Animales del Ártico: La vida silvestre en la cima del mundo

Algunas personas podrían tener la impresión errónea de que el Ártico es un páramo estéril. Bueno, ciertamente existen zonas áridas - un término que a veces se utiliza para describir la tundra sin árboles y el desierto polar, especialmente en el Ártico canadiense-, pero el Ártico está lejos de estar desprovisto de vida.

De hecho, uno de los principales atractivos de un crucero por el Ártico es la posibilidad de ver la vida silvestre: de hecho, algunos de los animales más espectaculares (y congregaciones de animales salvajes) del planeta.

Tenemos muchos artículos dedicados a especies y grupos de animales del Ártico. En esta guía, describiremos el panorama general de la fauna polar y le brindaremos información práctica para elegir los itinerarios de cruceros por el Ártico que mejoren sus posibilidades avistar animales de interés.

En la silenciosa y gélida extensión del Norte, el lobo ártico es un símbolo de resiliencia y belleza indómita. Observar a estos magníficos depredadores en su hábitat natural es un poderoso recordatorio del espíritu salvaje del Ártico.

Animales en el Ártico: un panorama general

Los animales del Ártico lo abarcan todo, desde insectos y crustáceos marinos hasta enormes osos polares, morsas y ballenas: una espléndida diversidad que contradice la aparente dureza de este reino de altas latitudes.

Para considerar a los animales árticos en su contexto adecuado, es importante comprender algunos de los elementos básicos del medio ambiente ártico. Las drásticas fluctuaciones en la duración del día, la temperatura, la la cubierta de nieve y la extensión del hielo marino que definen el Ártico establecen algunas de las condiciones más fundamentales para la vida animal aquí. Muchos animales del Ártico son solo visitantes estacionales que llegan con el inicio de la primavera y el comienzo del verano para aprovechar la luz solar continua y la productividad primaria (y el calor) que esta genera. Pero otras especies son habitantes permanentes, que resisten —e incluso prosperan— durante el largo, oscuro y brutalmente frío invierno.

En comparación con latitudes más bajas, el mosaico de ecosistemas del Ártico es relativamente simple, con gran parte de la región dominada por diversas formas de tundra, incluyendo esa variedad extrema, excepcionalmente seca y fría, conocida como desierto polar. El Círculo Polar Ártico abarca extensiones periféricas del vasto bosque boreal, o taiga, que domina hacia el sur, con el ecotono bosque-tundra (frontera ecológica) creando un vasto umbral circumpolar. Ríos, lagos y estanques sirven de hábitats de agua dulce. El hielo permanente, desde las capas de hielo, los casquetes polares, los circos glaciares hasta el hielo marino estacional y plurianual del Océano Ártico, crea su propio extenso ecosistema. Y hablando del océano, por supuesto, tiene su propio espectro de hábitats establecidos por características físicas como corrientes, las corrientes ascendentes, la profundidad, la salinidad y los contornos del fondo marino, sin mencionar los patrones de la cubierta de hielo marino.

(¿Te interesa la flora del Ártico, otro componente crucial del ecosistema polar? Te ayudamos).

Descansando sobre el hielo movedizo, la morsa es un ejemplo de las adaptaciones especializadas necesarias para prosperar en el extremo norte. Observar a estos enormes pinnípedos en su gélido dominio ofrece una rara oportunidad de vislumbrar el complejo ritmo de la vida ártica.

Las "Cinco Grandes" de la fauna ártica

Inspirados por la tradicional clasificación de los mamíferos africanos más buscados (tanto por cazadores como por safaris), los promotores turísticos a veces hablan de las "Cinco Grandes" especies árticas que muchos viajeros desean ver. Se trata del oso polar, el buey almizclero, la morsa, la ballena beluga y el narval.

Cinco bestias espectaculares, sin duda, pero lejos de ser las únicas criaturas maravillosas que vale la pena observar en un crucero por el Ártico. En las siguientes secciones intentaremos transmitir algo de la diversidad faunística, que puede apreciarse en la cima del mundo— ¡incluyendo, por supuesto, a las Cinco Grandes!

Como icono indiscutible del Norte, el oso polar encarna a la perfección el poder silencioso y la vulnerabilidad del Ártico. Encontrarse con estos majestuosos reyes del hielo es una experiencia inolvidable para cualquier viajero que explore la cima del mundo.

