Por qué la Antártida es mucho más fría que el Ártico

No todo el mundo sabe que la Antártida es, como revela el título de esta publicación, más fría que el Ártico. Uno podría suponer que las temperaturas y otras condiciones climáticas serían bastante similares entre los dos polos de la Tierra. Sin embargo, la Antártida no solo es, en general, más fría que el Ártico, sino que lo es por un margen considerable, y descubrir por qué supone una exploración fascinante de las diferentes configuraciones polares en los extremos norte y sur del mundo.

La astronomía y los ritmos de los círculos polares

De hecho, los dos polos constituyen la “parte superior” y la “parte inferior” de nuestro planeta, mientras que el ecuador (a 0 grados de latitud) marca su punto medio. El eje de rotación de la Tierra discurre entre los polos Norte y Sur, pero no es perpendicular al plano de la eclíptica, el plano geométrico en el que la Tierra orbita alrededor del Sol. El eje de rotación está inclinado aproximadamente 23,5 grados con respecto a la perpendicular de ese plano orbital, lo que explica las estaciones, que tienen un efecto tan profundo en el entorno físico y la biosfera.

Mencionamos todo esto para definir exactamente a qué nos referimos con el Ártico y la Antártida. La inclinación del eje de rotación determina los dos círculos polares de la Tierra, situados a 23,5 grados al norte y a 23,5 grados al sur: el círculo polar ártico y el círculo polar antártico, respectivamente. En el solsticio de junio —el inicio astronómico del verano en el hemisferio norte (verano boreal)—, toda la Tierra al norte del Círculo Polar Ártico se ve bañada por 24 horas de luz solar, ya que el Sol nunca se pone por debajo del horizonte en esa zona. Geográficamente hablando, eso es el Ártico. Mientras tanto, en el hemisferio sur en ese solsticio —el comienzo del invierno austral— las latitudes al sur del círculo antártico están envueltas en 24 horas de oscuridad, ya que el Sol nunca en aumento por encima del horizonte.

Lo contrario ocurre en el extremo opuesto del calendario, el solsticio de diciembre, cuando las regiones situadas más al norte del Círculo Polar Ártico viven la “noche polar”, con 24 horas de oscuridad, mientras que la iluminación de 24 horas de la “Sol de medianoche” reina más al sur del Círculo Polar Antártico.

(Los dos solsticios también ayudan a delimitar los otros dos círculos de latitud más importantes de la Tierra, además de los círculos polares y el ecuador: los trópicos, el Trópico de Cáncer en el hemisferio norte y el Trópico de Capricornio en el hemisferio sur. Situados a 23,5 grados al norte y al sur del ecuador, estos círculos representan las latitudes más septentrionales y meridionales donde los rayos del Sol inciden en la superficie de la Tierra de forma perpendicular —en los respectivos solsticios de verano— y marcan los límites de los trópicos hacia los polos.)

La combinación de la luz solar de ángulo bajo en las latitudes polares y el hecho de que pasan meses al año sumidos en una oscuridad casi total crea las condiciones básicas para sus climas fríos y severos. Esas variables geométricas y geográficas son las mismas tanto para el Ártico como para la Antártida. Entonces, ¿qué variables son diferente ¿Qué factores explican que el clima de la Antártida sea más frío que el del Ártico?

El dominio marítimo del norte y el Gran Continente Blanco

Aunque la geografía general de las regiones polares es similar, la Antártida y el Ártico son, en realidad, bastante diferentes en cuanto a sus entornos físicos, lo que tiene profundas repercusiones en sus respectivos climas, incluidas las condiciones más frías que se dan en el Polo Sur.

Es cierto que el Ártico abarca algunas masas continentales, entre ellas los extremos más septentrionales de los continentes euroasiático y norteamericano, así como extensas islas, especialmente en el hemisferio occidental. (Groenlandia, cuya mayor parte se encuentra por encima del Círculo Polar Ártico, es la isla más grande del mundo.) Dicho esto, gran parte del Ártico es, en realidad, agua: agua cubierta en gran medida (aunque con una capa relativamente delgada) por hielo marino durante la mayor parte del año, pero agua al fin y al cabo. Esto incluye al propio Polo Norte, situado en el Océano Ártico a varios cientos de kilómetros de la tierra más cercana. En otras palabras, la mayor parte del Ártico se encuentra al nivel del mar, aunque sin duda se alcanzan alturas impresionantes en la cima de la capa de hielo de Groenlandia y en diversas cadenas montañosas, desde la cordillera Brooks de Alaska y las montañas Baffin de Nunavut hasta la cordillera Chersky de la Rusia siberiana.

Contrasta el Ártico, dominado por el océano, con la Antártida, el enorme “Continente Blanco” que alberga en su interior rocoso cubierto de hielo el Polo Sur geográfico, situado a más de 2.700 metros sobre el nivel del mar. De hecho, la Antártida cuenta con la altitud media más elevada de todos los continentes de la Tierra: unos 2.200 metros. Esto se debe a las grandes capas de hielo que cubren casi todo el paisaje, con un espesor promedio de miles de pies. La capa de hielo de la Antártida Oriental supera los 11,000 pies de altitud, mientras que los picos montañosos del Continente Blanco se elevan a alturas impresionantes, superando los 16,000 pies en la Cordillera Sentinel de las Montañas Ellsworth.

