Crucero por el Ártico frente a crucero por la Antártida: el dilema polar y la comparación

Es fácil imaginar que el Ártico y la Antártida, los dos reinos polares de nuestro maravilloso planeta Tierra, son básicamente el mismo tipo de lugar. Y, sin embargo, estas zonas salvajes de altas latitudes constituyen, cada una de ellas, un universo único.

Claro, hay muchas similitudes entre las latitudes polares del norte y del sur. Pero tampoco faltan grandes diferencias. Si estás pensando en hacer un crucero de expedición polar (y esperamos que así sea, dado lo transformadores y maravillosos que son estos viajes), pero no estás seguro de hacia dónde dirigirte—camino norte u camino sur—Hemos elaborado el siguiente resumen comparativo para ayudarte a decidir.

Una comparación general entre el Ártico y la Antártida

En términos técnicos, el Ártico y la Antártida son las latitudes situadas por encima o por debajo de los círculos polar y antártico, respectivamente. Esos círculos de latitud están determinados por la relación astronómica entre la Tierra y el Sol: los puntos al norte del Círculo Polar Ártico y al sur del Círculo Polar Antártico experimentan al menos un período de 24 horas de luz solar ininterrumpida (el sol de medianoche) y un período de 24 horas de oscuridad ininterrumpida (la noche polar) cada año.

Las características de esa ubicación geográfica y todo lo que ello conlleva crean algunos paralelismos fundamentales entre el Ártico y la Antártida, así como con la composición básica de los entornos polares de la Tierra. Nos referimos a la luz solar de ángulo bajo, los largos períodos de luz diurna y nocturna, etc. Se trata, por supuesto, de reinos helados, con extensos glaciares y manchas de nieve perennes, casquetes y capas de hielo, y franjas de hielo marino que se expanden y contraen con el paso de las estaciones. En conjunto, constituyen la mayor reserva de agua congelada del planeta. Estas latitudes polares son, por lo general, lugares difíciles para que crezca un árbol, por lo que gran parte del paisaje libre de hielo adopta la forma de un tipo u otro de tundra.

Pero existen numerosas diferencias ambientales entre los círculos polares norte y sur. El Ártico tiene una conexión geográfica mucho más fuerte con las latitudes más bajas que la Antártida. Los continentes de América del Norte y Eurasia se extienden hacia el Ártico, lo que proporciona una gran continuidad de masa continental hacia el sur, mientras que la Antártida está completamente aislada de los continentes “vecinos” más cercanos por vastas extensiones de océano. Y la Antártida ha sido así durante millones de años, una realidad tectónica con importantes ramificaciones para su panorama biológico: mientras que el Ártico cuenta con una variada gama de fauna terrestre, desde insectos y arañas hasta mamíferos gigantescos como los osos polares y los bueyes almizcleros, el “Continente Blanco” está comparativamente desprovisto en ese aspecto, siendo el mosquito el animal terrestre más grande.

El aislamiento y la lejanía de la Antártida también implican que los seres humanos nunca la colonizaron. A pesar de los rumores sobre los viajes de los polinesios, no se cree que nadie haya puesto los ojos en el Continente Blanco hasta el siglo XIX, y aún hoy carece de una población humana permanente propiamente dicha: una lista cambiante de científicos, personal y civiles asociados conforma la escasa presencia humana durante todo el año en las bases de investigación de la Antártida.

El Ártico, por el contrario, cuenta con una larga historia de presencia humana, ya que decenas de grupos étnicos indígenas lo han habitado durante milenios y hay una serie de aldeas, pueblos e incluso ciudades repartidos por su vasta extensión en América del Norte y Eurasia.

Aspectos a tener en cuenta a la hora de elegir entre cruceros de expedición polar

Analicemos con más detalle algunas de las similitudes y diferencias entre el Ártico y la Antártida, todo ello con el fin de ayudarte a decidir qué zona polar te gustaría visitar.

Vida silvestre

Como ya hemos mencionado, la Antártida no cuenta con mucha fauna terrestre. En el fin del mundo no hay nada que se pueda comparar con las manadas de caribúes del Ártico, los zorros árticos de cola en forma de escoba, los pequeños y bulliciosos lemmings, los lobos aulladores o los osos polares de zancada larga.

Sin embargo, eso no quiere decir que la Antártida carezca de vida silvestre, ¡todo lo contrario! De hecho, la Antártida es uno de los mejores lugares del mundo para observar animales, dada la espectacular variedad de aves marinas —entre las que destacan los pingüinos— y de mamíferos marinos, desde las focas de Weddell y las focas leopardo hasta las orcas y las ballenas jorobadas.

