Estaciones de Investigación en la Antártida: Las 8 Mejores Bases Antárticas

Aunque es el único continente de la Tierra sin población humana nativa o permanente, la Antártida acoge a personas -un puñado relativo, eso sí- durante todo el año en las bases antárticas.

Sus numerosas y dispersas estaciones de investigación, en su mayoría costeras pero también con algunos asombrosamente remotos puestos avanzados en el vasto interior blanco, marcan la principal huella de la humanidad en esta masa continental menos impactada del planeta.

Estaciones de investigación en la Antártida

La Antártida alberga más de 70 estaciones de investigación operadas por más de 40 países de todo el mundo: desde Japón (Estación Showa en la isla de Ongul Oriental) y Sudáfrica (SANAE IV en el nunatak Vesleskarnet en Queen Maud Land) a Pakistán (Estación Antártica Jinnah cerca de los montes Sør Rondane) y Bulgaria (San Clemente de Ohrid en las islas Shetland del Sur). Argentina y Chile encabezan el pelotón, con 13 y una docena de estaciones, respectivamente.

El Mapa de Bases Antárticas del COMNAP (Consejo de Gestores de Programas Antárticos Nacionales). (Crédito: Sophie Berger)

Dados los rigores del invierno en el Continente Blanco, muchas de estas estaciones antárticas sólo cuentan con personal en el verano austral; algunas son poco más que campamentos de verano. Pero hay más de una docena que funcionan todo el año, aunque, como es lógico, con un personal muy reducido durante el largo y oscuro invierno. Las cifras varían de un año a otro, pero a grandes rasgos unas 4.000 o 5.000 personas viven en la Antártida en verano, con unos 1.000 "invernantes".

Las estaciones de investigación antárticas no sólo cuentan con científicos -biólogos, geólogos, astrofísicos, meteorólogos, etc.-, sino también con personal esencial de todo tipo, desde mecánicos a cocineros, pasando por bomberos y médicos. Y dos de las estaciones, la argentina Base Esperanza y la de Chile Base Presidente Eduardo Frei Montalvaanfitrión de Villa Las Estrellas-incluyen los únicos asentamientos civiles de la Antártida.

¿Para qué sirven las estaciones de investigación antárticas?

El objetivo de estas estaciones de investigación antárticas es la recopilación de información científica. El estado comparativamente prístino de la Antártida, sumado a su entorno y clima superlativos, su largo aislamiento geológico, su posición polar y otras características físicas básicas, la convierten en una zona de estudio singular para un amplio abanico de disciplinas científicas: desde la glaciología, la astronomía y la meteorología hasta la biología marina, la ingeniería e incluso la medicina.

Entre los principios fundamentales del Tratado Antártico está el uso de la Antártida "sólo con fines pacíficos". Aunque se permite la presencia de equipos y personal militar en apoyo de la investigación científica y otros fines pacíficos similares, las bases antárticas no son instalaciones militares.

Esto no quiere decir, sin embargo, que estas instalaciones antárticas no encierren alguna estrategia geopolítica. Es posible que algunos países mantengan o establezcan bases para reforzar o consolidar su presencia en el Continente Blanco, quizá con vistas a un futuro acceso a los recursos.

Y siguen surgiendo sospechas sobre motivos ocultos detrás de las estaciones de investigación: algunos observadores internacionales, por ejemplo, han cuestionado si una nueva base que China está construyendo en la Isla Inexpressible, en el Mar de Ross, y que podría estar lista para 2024, podría usarse para espiar las comunicaciones satelitales de otros gobiernos, una acusación que China ha negado rotundamente.

Observatorios avanzados como este en la Antártida son cruciales para investigaciones revolucionarias en campos que van desde la astrofísica hasta la ciencia climática, demostrando el papel vital del continente como el laboratorio natural definitivo de la Tierra.

Historia de las bases y estaciones de investigación antárticas

En 1903, la Expedición Nacional Antártica Escocesa estableció la primera estación meteorológica en la Antártida: Omond House, situada en Laurie Island en las Islas Orcadas del Sur. Al año siguiente, esta cabaña de piedra fue formalmente transferida a Argentina, que la ha mantenido como una estación de investigación durante todo el año—llamada Orcadas—desde entonces.

Esto convierte a Orcadas en la base antártica más venerable. Cabe destacar que la Casa Omond, ahora conocida como Casa Omond, sigue en pie y es uno de los varios lugares y monumentos históricos designados oficialmente en los terrenos de la Estación Orcadas.

