La Verdad Sobre la Antártida: Mitos y Leyendas Comunes Desmentidos

Dado lo vasta, despoblada y (aún hoy) poco conocida que es la Antártida, no es de extrañar que el Continente Blanco cuente con su propio velo de mitos, leyendas y supersticiones, por no mencionar un montón de conceptos erróneos más comunes.

En este artículo para romper mitos, trataremos desde criaturas inexplicables hasta los tan manidos temas de las muelas del juicio y los apéndices en relación con un viaje a la Antártida. ¡Entremos en materia!

Mitos, leyendas y fantasmas de la Antártida

Se podría suponer que la ausencia de una población humana autóctona en la Antártida y el descubrimiento relativamente reciente del continente se traducen en una escasez de mitos y folclore en estos parajes helados.

De hecho, la mitología y la leyenda envuelven al Continente Blanco. En parte por asociación: El paisaje de otro mundo y la majestuosidad prístina y primigenia de la Antártida han inspirado muchos topónimos extraídos de diversas fuentes mitológicas, como los panteones griego y romano. Desde ventosas Fuelles de Neptuno a lo largo de la Isla Decepción (llamada así por el dios romano del mar) hasta el Gama Asgard (una impresionante divisoria entre los Valles Secos de McMurdo bautizada con el nombre de la morada de los dioses nórdicos), abundan los ejemplos.

Pero también hay mitología antártica "casera", desde rumores de monstruos marinos hasta relatos espeluznantes...

¿Existe realmente el Kraken en la Antártida, como se muestra en este grabado de W. H. Lizars en la revista La biblioteca del naturalista de Hamilton, Robert (1839).

Criaturas míticas de la Antártida: Kraken y Ningen

La gran selva polar de la Antártida y sus misteriosos confines del Océano Antártico han inspirado más de un cuento sobre monstruos míticos y supuestas criaturas ("críptidos").

En 2016, por ejemplo, una fotografía satelital de las remotas aguas de la Isla Decepción en las Islas Shetland del Sur convenció a más de un usuario de Internet de que había capturado al kraken: ese titánico monstruo marino con forma de pulpo de la mitología náutica. Claro, en la foto se puede entrever algo parecido a un kraken emergiendo, pero el objeto no es ningún leviatán de múltiples brazos: es una columna aislada de roca que se eleva sobre las olas, una formación rocosa de aproximadamente 30 metros (98 pies) llamada Sail Rock.

(Puede que no haya kraken en la Antártida, pero eso no quiere decir que sus aguas no escondan corpulentos cefalópodos: Las profundidades antárticas del Océano Antártico son conocidas por ser la zona de pisada del calamar colosalel cefalópodo más grande del mundo. Estos calamares de gran tamaño pueden alcanzar los 9 metros y pesar más de 454 kg. El calamar gigante de aguas más templadas crece más, pero tiene un cuerpo sustancialmente más pequeño que el colosal. Depredadores de alto nivel en las profundidades del Océano Antártico, los calamares colosales parecen ser presas apreciadas del poderoso cachalote).

Luego está el ningenun auténtico críptido antártico más conocido en la cultura japonesa. La leyenda del ningen parece haber surgido a principios de la década de 2000 con publicaciones en Internet en las que se hablaba de la supuesta documentación de extrañas criaturas de aspecto humano en el océano Antártico por parte de buques japoneses de "investigación ballenera".

El Ningen, popular en el folclore japonés y en las salas de chat de Internet, inspirado en el avistamiento del "Godzilla antártico" en 1958 por la tripulación del rompehielos japonés Sōya-maru.

Estos organismos, según los informes de Internet, habían sido denominados hitogata buttai ("objetos con forma humana") y, de forma más duradera para el público en generalningen ("humano"). La charla inspiró un nuevo examen del relato de 1958 sobre el rompehielos japonés Sōya-maruque informó haber visto lo que se describió como un "Godzilla antártico".