Si te interesa ver animales de cuatro patas, el Ártico sin duda lleva la ventaja sobre la Antártida, pero ambas regiones son absolutamente excepcionales para el avistamiento de fauna en general. (Y, para que quede claro, No verás pingüinos en el Ártico!)

Escenarios

En cuanto al espectáculo visual, tanto el Ártico como la Antártida son lugares absolutamente grandiosos e impresionantes (en el sentido más auténtico de la palabra). Dependiendo del lugar al que viajes, en ambos reinos podrás contemplar picos montañosos que se elevan hacia el cielo, glaciares que llegan hasta el mar, acantilados titánicos, colinas de tundra cubiertas de campos nevados e icebergs con formas tan ornamentadas que parecen esculpidos por algún artista hábil y visionario. El hecho de que gran parte de este paisaje polar esté menos desarrollado y menos alterado directamente por la humanidad que gran parte del resto del planeta no hace más que magnificar su belleza salvaje. (Lo cual no quiere decir que no son afectadas por la actividad humana: el cambio climático está afectando con mayor intensidad a gran parte del Ártico y la Antártida que a casi cualquier otro lugar.)

Vale la pena señalar que un viaje al Ártico o a la Antártida puede, dependiendo de tu itinerario, permitirte disfrutar de un paisaje poco común a nivel mundial que, en la prehistoria, se extendía mucho más por la superficie terrestre: la capa de hielo. De hecho, actualmente solo existen dos capas de hielo en el planeta: la capa de hielo antártica, la más grande con 5,4 millones de millas cuadradas (14 millones de kilómetros cuadrados), y la capa de hielo de Groenlandia, de 660 000 millas cuadradas (1,71 millones de kilómetros cuadrados), que ocupa alrededor del 80 por ciento de la superficie de Groenlandia. Es un privilegio increíble poder contemplar, o incluso pisar, estas enormes —y preciosas— extensiones de hielo antiguo y estratificado.

Tiempo

No hace falta decir que las regiones polares de la Tierra son, por lo general, lugares fríos. Tanto el Ártico como la Antártida sufren inviernos gélidos que se prolongan durante mucho tiempo, aunque la Antártida es bastante más fría que el Ártico (por razones que analizaremos aquí). Estamos hablando de temperaturas muy por debajo del punto de congelación durante largos períodos de tiempo, un clima básico que te hiela los huesos, determinado por la luz solar relativamente débil y las prolongadas estaciones de oscuridad total o casi total que se viven en los polos.

Pero para el pasajero de crucero, esas temperaturas extremas no entran en sus planes. Durante la temporada turística de verano, el clima en los destinos populares del Ártico y la Antártida es más o menos similar, con temperaturas que suelen oscilar entre los 30 y los 50 grados Fahrenheit, y que a veces llegan a los 60. Con el equipo adecuado —y, por supuesto, teniendo como base principal un barco con climatización— descubrirás que hacer turismo y vivir aventuras en estos climas polares es realmente cómodo.

Atracciones culturales

El Ártico cuenta con un increíble patrimonio humano, sobre todo y más importante aún en lo que respecta a sus numerosas culturas indígenas. Los pueblos nativos, como los inuit, los nenets, los sami y los yup’ik, siguen siendo hilos vitales del tejido del Ártico, y los modos de vida, las historias, las mitologías y las cosmovisiones indígenas (en constante evolución) son parte integral de este lugar. La oportunidad de visitar comunidades indígenas —y, de manera más general, de explorar y reflexionar con respeto sobre las tierras ancestrales indígenas— es uno de los principales atractivos de los viajes al Ártico.

La Antártida (y, de hecho, gran parte de la región subantártica) no cuenta con un acervo comparable de historia y patrimonio humanos. No hay pueblos indígenas antárticos. Sin embargo, el Continente Blanco sí cuenta con sus propios tesoros culturales, como por ejemplo el numerosas estaciones de investigación en funcionamiento que representan a decenas de países diferentes y abarcan desde la biología marina y la glaciología hasta la meteorología y la climatología, sin olvidar su variada y fascinante colección de monumentos históricos de Expediciones de los siglos XIX y XX.

De hecho, ambas regiones polares tienen mucho que ofrecer a los amantes de la historia, dado el legado, a menudo dramático y en ocasiones trágico, de la exploración polar: desde el la expedición de Franklin, que acabó en fracaso en las zonas remotas del Paso del Noroeste hacia La tensa carrera de Scott y Amundsen por el Polo Sur.

Experiencias en cruceros

La variedad de experiencias que se pueden vivir en un crucero de expedición no es, a fin de cuentas, un factor determinante a la hora de elegir entre el Ártico y la Antártida. Ya sea navegar en kayak entre icebergs, observar a las ballenas descansar y golpear el agua con la cola en aguas que parecen un espejo, o dar un paseo con crampones por un glaciar, hay muchas actividades maravillosas en común en lo que respecta al turismo y las aventuras al aire libre tanto en el extremo norte como en el extremo sur del mundo.