En las décadas de 1940 y 1950 se crearon numerosas estaciones de investigación, después de que Gran Bretaña construyera bases permanentes en Puerto Lockroy (en el archipiélago de Palmer), Bahía de la Esperanza (en la Península Antártica), y Isla Decepción (en las Shetland del Sur) durante la Operación Tabarin (1943-1946).

Siguen construyéndose nuevas estaciones de investigación en la Antártida. Antes de la construcción en curso de la mencionada base china en la Isla Inexpresable, la base antártica más reciente en establecerse era la de Corea del Sur Estación de Jang Bogo en la bahía de Terra Nova, inaugurado en 2014.

Estaciones de investigación antárticas desiertas, semidesiertas o perdidas

Aunque el Tratado Antártico generalmente exige que las naciones retiren las estaciones de investigación abandonadas, existen varias excepciones que permiten que instalaciones desiertas permanezcan, como cuando estas preceden a la adopción del Protocolo sobre Protección Ambiental del Tratado y/o están protegidas como sitios históricos. Además, algunas bases que solo reciben visitas muy esporádicas, aunque no estén formalmente abandonadas, pueden ser efectivamente “estaciones fantasma.”

Algunas estaciones de investigación antárticas se han perdido por completo, como cuando las erupciones en la volcánicamente activa isla Decepción a finales de los años sesenta destruyeron o dañaron varias bases.

Perfiles de Algunas Bases y Estaciones de Investigación en la Antártida

En esta sección, destacaremos sólo algunas de las docenas y docenas de estaciones de investigación estacionales y anuales de la Antártida, incluidas algunas de las más conocidas o históricamente significativas.

1. Vostok (Rusia)

Esta estación rusa de investigación antártica que funciona todo el año -con una treintena de personas en verano y la mitad en invierno- se estableció en diciembre de 1957 en la meseta polar de la Antártida Oriental.

Su altitud, 3.488 metros (11.444 pies), en el llamado "Polo del Frío", confiere a Vostok un clima especialmente riguroso: La estación ostenta el récord oficial de temperatura más fría de la Tierra, -89,2 grados Celsius (-128,6 grados Fahrenheit), establecido el 21 de julio de 1983. (Dicho esto, hay lugares más fríos en la Meseta Polar, y la extinta y efímera estación de los EE.UU. de la Tierra, que se inauguró en el año 2000). Estación Plateau puede haber sido la base antártica sometida al clima más escalofriante).

En Vostok, la remota estación de investigación antártica de Rusia, la tecnología de punta soporta condiciones extremas, llevando los límites del descubrimiento científico en uno de los ambientes más desafiantes de la Tierra.

2. Mawson (Australia)

La estación australiana de Mawson es una de las bases antárticas más antiguas, ya que se estableció en febrero de 1954. Esta base, que funciona todo el año, se asienta en un solitario promontorio de roca costera en Horseshoe Harbour, rodeado en gran parte de hielo. En la década de 1990 se construyeron nuevas instalaciones, aunque se conservan algunas de las estructuras originales.

En verano, la estación Mawson acoge a unos 50 empleados y tres científicos, mientras que durante el invierno suele haber unos 15 miembros del personal.

En la estación Mawson de Australia, una foca de Weddell se toma el sol antártico, un testimonio del ecosistema próspero en medio de la investigación de vanguardia, destacando el equilibrio entre la naturaleza y la exploración científica.

3. McMurdo (EE.UU.)

Además de ser la mayor base de investigación, la mayor comunidad de la Antártida, la estación McMurdo es una instalación que funciona todo el año en la península de Hut Point, en la isla de Ross, y alberga hasta 1.200 personas durante el verano austral, además de unos 150 invernantes. Sus más de 80 edificios incluyen (o han incluido en el pasado) tiendas, bares e incluso una bolera. La estación antártica de McMurdo -a sólo unos tres kilómetros de la isla neozelandesa de Base Scott-abrió sus puertas en diciembre de 1956 y sigue siendo el centro neurálgico del Programa Antártico de Estados Unidos.

Por cierto, si te interesa ver cómo es la vida allí, hay un gran documental llamado *Antarctica: A Year On Ice*.

Como la estación de investigación estadounidense más grande, McMurdo es un bullicioso centro de exploración científica, que encarna la colaboración internacional y la incansable búsqueda del conocimiento en el corazón de la Antártida.

4. Amundsen-Scott (EE.UU.)

La Estación Amundsen Scott del Polo Sur es la base de investigación del hito más conocido de la Antártida: el propio Polo Sur Geográfico. Inaugurada en febrero de 1957, esta estación, abierta todo el año, se modernizó en 2008 para convertirse en una instalación totalmente conectada y elevada por encima de la nieve a la deriva que amenazaba continuamente con sepultar la antigua cúpula de la estación.