Los ningen se han descrito de formas muy diversas, desde enormes, con aletas y aspecto de ballena hasta más humanoides, con brazos y otras extremidades; algunas representaciones sugieren ningen bípedos que caminan por la Antártida. Sin embargo, la mayoría de los supuestos avistamientos e imágenes -que incluyen grabaciones de vídeo submarinas de oscuros armatostes, así como una supuesta imagen de satélite tomada frente a la costa de Namibia- se refieren a ningen acuáticos. En general, estos críptidos -que, a grandes rasgos, parecen mezclar lo humano y lo cetáceo- se describen como fantasmales, de color blanco o blanquecino.

Los icebergs -que no escasean en las aguas antárticas, por supuesto, y que a menudo aparecen con formas fantásticas (son una de las atracciones escénicas de muchos cruceros antárticos)- han sido "flotados" (si se quiere) como posible explicación de al menos algunos de los avistamientos de ningen.

Un artículo de 2020 en Shima Journal, que resumió el surgimiento de la leyenda del ningen y examinó su potencial folclórico, sugirió que la criatura podría haber adquirido cierta importancia cultural legítima en Japón, donde los ningen han aparecido en manga, anime y otras formas de arte. Los autores propusieron que el interés del siglo XXI en este tipo de criatura humana-ballena en la Antártida, lejos de Japón pero donde el país había cazado ballenas hasta hace poco, podría reflejar sentimientos complejos respecto a la caza de ballenas en la sociedad japonesa.

El tercer hombre y otras historias de fantasmas antárticos

La Antártida tiene sus propias historias paranormales, algo lógico si se piensa que gran parte del continente está a oscuras las 24 horas del día durante el largo invierno austral.

Las historias de fantasmas en la Antártida incluyen algunos relatos de cabañas y bases de investigación embrujadas. Durante la parte antártica de la Expedición Transglobo en 1980, por ejemplo, Virginia (“Ginny”) Fiennes habló de una inquietante sensación de ser observada y seguida mientras pasaba el invierno en el campamento base Ryvingen como operadora de radio de la expedición. Y Sir Edmund Hillary, más famoso por ser la primera persona, junto con su compañero Tenzing Norgay, en alcanzar la cima del Monte Everest, relató haber visto el fantasma del célebre explorador Ernest Shackleton, una presencia “acogedora”, al entrar por primera vez en la cabaña que Shackleton y su equipo construyeron en Cape Royds durante la Expedición Nimrod 1907-1909.

Las aguas antárticas y subantárticas pueden tener su propio barco fantasma también. En 1840, según una leyenda marítima regional, un ballenero británico llamado Hope supuestamente encontró un bergantín atrapado en el hielo cerca de las Islas Shetland del Sur. Según cuenta la historia, se hallaron a bordo los cuerpos congelados del capitán y la tripulación, muertos de hambre, algunos aún erguidos; se examinó el libro de registro, revelando que el bergantín era el Jenny y una última y sombría entrada del capitán que decía: “4 de mayo de 1823. Sin comida por 71 días. Soy el único que queda con vida.” El Hope dejó al Jenny en su lugar helado, y algunos dicen que el bergantín aún ronda el Océano Austral.

Pero probablemente la historia de fantasmas antárticos más conocida -aunque sea exagerado llamarla así- tuvo lugar técnicamente en el sub-Antártico. Fue el origen de la llamada El síndrome del tercer hombreLa sensación que a veces tienen las personas en situaciones peligrosas de que un espíritu vigilante y protector las acompaña.

Shackleton, Worsley y Crean tuvieron la extraña sensación de que había una cuarta persona acompañándoles en la agotadora travesía de Georgia del Sur en 1916.

El relato “original” del Tercer Hombre fue, de hecho, el de Shackleton, quien informó sobre una presencia benevolente que lo acompañó en mayo de 1916, mientras él y dos compañeros cruzaban la dura y desconocida columna vertebral de Georgia del Sur para buscar el rescate de la tripulación del Endurance naufragada. “Sé que durante esa larga y agotadora marcha de treinta y seis horas sobre las montañas y glaciares sin nombre de Georgia del Sur, a menudo me pareció que éramos cuatro, no tres.”

Un debate posterior reveló que los compañeros de Shackleton, Frank Worsley y Tom Crean, habían experimentado independientemente una sensación similar. El relato de Shackleton sobre la travesía de Georgia del Sur inspiró un pasaje del poema de T.S. Eliot de 1922 La tierra baldíaa quien se atribuye la introducción de la terminología del "Tercer Hombre": "¿Quién es el tercero que camina siempre a tu lado?".