Esto incluye la observación de esos deslumbrantes destellos en el cielo oscuro conocidos como auroras. Aunque tanto la aurora boreal (luces del norte) como la aurora austral (luces del sur) se pueden ver a veces en latitudes más bajas, es en los círculos polares donde se pueden contemplar con mayor seguridad. Ten en cuenta que, tanto en el Ártico como en la Antártida, las “temporadas intermedias” del turismo, antes y después del período del sol de medianoche en pleno verano, son las más propicias para observar auroras, ya que se necesita cierta oscuridad nocturna para verlas.

Hay viajeros que desean visitar los polos geográficos en persona. Tanto el Polo Norte como el Polo Sur son destinos a los que se puede llegar, por muy remotos que sean. El Polo Norte, situado sobre el hielo marino del Océano Ártico, se puede visitar durante un breve periodo estival en un rompehielos, mientras que al Polo Sur, situado en lo alto del continente antártico cubierto de hielo, se puede acceder mediante excursiones en helicóptero o por tierra.

Buques de crucero

¿Y qué hay de los cruceros que realmente te llevan a las aguas polares? Bueno, sin duda hay muchos puntos en común entre los cruceros del Ártico y los de la Antártida, dadas las condiciones de navegación y los objetivos, en gran medida similares, que determinan su diseño. Desde cascos reforzados para el hielo, estabilizadores y una maniobrabilidad excepcional hasta las cubiertas de observación, las instalaciones para conferencias y los vestíbulos, estos buques combinan la resistencia polar con el confort a bordo y una experiencia cuidadosamente diseñada para los pasajeros. Otras cualidades que comparten son una capacidad de pasajeros lo suficientemente pequeña como para facilitar desembarcos frecuentes en tierra y el estricto cumplimiento de las exigentes regulaciones ambientales que rigen en estos ecosistemas en los confines del mundo.

De hecho, muchos cruceros polares operan tanto en el Ártico como en la Antártida. Entre los que colaboran con nosotros, por citar solo algunos ejemplos, se encuentran el Sylvia EarleEl Douglas MawsonEl Greg Mortimer, y el National Geographic Resolution, por no hablar del único en su género El comandante Charcot, un lujoso rompehielos de clase PC2 capaz de navegar a través del hielo marino perenne (¡incluso hasta el Polo Norte!). Estas ilustres embarcaciones, que cada año se adentran en las altas latitudes de los hemisferios norte y sur, evocan el espíritu de legendarias naves de expedición históricas como el Fram que llevó a los pioneros exploradores polares al Gran Norte Blanco y al Continente Blanco—una hazaña aún más asombrosa si tenemos en cuenta que tuvo lugar a finales del siglo XIX y principios del XX.

Dicho esto, cabe señalar que la Antártida, al ser la más remota de las dos regiones polares, se asocia más estrechamente con los cruceros de expedición diseñados específicamente para este fin, en comparación con el Ártico, donde los cruceros abarcan una mayor variedad, incluyendo antiguos buques comerciales y yates de lujo. Algunos de esos barcos del Ártico tienen una capacidad mucho menor que la de un crucero antártico típico, lo que podría influir en tu decisión si prefieres una experiencia más íntima a bordo, al estilo de una expedición.

Aunque muchos de nuestros cruceros de gama alta navegan tanto por el Ártico como por la Antártida, algunos se limitan a una u otra zona polar debido a la especialización del operador, el tamaño, la autonomía y la capacidad para navegar entre hielos. Por ejemplo, la goleta holandesa de tres mástiles llamada Rembrandt van Rijn, un barco de expedición único e íntimo con capacidad para solo 33 pasajeros, y el ultra lujoso barco de 30 pasajeros Aqua Lares, un antiguo rompehielos de Clase I reconvertido en superyate, están limitados al Ártico. Hay viajeros que desean específicamente realizar su viaje polar en uno u otro barco, por lo que, en estos casos, eso puede ser lo que les haga decidir si van al Ártico o a la Antártida.