Animales terrestres del Ártico

Entre los habitantes más pequeños de los entornos terrestres del Ártico se encuentran los artrópodos, incluyendo arañas (como la araña lobo ártica), los ácaros y una gran variedad de insectos. Estos abarcan desde polinizadores esenciales de las flores silvestres de la tundra —entre ellos numerosas especies de abejorros y otras abejas, así como mariposas como las tortugas, las fritilarias y las saltarinas— hasta los diversos insectos picadores, como mosquitos, jejenes y moscas negras, que pueden ser una verdadera pesadilla en la tundra durante el verano.

Solo un pequeño puñado de reptiles y anfibios puede encontrarse al norte del Círculo Polar Ártico. Entre los resistentes reptiles se incluyen la víbora común, la única serpiente del Ártico, y el lagarto vivíparo; por su parte, las ranas de bosque siberiana y norteamericana se distribuyen más cerca del polo que cualquier otro anfibio en sus respectivos continentes.

Los pequeños mamíferos pueden ser extremadamente abundantes en el Ártico, en particular los roedores como diversas especies de lemmings y topillos, así como la ardilla terrestre ártica. Algunos de estos roedores del Lejano Norte, como la ardilla terrestre ártica, hibernan durante los largos inviernos, mientras que otros, entre ellos el topillo de la tundra y los lemmings, permanecen activos todo el año, realizando sus actividades bajo el manto de nieve ártica, delgado pero persistente (y aislante).

Algunos roedores no son, estrictamente hablando, mamíferos “pequeños”. El puercoespín norteamericano, por ejemplo, que puede pesar más de 18 kilos (unas 40 libras), se distribuye al norte del Círculo Polar Ártico en Alaska y Canadá. (Aún más grandes son los castores norteamericano y euroasiático, pero estos roedores semiacuáticos de gran tamaño se encuentran principalmente por debajo del límite arbóreo del Ártico).

Las liebres del Lejano Norte - la liebre ártica, la liebre de Alaska y la liebre de la tundra— constituyen otro grupo importante de mamíferos árticos pequeños (o relativamente pequeños), conocidos por cambiar el color de su pelaje según la estación del año.

La liebre ártica es una maravilla de velocidad y adaptación, integrándose a la perfección en el horizonte nevado. Vislumbrar una en pleno salto es testimonio de la vida vibrante que prospera en los entornos más extremos del mundo.

Los carnívoros del Ártico incluyen la pequeña pero feroz armiña (también llamada comadreja de cola corta o doniña), el irascible lobo, el lince canadiense, los zorros rojo y ártico, y el lobo gris, incluyendo la subespecie de pelaje blanco conocida como zorro ártico, y el lobo gris, incluida la subespecie de pelaje blanco conocida como lobo ártico. Luego están los osos. El oso polar es, por supuesto, el ursido ártico más conocido y especializado, pero los osos pardos —incluida la forma norteamericana conocida como grizzly— también se extienden ampliamente por la tundra ártica, a veces incluso sobre el hielo marino; y el oso negro americano también se aventura de vez en cuando por encima del Círculo Polar Ártico, principalmente en el ecotono bosque-tundra.

A menudo visto corriendo por la tundra, el zorro ártico es un maestro del camuflaje y la supervivencia. Estas curiosas criaturas son un verdadero placer de observar mientras se desplazan por los paisajes rocosos del lejano norte.

Varias especies de ungulados, o mamíferos con pezuñas, se encuentran en el Ártico. El caribú o reno es el más extendido de ellos, y se sabe que ciertos rebaños realizan las migraciones más largas de cualquier mamífero terrestre en la Tierra. Su primo más grande y de nariz bulbosa, el alce —el miembro más grande de la familia de los ciervos— también se observa a veces al norte del límite arbóreo. Mientras tanto, el Ártico cuenta con su propio bóvido, el lujoso buey almizclero, cuya observación evoca el ecosistema de las glaciaciones del Pleistoceno.

Desde la tundra escarpada hasta las llanuras cubiertas de hielo, los renos son un símbolo constante del espíritu perdurable del Ártico. Observar a estos maestros del Norte en su entorno natural es uno de los grandes momentos destacados de cualquier expedición polar.

Animales acuáticos del Ártico

Esta categoría engloba una enorme variedad de especies, incluyendo tanto animales marinos como de agua dulce. Hablamos de todo, desde kril, copépodos y medusas árticas (sí, ¡hay medusas en el Ártico!) hasta enormes cetáceos.