(Puede pensar en nosotros como una especie de "tercer hombre" NO fantasmal para su experiencia en el crucero antártico: Estamos aquí para proporcionarle toda la información y los recursos necesarios para que su viaje sea un éxito, y para cuidar de usted en esta experiencia única en la vida).

Conceptos erróneos sobre la Antártida

Desde el reino más fantástico de los calamares gigantes de la Antártida, los fantasmas y las ballenas humanoides, vamos a redondear las cosas con una rápida disipación de conceptos erróneos más aburridos, pero no por ello menos comunes, sobre el Continente Blanco.

A pesar de lo que haya visto en las postales navideñas y en los dibujos animados, los osos polares sí no viven en la Antártida.

¿Osos polares en la Antártida?

A pesar de todos los dibujos animados y anuncios que probablemente haya visto en los que aparecen osos polares pasando el rato con pingüinos en témpanos de hielo, de hecho hay no osos polares cerca de la Antártida. Esos enormes "osos de hielo" son estrictamente un Ártico que viven literalmente tan lejos del Continente Blanco como se puede estar en el mundo. (Y, a la inversa, el Ártico está 100% libre de pingüinos: Esas maravillosas aves acuáticas están casi totalmente confinadas al Hemisferio Sur, y no llegan más al norte que las islas Galápagos).

Lo más parecido a un oso polar en la Antártida es probablemente la foca leopardo, un formidable carnívoro que gusta de devorar pingüinos y otras focas. (Puedes aprender sobre las focas leopardo y otros pinnípedos antárticos aquí.)

La Antártida es uniforme e implacablemente gélida, ¿verdad?

La Antártida es el más frío, seco y ventoso de los continentes de la Tierra, y hay vastas extensiones que son decididamente hostiles a la vida, sobre todo en invierno. Pero la Antártida es una gran masa de tierra, y aunque grandes extensiones de ella viven bajo un clima extremo de capa de hielo, hay zonas más tranquilas, como la Península Antártica, de influencia marítima, que la mayoría de los turistas visitan y que es relativamente suave y confortable en verano. No son pocos los pasajeros de cruceros que se dan un chapuzón en aguas antárticas para hacerse una foto única.

(Más información sobre el tiempo y el clima de la Antártida aquí.)

¿Es necesario extraerse las muelas del juicio o el apéndice para visitar la Antártida?

Este es un error sorprendentemente persistente. Afortunadamente, no es necesario que te saquen las muelas del juicio ni que te extirpen el apéndice para visitar la Antártida como turista.

Ahora bien, cierto personal que pasará el invierno en estaciones de investigación antárticas puede necesitar a veces someterse a estas medidas, dada la extrema dificultad de una evacuación médica durante el invierno austral. Pero un pasajero de crucero u otro turista -y, de hecho, muchos trabajadores estacionales en la Antártida- no se enfrentan a tales requisitos. (Más información aquí.)

El Pasaje de Drake es increíblemente agitado para el estómago.

El Pasaje de Drake, que separa el extremo sur de Sudamérica de la Antártida, tiene fama de albergar algunos de los mares más agitados de la Tierra. Eso puede intimidar a los viajeros que se embarcan en un crucero a la Antártida que parte de Ushuaia (Argentina).

El caso es que los cruceros y buques de expedición modernos están bien diseñados para los mares del Drake, a veces muy agitados, y sus robustos cascos y su tecnología estabilizadora hacen que el famoso "temblor del Drake" sea un problema menor que antaño. Esto es aún más cierto si se tiene en cuenta la habilidad de estos buques para sortear y esperar a que pasen las tormentas oceánicas, que se pronostican y rastrean con más precisión que nunca.

Y, de hecho, muchos pasajeros de cruceros con destino a la Antártida acaban encontrándose no con esas olas infamemente grandes, sino con el Pasaje de Drake en su forma relativamente tranquila, lo que da lugar a la frecuente experiencia del "Lago Drake".

(Consulta toda la información sobre cómo cruzar el Pasaje de Drake —y las distintas formas alternativas de llegar a la Antártida— aquí.)