del cambio climático.

La mejor época para visitar la Antártida

¿Siente curiosidad por saber cómo influyen el clima y el tiempo de la Antártida -por no hablar de otros fenómenos naturales- a la hora de viajar al Continente Blanco? Puede obtener más información sobre la mejor época para visitar este extraordinario lugar aquí.