El Estrecho de Magallanes: Puerta de entrada a las leyendas de la Patagonia

El Estrecho de Magallanes está impregnado de siglos de historia. Al igual que el Canal de Beagle y el Pasaje de Drake, más al sur, esta franja de color gris plomo ha desempeñado un papel importante en la historia marítima y colonial. En gran parte se debe a su ubicación: este canal navegable se abre entre el extremo sur de Sudamérica continental y el archipiélago de Tierra del Fuego. Con una longitud aproximada de 570 km y una anchura máxima de 3 km, conecta el océano Atlántico con el Pacífico.

Este paso fue en su día una de las principales autopistas marítimas del mundo para el comercio global, aunque la excavación del Canal de Panamá a principios del siglo XX acortó en miles de millas la distancia de navegación de los barcos entre los dos océanos, haciéndolo obsoleto. Sin embargo, para los visitantes de la Patagonia, esta masa de agua tiene su propio encanto, como importante refugio para la fauna salvaje y lugar de importantes momentos de la historia de la humanidad.

El "descubrimiento" del Estrecho de Magallanes

Desde principios del siglo XVI, Europa intuía la existencia de un canal navegable a través de Tierra Firme. Sin embargo, el explorador portugués Fernando de Magallanes no tuvo suerte hasta 1520, un año después de partir del puerto español de España para reconocer la costa atlántica de Sudamérica y sobrevivir a un motín de su tripulación. Su flota de cuatro naves había entrado en un estrecho canal que rodeaba lo que más tarde se daría cuenta de que era Sudamérica continental. Pero, debido a la red de canales que irradiaban del paso principal, la navegación era un desafío; necesitarían un total de treinta y ocho días explorando una ruta para salir del laberinto antes de llegar finalmente al Pacífico.

A raíz de este "descubrimiento", el estrecho recibió el nombre de Magallanes. Sin embargo, Magallanes murió en un combate con los habitantes de la isla filipina de Mactán, por lo que no regresó a Europa para celebrar su hazaña. En su lugar, su barco, el Nao VictoriaLa nave, al mando de Juan Sebastián Elcano, regresó finalmente a Sevilla en 1522 como parte de la primera circunnavegación del mundo.

La historia humana del Estrecho de Magallanes

Por supuesto, el Estrecho de Magallanes sólo fue un descubrimiento para los exploradores europeos. Los humanos habían habitado esta remota región durante milenios, y la tripulación de Magallanes se encontró con los indígenas aónikenk (también conocidos como tehuelches) al principio de su viaje, en lo que hoy es el puerto argentino de San Julián. Este encuentro entre Europa y América quedaría grabado en el imaginario europeo durante los dos siglos y medio siguientes.

Antes de conocerlos en persona, a los exploradores les había llamado la atención el tamaño de sus huellas: agrandados por las pieles de animales que utilizaban como calzado, los pies de los aónikenk parecían mucho más grandes que los de los europeos. Sin embargo, cuando por fin vieron a los que llamarían "patagones", el cronista de la expedición, Antonio Pigafetta, describió a unos hombres de extraordinaria estatura o "gigantes" que medían hasta tres metros, un mito que perduraría durante casi 300 años.

Las afirmaciones de que eran el doble de altos que los españoles eran, obviamente, exageradas, y un relato de un viaje británico posterior en la década de 1770 estableció la verdad: eran altos, pero ciertamente no los gigantes mitológicos que el relato de Pigafetta había sugerido, con una altura media de unos 180 cm (5'11").

Comercio mundial y colonización

Tras el paso de Magallanes, el estrecho -junto con el Canal de Beagle- se convirtió en el centro del comercio mundial durante más de tres siglos, ofreciendo una ruta fiable entre Europa y sus colonias en Australia, California y América.

También fue el lugar de un intento catastrófico de establecer un asentamiento en la costa norte del Estrecho de Magallanes. Sesenta años después de que Magallanes cruzara el estrecho con éxito, llegó el español Pedro Sarmiento de Gamboa con la intención de fundar una nueva colonia en Punta Santa Ana, a 60 km al sur de la actual ciudad chilena de Punta Arenas. Sin embargo, pronto se hizo evidente que el lugar distaba mucho de ser hospitalario. Cuando un corsario inglés desembarcó allí tres años más tarde, descubrió que sólo quedaba un residente vivo, y el asentamiento adquirió el nombre de Puerto del Hambre.