Muchas especies de peces son nativas del Ártico, desde los tímalo y los peces blancos en los ríos hasta toda una gran variedad de especies marinas en el océano Ártico y los mares periféricos, incluyendo fletán, bacalao, arenque y abadejo. Algunos peces árticos son anádromos, lo que significa que viajan entre ambientes marinos y de agua dulce como parte de su ciclo de vida. Entre ellos se encuentran varias especies de salmónidos —incluido el pez de agua dulce más septentrional del planeta, el salvelino ártico— así como muchas poblaciones de lamprea ártica. Los peces más grandes del Ártico son los tiburones durmientes, que incluyen el tiburón de Groenlandia y el tiburón durmiente del Pacífico. Ambos pueden superar los 6 metros de longitud y, pese a su comportamiento normalmente lento, se sabe que cazan activamente focas y otras presas de gran tamaño.

Los pinnípedos están ampliamente distribuidos y, por lo general, son abundantes en las aguas del Ártico. Incluyen varias especies de “focas de hielo”, como la foca arpa, la foca anillada y la foca listada, que dependen del hielo marino para sobrevivir, así como focas menos especializadas, como la foca común y la foca gris, que al menos de forma estacional pueden visitar las aguas árticas. (Obtén más información sobre las focas del Ártico y subártico aquí). El pinnípedo más grande del Ártico, con diferencia, es la morsa, distinguida por sus formidables colmillos.

En las gélidas aguas del Norte, incluso los habitantes más pequeños están perfectamente diseñados para sobrevivir. Esta cría de foca arpa representa la belleza silenciosa de un ecosistema donde la tierra y el mar están inextricablemente ligados.

Los cetáceos —ballenas y delfines— también son un elemento destacado del ecosistema árticoy, sin duda, una gran atracción en muchos cruceros por el Ártico. Si bien una impresionante variedad de ballenas barbadas, incluidas las jorobadas y las azules, visitan el Ártico en verano para alimentarse, solo una está verdaderamente especializada para vivir aquí durante todo el año: la ballena de Groenlandia, que posee la mayor esperanza de vida documentada de todos los mamíferos. Dos especies de ballenas dentadas, por su parte, también están adaptadas de forma única al Ártico: la beluga—la apreciada “ballena blanca”, ampliamente exhibida en acuarios y oceanarios— y el narval, el “unicornio del mar”, cuyo largo colmillo en espiral lo distingue de cualquier otro cetáceo. Las ballenas de Groenlandia, las belugas y los narvales son expertas en desplazarse a lo largo, dentro y por debajo del hielo marino del Ártico, lo que les brinda cierta protección frente a las orcas, estos grandes depredadores marinos que parecen estar expandiendo su presencia en las aguas árticas.

La imagen de una orca emergiendo a la superficie con un telón de fondo de picos imponentes es un poderoso recordatorio de la majestuosidad indómita del Ártico. Estos depredadores ápice son los soberanos silenciosos de las profundidades, desplazándose por un mundo de hielo y mareas.

Antes de concluir esta discusión en trazos extremadamente generales sobre las criaturas acuáticas del Ártico, conviene señalar que las nutrias de río de Norteamérica y Eurasia también se adentran por encima del Círculo Polar Ártico en algunas regiones, donde actúan como importantes depredadores de agua dulce allí donde se encuentran.

Aves del Ártico

Las aves ofrecen algunos de los espectáculos de vida silvestre más impresionantes del Ártico, un punto caliente global para anidación y alimentación. La mayoría de las aves son migratorias estacionales, desplazándose en grandes números hacia la tundra ártica y las aguas costeras para anidar y criar a sus crías aprovechando la abundancia del verano. Entre ellas se incluyen decenas de especies de aves costeras, marinas y acuáticas, desde gansos de nieve y cisnes de la tundra hasta pardelas, alcas y el asombrosamente viajero gaviotín ártico, que pasa su vida migrando entre el Ártico y la Antártida: ¡una viajera de polo a polo!

Las colonias de aves marinas son una de las principales razones por las que los observadores de aves disfrutan de los cruceros árticos. Los abarrotados “acantilados de aves” son un espectáculo impresionante, desde Svalbard hasta el Ártico canadiense. Más de la mitad de los frailecillos atlánticos del planeta anidan en Islandia, donde el archipiélago de Vestmannaeyjar (las Islas Westman) alberga la colonia reproductiva más grande de esta especie.

Cariñosamente conocidos como los “payasos del mar”, los frailecillos aportan un vibrante toque de color a los escarpados acantilados del norte. Observar a estas carismáticas aves interactuar en sus colonias es uno de los momentos más destacados para cualquier observador de aves árticas.

Algunas aves audaces, como el ptarmigan, son residentes del Ártico durante todo el año, aunque algunas especies pueden realizar migraciones de corto alcance dentro de la región durante el invierno. Entre ellas se incluyen el cuervo común, así como dos magníficos depredadores aéreos: el búho nival y el gyrfalcon, ambos considerados metas imprescindibles para la observación de aves árticas. Incluso algunas aves marinas pasan el invierno en el Ártico, incluida la hermosa gaviota marfil.