Situada sobre la capa de hielo de la Meseta Polar, a unos 9.000 pies de profundidad, la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur acoge a unos 90 empleados y 60 científicos en verano, y a unos 40 empleados y nueve científicos en invierno.

Un anillo de banderas internacionales marca el Polo Sur Ceremonial junto a la estación: una foto icónica de la Antártida para los relativamente pocos turistas que hacen el viaje al punto más meridional del mundo.

En el Polo Sur geográfico, la Estación Amundsen-Scott representa el zenit de la resiliencia humana y la dedicación científica, impulsando continuamente los límites de la investigación polar en el ambiente más extremo de la Tierra.

5. Concordia (Francia/Italia)

Operada conjuntamente por Francia e Italia, la Estación Concordia es, junto con Vostok y Amunsden-Scott, una de las tres únicas estaciones antárticas de investigación que funcionan todo el año en el interior del Continente Blanco. Situada a 3.233 metros de altitud en la meseta polar de la Antártida Oriental, su entorno exigente y sombrío la convierte (entre otras actividades científicas) en un lugar de gran interés para la Agencia Espacial Europea en términos de simulación de actividades humanas extraterrestres.

6. Comandante Ferraz (Brasil)

Situada a lo largo de la bahía del Almirantazgo, en la península Keller de la isla del Rey Jorge, esta base brasileña fue totalmente reconstruida -y sustancialmente mejorada- después de que su predecesora se quemara en un incendio en 2012: un duro recordatorio del riesgo que supone el incendio de una estación en el clima seco y ventoso de la Antártida.

La remodelación de 100 millones de dólares representó un aumento significativo en las capacidades de investigación de la Estación Antártica Comandante Ferraz en ciencias climáticas, biología molecular y otras áreas, y también reveló alojamientos de última generación con estilo “tipo hotel” para hasta 64 personas.

La estación Comandante Ferraz de Brasil se erige como un faro de compromiso científico en la Antártida, situada entre las aguas heladas y los imponentes glaciares, aportando investigaciones vitales para nuestra comprensión del planeta.

7. Halley VI (Reino Unido)

Halley VI, la estación de investigación antártica más meridional del British Antarctic Survey (BAS), es también "la primera instalación de investigación reubicable del mundo", según la describe el BAS. Su diseño único -ocho módulos o cápsulas, montados sobre patas hidráulicas con esquís y fácilmente remolcables- refleja su ubicación dinámica en la plataforma de hielo Brunt, en el mar de Weddell.

Desviada de forma natural por los movimientos de las plataformas de hielo, la estación de investigación Halley VI es vulnerable al desprendimiento de un iceberg, por lo que está protegida por una red de sensores GPS denominada "Lifeline of Halley". El astillamiento del hielo cercano provocó el traslado total de la estación en 2016 y 2017, tras lo cual esta estación, que antes funcionaba todo el año, pasó a contar con personal solo en verano (con recopilación automatizada de datos en invierno).

La Estación de Investigación Halley VI también destaca por documentar por primera vez el agujero en la capa de ozono en 1985.

Los innovadores módulos móviles de la Estación de Investigación Halley VI del Reino Unido encarnan la resiliencia y adaptabilidad, permitiendo a los científicos continuar con investigaciones atmosféricas vitales en medio del hielo cambiante de la Antártida.

8. Princesa Elisabeth Antártida

Propiedad de Bélgica pero gestionada por la Fundación Polar Internacional, la Princesa Elisabeth Antártida es una estación de investigación de verano situada en Utsteinen Nunatak, en la Tierra de la Reina Maud. Inaugurada en 2009, es la primera base de emisiones cero de la Antártida, ya que funciona totalmente con energía solar y eólica.

Visita a las estaciones de investigación de la Antártida

Aunque muchas bases y estaciones de investigación en la Antártida están fuera de las rutas turísticas habituales, algunas se visitan con relativa frecuencia en cruceros, vuelos panorámicos y otras experiencias. Por ejemplo, la Base Esperanza de Argentina recibe más de 1,000 turistas en un año promedio. Otras estaciones de investigación en la Antártida que pueden visitarse, dependiendo de las condiciones y el itinerario, incluyen la Estación Académico Vernadsky de Ucrania, la Estación Rothera del Reino Unido y la Estación Bellingshausen de Rusia, sin olvidar, por supuesto, el Polo Sur Ceremonial en la Estación Amundsen-Scott de Estados Unidos.