Dado que la temperatura suele disminuir con la altitud en la parte más baja de la atmósfera, la elevada altitud de la Antártida bastaría por sí sola para que fuera más fría que el Ártico. Sin embargo, la gran extensión de agua del Ártico también hace que esa región situada en el extremo norte del mundo sea comparativamente más templada. El agua tiene una mayor capacidad térmica que la tierra firme y, por lo tanto, se calienta y se enfría más lentamente que esta. Las condiciones invernales en el Ártico se ven, por lo tanto, moderadas por el Océano Ártico y sus mares marginales y adyacentes, mientras que el interior profundo de la Antártida no experimenta esa influencia marítima moderadora.

El clima de la Antártida, más marcadamente continental y, por lo tanto, más extremo, es, de hecho, mejorado durante el invierno, debido a la considerable expansión del hielo marino alrededor del Continente Blanco en esa estación. Esto hace que la costa de la Antártida se desplace efectivamente más hacia el norte, lo que aísla aún más al propio continente, situado a gran altitud. (El hielo marino también se expande durante el invierno en el Ártico, pero este último está más rodeado por continentes limítrofes, por lo que la fluctuación estacional de la capa de hielo es menos drástica que en la Antártida.)

Tanto el Ártico como la Antártida son, en realidad, zonas bastante secas del mundo, debido a la menor capacidad del aire muy frío para retener vapor de agua. Esto es aún más cierto en la Antártida, dado su clima de capa de hielo continental mucho más extensa. El aire polar extremadamente seco reduce la capacidad térmica, lo que acentúa el frío general.

Las corrientes oceánicas y el aislamiento del reino del sur

Las temperaturas en el Ártico se ven más moderadas por las corrientes oceánicas más cálidas de latitudes más bajas que las de la Antártida. Las corrientes procedentes del océano Atlántico a través del estrecho de Fram y el mar de Barents y, en menor medida, del océano Pacífico a través del estrecho de Bering, transportan aguas más cálidas hacia el océano Ártico, lo que influye en su temperatura, salinidad y otras características físicas. Las aguas relativamente templadas de la Corriente del Golfo y la Corriente del Atlántico Norte llegan al Ártico a través del circuito oceánico conocido como Circulación Meridional de Retorno del Atlántico, por ejemplo, lo que mantiene los climas de Islandia y el norte de Escandinavia más suaves de lo que serían de otra manera.

En el hemisferio sur, en cambio, el amplio Océano Antártico, donde las masas continentales son escasas y están muy separadas entre sí, se ve envuelta por la fuerte corriente de oeste a este de la Corriente Circumpolar Antártica (o corriente de los vientos del oeste). Esto, junto con vientos análogos que no encuentran obstáculos, aísla en parte a la Antártida de las aguas más templadas (aunque la circulación de aguas profundas conecta sin duda la Antártida con el resto de los océanos del mundo).

Un contraste de extremos: comparación de las temperaturas polares más bajas

Debido a la moderación climática marítima antes mencionada en la región polar norte, el Polo Norte —que, como ya se ha dicho, es un punto oceánico alejado de la tierra— no es la zona más fría del Ártico. Las temperaturas mínimas invernales son más extremas en las zonas continentales del interior de las latitudes árticas más meridionales, y las temperaturas más bajas registradas en el hemisferio norte se han registrado en el noreste de Siberia, con -67,8 °C/-90 °F. La temperatura media en invierno en el Polo Norte es de aproximadamente -40 °C/-40 °F.

Compárese eso con los aproximadamente -60 °C/-76 °F de media durante el invierno en el Polo Sur, en la Antártida. Y el las temperaturas más bajas registradas en la Antártida no se encuentran en el Polo Sur propiamente dicho, donde ya hace un frío que cala hasta los huesos, sino en altitudes aún mayores de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Se calcula que las temperaturas medias anuales en la meseta polar, entre el Domo F y el Domo A, rondan los -74 °C / -94 °F, y se cree que las mínimas más extremas en las alturas de la capa de hielo pueden superar los -95,6 °C / -140 °F.

Esto hace que la Antártida sea aproximadamente “50% más fría” (en la escala de Celsius), tanto en lo que respecta a las temperaturas medias invernales como a las temperaturas más bajas jamás registradas.

El efecto moderador del sol de medianoche en los cruceros polares

Arriba hemos descrito un Ártico frío y una Antártida aún más fría. Pero hay que tener en cuenta que nuestro cruceros de expedición Los viajes a estos dos espectaculares reinos polares se realizan durante sus respectivas temporadas de verano y de entretiempo, las más templadas, cuando las temperaturas suelen oscilar entre los 0 y los 15 °C. Huelga decir que las temperaturas de la tarde bajo el generoso sol de medianoche, donde nos adentramos, son mucho más agradables que las que se experimentan en pleno invierno, ya sea en el polo norte o en el polo sur.