Cabo de Hornos: La conquista del "fin del mundo"

A 55°58′ de latitud sur, el cabo de Hornos surge del paso de Drake como una isla acantilada barrida por vientos casi constantes. No es, como a veces se cree, el punto más meridional de Sudamérica; eso es en las islas Diego Ramírez, 105 km más al suroeste. Sin embargo, su posición en el punto de encuentro de los océanos Atlántico y Pacífico la ha inscrito en la tradición marítima.

Un viejo proverbio marinero afirma que "por debajo de los 40 grados de latitud, no hay ley; por debajo de los 50 grados, no hay Dios", y nada refleja mejor lo salvaje del Cabo de Hornos. Durante los cuatro siglos que actuó como principal ruta comercial entre Europa y la costa occidental de América, se convirtió en parte de la leyenda marítima, y los que lograron "doblar el cuerno" consiguieron una de las hazañas de navegación más peligrosas del mundo.

Aunque los océanos que rodean el Cabo de Hornos son indomables, los barcos modernos disponen de la tecnología necesaria para que circunnavegar la isla no sea ni mucho menos el peligroso viaje de antaño. Sin embargo, eso no quiere decir que muchos lo hagan: la única forma de llegar al Cabo de Hornos es mediante un crucero de expedición y el desembarco en el propio Cabo nunca está garantizado. Aquí, el clima reina supremo y los humanos son una especie más sujeta a la furia y tumultuosidad de la Patagonia en los confines de la tierra.

¿Por qué es tan famoso el Cabo de Hornos?

Cuando en 1520 el explorador portugués Fernando de Magallanes navegó por primera vez a través del Estrecho de Magallanes, un canal situado a unas 220 millas (350 km) al norte del Cabo de Hornos en línea recta, encontró una ruta que transformó el comercio mundial. Abrió una nueva vía de navegación entre Europa y Asia, más allá del tradicional viaje alrededor del Cabo de Buena Esperanza africano. En aquella época, la compañía comercial más próspera de los Países Bajos era la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, que tenía el monopolio de todos los barcos holandeses que utilizaban ambas rutas. Tras ser expulsado de la compañía y decidido a desmantelar su monopolio, el comerciante de Ámsterdam Isaac Le Maire patrocinó en 1615 una expedición para encontrar un paso alternativo del Atlántico al Pacífico.

La dirigían su hijo Jacob y el veterano capitán de navío Willem Schouten. Seis meses después, tras navegar por la costa oriental de Sudamérica hasta el extremo sur de Tierra de Fuego, la tripulación avistó un grupo de islas más al sur. Bautizaron la más meridional con el nombre de Kaap Hoorn, en honor a la ciudad natal de Schouten en la costa holandesa, antes de proseguir hacia el Pacífico y Asia, convirtiéndose así en los primeros hombres en navegar entre los dos océanos a través del Cabo de Hornos.

Durante los tres siglos siguientes, esta ruta de navegación fue el centro del comercio mundial entre Europa y gran parte del mundo. Pero, aunque ofrecía velocidad, "doblar el Cabo de Hornos", como llegó a conocerse, era un viaje peligroso. Esta isla marca el extremo septentrional del Pasaje de Drake, un canal de 600 millas (1.000 km) de aguas agitadas que separa Sudamérica de la Antártida y que se ha convertido en mítico entre los viajeros que se dirigen a esta última, que deben cruzar sus temibles aguas. Aquí confluyen las corrientes oceánicas más fuertes del mundo, y el agua, azotada por vientos huracanados apodados los Furiosos Cincuenta, genera olas de más de 15 metros.

Debido a estas condiciones inhóspitas, a los marineros que sobrevivían con éxito a la travesía se les permitía exhibir su valentía en forma de un pendiente de oro en forma de bucle en la oreja izquierda (la oreja que había estado frente al Cabo de Hornos en la típica travesía hacia el este) y cenar con un pie sobre la mesa. Sin embargo, las traicioneras aguas que rodean el Cabo de Hornos pronto se conocieron como un cementerio de barcos. Desde 1700 hasta principios de 1900, se calcula que naufragaron allí unos 800 barcos y perecieron unos 10.000 marineros.

La apertura del Canal de Panamá en 1914 supuso el fin del papel del Cabo de Hornos en el comercio mundial. En cambio, se ha convertido en un lugar de jactancia náutica tanto para los navegantes como para los pasajeros de cruceros, que se refieren a él como el "Everest de la navegación".

Planificar una visita al Cabo de Hornos

El Cabo de Hornos suele visitarse como parte de un crucero de expedición de varios días entre Ushuaia y Punta Arenas, con itinerarios de entre cinco y nueve días que se adentran en los canales patagónicos para realizar excursiones en zodiac a glaciares, colonias de pingüinos y lugares de patrimonio indígena, así como para circunnavegar el Cabo de Hornos. Los cruceros por la Antártida que parten de las mismas ciudades también pueden incluir una visita al Cabo.

El desembarco en la isla de Hornos nunca está garantizado, y sólo unos 10.000 logran esta hazaña cada año. Cuando las condiciones meteorológicas lo permiten, los cruceros de expedición utilizan zodiacs para llegar a la isla y los huéspedes pueden pasar una o dos horas explorando sus vigorizantes condiciones. El Cabo de Hornos forma parte del Parque Nacional del Cabo de Hornos, que abarca esta pequeña isla y el grupo de otras situadas en sus proximidades. En 2005, fueron designadas Reserva de la Biosfera por la UNESCO por sus resistentes bosques subantárticos, aunque la superficie azotada por el viento del Cabo de Hornos está cubierta en su mayor parte por matorrales.

Los paseos marítimos atraviesan la isla y conducen desde el pequeño muelle del Cabo de Hornos hasta el monumento de acero situado en el acantilado. Esta escultura fue diseñada por el artista chileno José Balcells Eyquem para representar un albatros en vuelo, un símbolo conmovedor de los marineros perdidos en el océano.

Quizá la parte más intrigante de una visita al Cabo de Hornos sea el faro, que se alza sobre la isla. Forma parte de la base naval chilena y está gestionado por un miembro de la Armada chilena, que se enfrenta a las condiciones durante todo el año junto a su familia, y pasará los meses de invierno sin un solo visitante. También está la capilla de madera Stella Maris, que ostenta el título de la iglesia más meridional de Sudamérica.

Los cruceros navegan hasta el Cabo de Hornos desde finales de septiembre hasta abril, aunque la mejor época para viajar es de noviembre a marzo, cuando las horas de luz son más largas y las condiciones meteorológicas, aunque nunca del todo predecibles, son más tranquilas que durante el resto del año.

Aunque un crucero al Cabo de Hornos es una excursión extraordinaria en sí misma, combina a la perfección con muchos otros lugares importantes de la Patagonia. Los cruceros que comienzan o terminan en Punta Arenas se encuentran a pocas horas en coche de Puerto Natales, la puerta de entrada al Parque Nacional Torres del Paine, por lo que resulta sencillo combinar un itinerario en crucero con una excursión privada por tierra al parque. Nuestros expertos en destinos pueden planificar itinerarios que combinen la exploración del Cabo de Hornos con elementos terrestres, creando un viaje que profundice en las dos caras distintas del extraordinario carácter de la Patagonia.