Puedes leer mucho más sobre las aves del Ártico en nuestra guía dedicada al clan emplumado del Lejano Norte. (Y no, ese clan emplumado no incluye a los pingüinos).

El vuelo silencioso de un búho sobre la tundra helada es uno de los espectáculos más cautivadores del Ártico. Estos maestros cazadores encarnan a la perfección la gracia y el sigilo necesarios para prosperar en las regiones más extremas del norte del planeta.

Observación de la fauna en un crucero por el Ártico: Dónde y cuándo ver animales

En cualquier lugar que viajes en el Ártico, en cualquier momento de la temporada de cruceros, tendrás la oportunidad de observar una fauna extraordinaria. Sin embargo, algunas zonas y épocas del año son especialmente productivas o recomendadas para determinadas especies y actividades.

Algunos destinos destacados del Ártico (y el Subártico)

• Svalbard: El archipiélago de Svalbard incluye la isla de Spitsbergen, conocida como la “Capital de la Fauna del Ártico”. Svalbard es uno de los mejores lugares del mundo para ver osos polares, que pueden avistarse entre las islas durante todo el año. También tendrás grandes posibilidades de observar algunos de los diminutos renos del archipiélago, que constituyen una subespecie única, así como zorros árticos. Al mismo tiempo, las aves marinas que anidan y los mamíferos marinos, incluidas las belugas, son abundantes.
• Islandia: Situada a las puertas del Círculo Polar Ártico, Islandia ofrece una observación de aves excepcional —incluidas las mencionadas colonias de frailecillos—, así como avistamiento de ballenas de primera categoría desde puertos como Reikiavik y Húsavík.
• Parque Nacional del Noreste de Groenlandia: El parque más grande y septentrional del mundo, con 375 000 mi² (972 000 km²), alberga osos polares, morsas, búfalos almizcleros, lobos árticos y aves marinas. Sin población humana permanente, su acceso está restringido, conservando uno de los entornos más remotos del Ártico.
• Archipiélago Ártico Canadiense: Las islas, bahías y estrechos del archipiélago ártico canadiense constituyen uno de los hábitats más importantes del mundo para especies tan emblemáticas como osos polares, belugas, narvales, bueyes almizcleros, lobos árticos, búhos nivales y zorros árticos.

En los rincones tranquilos del Alto Ártico, la supervivencia se esconde en los detalles más pequeños. Elegir el destino adecuado aumenta tus posibilidades de avistar a estos esquivos maestros de la nieve en su entorno natural.

Algunos aspectos destacados de la fauna estacional durante el periodo de crucero por el Ártico

• Abril – Mayo: Posibilidad de ver crías de osos polares. Focas (incluidas crías) descansando sobre icebergs y hielo marino. Migraciones de morsas y ballenas.
• Junio – Agosto: Temporada alta de anidación: visibles grandes colonias de aves. Congregaciones estacionales de belugas y narvales en las aguas costeras del Archipiélago Ártico Canadiense. Posibilidad de ver crías de la temporada, desde renos y búfalos almizcleros hasta zorros árticos jóvenes. Osos polares buscando alimento cerca de la costa en Svalbard. Grandes agrupaciones de morsas en algunas zonas.
• Septiembre – Octubre: Posibilidad de ver aves y mamíferos marinos durante su migración hacia el sur. Los osos polares en ciertas regiones de hielo estacional (como subpoblaciones de la bahía de Hudson) se concentran a lo largo de las costas mientras esperan la expansión del hielo marino.

Adentrarse en el corazón del hielo marino ofrece una oportunidad única para presenciar la vida familiar en el Alto Ártico. Saber exactamente dónde mirar es el primer paso hacia un encuentro transformador con estos iconos polares.

El Ártico es un reino de asombro biológico infinito. Ya sea que recorras con la mirada la tundra en busca de la silueta prehistórica de un búfalo almizclero o examines el horizonte esperando el inconfundible soplo de una ballena de Groenlandia, un viaje al Lejano Norte ofrece un asiento en primera fila a uno de los ecosistemas más resilientes y espectaculares de nuestro planeta.

¿Listo para presenciar la grandeza del “Big 5” del Ártico y la miríada de criaturas que habitan las regiones polares? Explora hoy nuestra diversa selección de cruceros por el Ártico y, con la ayuda de nuestros especialistas polares, comienza a planificar tu propia expedición de vida silvestre en la cima del mundo.