Cruceros por el Ártico frente a los cruceros por la Antártida: el viaje en sí

Aunque, por supuesto, abarca una gran extensión de territorio maravillosamente remoto, el Ártico es un poco más accesible que la Antártida, al estar más cerca de tierras templadas bien pobladas y de ciudades que sirven de punto de partida. Dependiendo del itinerario, los cruceros al Ártico —y a destinos subárticos como Islandia, que se encuentra justo debajo del Círculo Polar Ártico— pueden zarpar desde diversos puertos, desde Glasgow, Oslo y Helsinki hasta puestos avanzados del Lejano Norte a los que se llega en avión, como Reyjavík, en Islandia, y Nuuk, en Groenlandia. Algunas de nuestras rutas te llevan desde ciudades europeas como París hasta Longyearbyen, en Spitsbergen, puerta de entrada a la naturaleza salvaje del Ártico del archipiélago de Svalbard y una de las candidatas a ser la ciudad más septentrional del mundo. Ciertos itinerarios de crucero combinan el Ártico con otras regiones del norte, como las Hébridas Exteriores y las Shetland de Escocia o las vías navegables de Terranova, en el este de Canadá.

Estos cruceros por el Ártico pueden durar desde una o dos semanas hasta casi un mes, como es el caso del viaje de 23 días desde Groenlandia hasta Alaska a través del Paso del Noroeste del Ártico canadiense.

Aunque se encuentra más lejos, llegar a la Antártida es más fácil que nunca. Muchos viajeros optan por el clásico viaje en velero a la Península Antártica desde Ushuaia, Argentina, que atraviesa el legendario Paso de Drake. Otros eligen alguna combinación de vuelo y crucero, lo que les permite ahorrar tiempo al viajar en avión desde puertos chilenos hasta la Isla Rey Jorge, en las Shetland del Sur, para uno o ambos tramos del viaje entre Sudamérica y la Antártida. Las vacaciones de vuelo y crucero como esta te dan la oportunidad de explorar el Continente Blanco en tan solo una semana más o menos, de principio a fin.

Aunque Sudamérica es el principal punto de partida hacia la Península Antártica, la zona más visitada del Continente Blanco, también hay cruceros (y vuelos) que parten hacia la Antártida desde Australia y Nueva Zelanda.

Tanto los cruceros de expedición como los de aventura por el Ártico y la Antártida pueden incluir tramos de vuelo panorámico para llegar a lugares muy remotos, llevándote (por ejemplo) sobre la salvaje blancura de la capa de hielo de Groenlandia o hasta el Polo Sur geográfico, marcado por la estación Amundsen-Scott.

La mejor época para los cruceros polares: viajes al Polo Norte frente a viajes al Polo Sur

Dadas las limitaciones de nuestras agendas personales, el momento del año puede acabar siendo el factor decisivo a la hora de elegir entre las zonas polares. A diferencia de muchas partes del mundo, es más fácil viajar al Ártico y a la Antártida durante unos pocos meses al año, que coinciden con sus respectivas temporadas de verano. Por supuesto, estas son opuestas: el verano boreal del hemisferio norte atrae la mayor parte del turismo al Ártico, mientras que la Antártida se estremece en la profunda oscuridad del invierno, y lo contrario ocurre durante el verano austral, que marca el período turístico de la Antártida.

Estas ventanas de viaje se deben a la abundante luz solar del verano polar y al consiguiente retroceso del hielo marino, lo que, como se puede imaginar, amplía considerablemente las rutas de los cruceros.

Así que: si tienes más disponibilidad, por ejemplo, en diciembre o enero, podrías optar por una odisea antártica. Si en junio o julio tienes más tiempo libre, ¡el Gran Norte Blanco te espera!

Si tienes objetivos y expectativas concretos para tu escapada polar, es muy probable que estos determinen tu itinerario de forma más específica. Como ya se ha mencionado, quienes deseen maximizar sus posibilidades de ver la aurora boreal o austral deberían considerar los primeros o últimos meses de la temporada de cruceros polares, para que haya suficiente oscuridad nocturna que permita disfrutar del espectáculo de las luces del norte o del sur. Los espectáculos de la vida silvestre de temporada también son una consideración para muchos: el comienzo o la mitad del verano son los mejores momentos para observar frailecillos en Islandia (posiblemente el mejor lugar del mundo para observar a esos “loros marinos”), mientras que un crucero a principios de otoño en el Ártico norteamericano puede aumentar un poco las probabilidades de ver osos polares, que en algunas zonas se congregan entonces a lo largo de las costas para esperar el regreso del hielo marino.

El Ártico y la Antártida: dos destinos polares mágicos

El Ártico y la Antártida tienen cada uno su propio encanto, pero, a fin de cuentas, ambos son destinos turísticos impresionantes, capaces incluso de cambiarte la vida. No es exagerado decir que cualquiera de estos dos reinos polares es una apuesta segura. De hecho, si buscas algo a lo que realmente aspirar, considera visitar ambos—ya sea en viajes separados o como parte de un itinerario de polo a polo increíblemente poco común, y conocer la parte superior e inferior del planeta como pocas personas tienen la oportunidad de hacerlo.