El Canal Beagle: Donde comenzó la evolución y confluyen las fronteras

El Canal de Beagle, en la Patagonia, atraviesa el extremo sur de Sudamérica y rompe la tierra en pedazos. Bautizado con el nombre del HMS Beagle, el barco de reconocimiento que llevó a un joven Charles Darwin a estas lejanas aguas en la década de 1830, el canal es uno de los tramos de agua con mayor carga histórica del mundo. Fue una de las varias paradas formativas de un viaje que moldeó la visión del mundo de Darwin, observaciones que acabarían dando forma a su innovador libro, Sobre el origen de las especies.

Encajonado entre la ciudad argentina de Ushuaia, en su orilla norte, y la chilena de Puerto Williams, en el sur, el Canal de Beagle sigue siendo una vía navegable de fábula que atrae a viajeros deseosos de seguir la estela del famoso explorador. Es un lugar donde confluyen la historia, la vida salvaje y un paisaje espectacular.

Esta guía cubre la logística de hacer justicia al canal: la extensa historia del Canal Beagle, cómo visitarlo y por qué esta masa de agua en particular recompensa el viaje lento y atento más que casi cualquier otro lugar de la Patagonia.

Darwin y el Canal Beagle

A medida que la historia ha ido consolidando el papel de Darwin como fundador de la biología evolutiva moderna, pocos se dan cuenta de que el hombre que partió en 1831 de Plymouth, Inglaterra, en un viaje de cinco años alrededor de Sudamérica, era un joven de apenas 22 años recién salido de la universidad. Ni él ni ninguno de sus compañeros se imaginaban que el viaje cambiaría radicalmente la forma en que los humanos entendían el planeta.

A lo largo de su viaje, Darwin recogió especies de flora y fauna, así como restos fósiles. Aunque las Galápagos, donde observó las diferencias entre los pinzones de las distintas islas, se asocian a su teoría de la evolución, todo el viaje contribuyó a su comprensión del funcionamiento del mundo.

El Canal de Beagle no fue diferente. Aproximadamente la mitad del viaje del HMS Beagle transcurrió en la Patagonia, y Darwin tomó nota de lo inhóspito de la región. En su diario (publicado posteriormente como relato del viaje bajo el título El viaje del Beagle) escribió el 29 de septiembre de 1836 que "entre las escenas que han quedado profundamente grabadas en mi mente, ninguna supera en sublimidad a los bosques primigenios no desfigurados por la mano del hombre; ya sean los de Brasil, donde predominan las fuerzas de la vida, o los de Tierra del Fuego, donde prevalecen la muerte y la decadencia".

El HMS Beagle había navegado por el canal y le había dado su nombre en su anterior expedición, entre 1826 y 1830, durante la cual la tripulación había encontrado y se había fugado con cuatro jóvenes indígenas, a los que enviaron a Inglaterra para educarlos como cristianos. Cuando la tripulación regresó al Canal de Beagle en este viaje, fue la primera experiencia de Darwin de ver las comunidades indígenas que habitaban hábilmente las hostiles aguas y tierras de la Patagonia. Sus comentarios fueron despectivos y reflejaron una visión racista e imperialista del mundo. Los describió como "en un estado de barbarie más miserable de lo que yo esperaba haber visto jamás a un ser humano", y que "viendo a esos hombres, uno apenas puede hacerse a la idea de que son semejantes y habitantes del mismo mundo".

Sin embargo, estas interacciones influyeron decisivamente en la comprensión de Darwin de la que quizá sea su teoría más importante: la evolución humana. Esto se reveló al mundo cuarenta años más tarde en su obra fundamental, La descendencia del hombre. A pesar de las diferencias que percibía entre los indígenas de la Patagonia y la sociedad europea de la que había nacido, se dio cuenta de que todos se habían adaptado a su entorno. Concluyó que "la Naturaleza, haciendo omnipotente el hábito, ha adaptado a los fueguinos [indígenas de la Patagonia] al clima y a las producciones de su país."

Qué ver y hacer en el Canal de Beagle

Desde la llegada del HMS Beagle, la Patagonia ha sufrido enormes trastornos: desde las enfermedades y la violencia que trajo consigo la colonización hasta el crecimiento de pueblos y ciudades, pasando por la llegada del turismo. No obstante, el Canal de Beagle es rico en historia y naturaleza salvaje, y sigue siendo atractivo para los aventureros de hoy en día. Estas son algunas de las experiencias que se pueden vivir en el Canal de Beagle.

Visita a los pingüinos de Isla Martillo

A unas 44 millas (70 km) al este de Ushuaia, la Isla Martillo (conocida como Isla Yécapasela en lengua indígena) es una pequeña isla de 80 acres (32 hectáreas) donde se encuentra parte de la fauna más notable del Canal Beagle. Aquí, 3.000 parejas reproductoras de pingüinos magallánicos vienen a criar polluelos cada año. Los machos empiezan a llegar en octubre para recuperar sus viejas madrigueras (que pueden medir hasta 2 metros) o construir otras nuevas; una vez listas, llegan las hembras.

Visítenos en enero y febrero para observar la eclosión de los polluelos, a la que siguen dos meses de cuidado de las crías hasta que están listas para valerse por sí mismas en el mar. Sólo se permite la entrada simultánea de veinte visitantes, que pueden pasear durante sesenta minutos por senderos cuidadosamente señalizados. También hay treinta y cinco parejas de pingüinos papúa, que permanecen en la isla todo el año.

Admire el faro Les Éclaireurs

Mucho más cerca de Ushuaia, el faro Les Eclaireurs se alza sobre un islote rocoso en el Canal de Beagle. Con su torre de ladrillo de 11 metros pintada a rayas rojas y blancas, es un icono de la vía navegable. El faro comenzó a construirse en diciembre de 1918 y entró en funcionamiento dos años más tarde, como una importante ayuda a la navegación para los barcos que iban y venían de Ushuaia. Ha funcionado desde entonces, aunque hoy se controla a distancia y funciona con paneles solares.

El islote en sí no está habitado por humanos; en su lugar, sus rocas están colonizadas por cormoranes y leones marinos, que pueden verse tomando el sol desde sus rocas. Los visitantes no pueden desembarcar, pero numerosas excursiones en barco y cruceros en catamarán desde el puerto de Ushuaia ofrecen vistas cercanas.

Crucero por el Canal de Beagle a lo largo del Callejón de los Glaciares

La mayoría de los visitantes se dirigen a las aguas más cercanas a Ushuaia; sin embargo, el brazo occidental del Canal de Beagle es posiblemente el tramo más espectacular. Aquí, cinco glaciares de marea con nombres de naciones europeas se desmoronan en el agua desde las montañas Darwin, cubiertas de hielo. Estos picos fueron bautizados por el capitán del HMS Beagle, Robert FitzRoy, en honor del 25 cumpleaños de Darwin, que se celebró durante el viaje. De hecho, en 1833, escribió que era "difícil imaginar algo más hermoso que el azul berilo de estos glaciares...".

El Callejón del Glaciar es inaccesible por carretera y sólo se puede llegar en barco. Entre finales de septiembre y abril, cruceros de expedición de varios días operados por compañías especializadas recorren el Canal de Beagle entre Ushuaia y la ciudad chilena de Punta Arenas, con el Callejón de los Glaciares como punto culminante del viaje. Las excursiones en zodiac por los fiordos del Parque Nacional Alberto de Agostini para visitar el glaciar Pia son igualmente fascinantes.

Conozca la historia indígena en Isla Navarino

En la orilla sur del Canal de Beagle se encuentra la localidad chilena de Puerto Williams. Con sólo 3.000 habitantes, es mucho más pequeña que Ushuaia y oficialmente el asentamiento más meridional del mundo. Los "fueguinos" que Darwin describió en sus escritos eran probablemente los yaganes, hábiles cazadores-recolectores marítimos cuyo territorio se extendía desde el Canal de Beagle hasta el Cabo de Hornos.

Aunque gran parte de la comunidad yagán murió a causa de las enfermedades y luego de las campañas de violencia provocadas por la colonización, la mayoría de los descendientes yaganes que quedan siguen viviendo en Isla Navarino. Los visitantes que viajen en barco pueden desembarcar en la costa occidental de la isla, en la bahía de Wulaia, un puesto deshabitado con concheros -antiguos vertederos- que, según los arqueólogos, indican que aquí empezaron a construirse asentamientos estacionales hace hasta 10.000 años. Un museo ubicado en una antigua estación de radio naval también ofrece información sobre el extraordinario Yaghan.

Cómo explorar el Canal de Beagle

Un crucero de aventura es la mejor forma de explorar el Canal de Beagle, sobre todo porque la mayor parte es inaccesible por tierra. Aunque es posible realizar excursiones de un día en catamarán desde Ushuaia para llegar al faro Les Eclaireurs y a la isla Martillo, este tipo de recorridos sólo arañan la superficie.

Los barcos de expedición van mucho más allá. El operador de cruceros Australis ofrece itinerarios de cinco a nueve días entre Ushuaia y Punta Arenas, con paradas en el Callejón de los Glaciares y Bahía Wulaia, además de excursiones en zodiac a tierra para que los huéspedes conozcan a pie este remoto rincón de la Patagonia.

El Canal de Beagle es un tramo de agua lleno de historia, al que una visita de un día no puede hacer justicia. Un crucero de expedición es una forma de adentrarse en esta parte legendaria de la Patagonia, y nuestros expertos en destinos pueden elaborar un itinerario que combine lugares destacados como el Canal de Beagle con excursiones privadas por tierra a destinos emblemáticos como el Parque Nacional Torres del Paine.