Pasarían otros 250 años, y la fundación de Punta Arenas, antes de que el Estrecho de Magallanes fuera colonizado con éxito. Lamentablemente, las poblaciones de los aónikenk y de los otros tres grupos indígenas de la Patagonia -los kawésqar, los yagán y los selk'nam- se vieron abocadas a la extinción por las enfermedades y la violencia de los colonizadores.

Qué ver y hacer en el Estrecho de Magallanes

Hoy en día, es posible navegar por el estrecho mucho más fácilmente de lo que lo fue para Magallanes y su tripulación. Pequeños cruceros de expedición por la Patagonia surcan sus aguas, desembarcando en islas habitadas por colonias de pingüinos graznadores antes de adentrarse en la Patagonia, mientras que su principal ciudad es testimonio de la historia, a menudo extravagante, de la Patagonia.

Explorar Punta Arenas y el Museo de la Nao Victoria

Punta Arenas, la mayor ciudad del Estrecho de Magallanes, es un lugar cargado de historia. En su Plaza de Armas se alza una estatua de bronce de Magallanes; cuenta la leyenda local que, al besar uno de sus dedos, el visitante garantiza su regreso a Punta Arenas. Cerca de allí, en un impresionante palacio neoclásico construido para una importante familia productora de lana en el siglo XX, se encuentra el Museo Regional de Magallanes, dedicado a la historia de la Patagonia y la cultura indígena.

Sin embargo, la parada más atractiva para los entusiastas de la historia marítima es el Museo Nao Victoria, a poca distancia en coche del centro de la ciudad. Situado a orillas del Estrecho, alberga réplicas a escala real de cuatro navíos que definieron la exploración en estas aguas: El de Magallanes Nao Victoriael HMS BeagleEl bote salvavidas de Shackleton, el James Caird, y el Ancudque reclamó el Estrecho de Magallanes para Chile en 1843. Los visitantes pueden subir a bordo y explorar cada buque para apreciar lo diminutos que eran estos barcos en relación con los mares que cruzaban.

Conozca a los pingüinos de Isla Magdalena y Bahía Inútil

La isla más famosa del Estrecho de Magallanes se encuentra a sólo 35 km al noreste de Punta Arenas y tiene un enorme atractivo para los interesados en la fauna patagónica. Entre octubre y abril de cada año, la isla Magdalena alberga una de las colonias de pingüinos magallánicos más grandes y accesibles de Sudamérica, con unas 60.000 parejas reproductoras.

Desembarcar en la isla es una experiencia única. Un sendero señalizado de 800 metros serpentea entre las madrigueras, donde los pingüinos -que no se dejan molestar por los curiosos- se dedican a construir nidos o a criar a sus polluelos. Las lanchas rápidas desde Punta Arenas o los itinerarios de cruceros que conectan el puerto con la ciudad argentina de Ushuaia hacen escala en este punto.

Más al sur, la bahía Inútil, en forma de U, está excavada en el flanco occidental del archipiélago de Tierra del Fuego y ofrece protección a una población de unos sesenta pingüinos rey, que pasan todo el año en residencia en la que es la única colonia de esta especie en América. Visite los pingüinos con una excursión por tierra desde Punta Arenas.

Navegar por el Estrecho

Los modernos cruceros del Estrecho de Magallanes lo atraviesan con GPS y previsiones meteorológicas que el siglo XVI no habría podido imaginar, pero eso no significa que un viaje por este tramo de agua de fábula haya perdido su magia. Debido a la estrechez del canal, es posible observar ambas orillas de la estepa patagónica azotada por el viento a la vez, y el momento más dramático de la navegación en el estrecho se produce en la Primera Angostura, donde el canal se estrecha y la estepa patagónica aparece a ambos lados. Estas son las aguas que llevaron a la tripulación de Magallanes al canal a finales de octubre de 1520, cuando se aventuraron en un estrecho que ningún mapa europeo había registrado aún.

Aunque ya no se ven los indígenas que antaño recorrían las orillas del estrecho y remaban por él en piragua, la fauna acompaña a los visitantes en el paso. Fíjese en los albatros de ceja negra y los petreles gigantes que siguen la estela del barco, y en las toninas overas que saltan y juegan en la espuma de la proa.

Cómo visitar el Estrecho de Magallanes

Gracias a su aeropuerto bien comunicado, Punta Arenas es la puerta de entrada a la Patagonia para la mayoría de los visitantes, con vuelos a la ciudad que ofrecen asombrosas vistas del estrecho a vista de pájaro en días despejados. Desde Punta Arenas se pueden organizar fácilmente itinerarios terrestres a lugares de interés cercanos, como el Parque Nacional Torres del Paine; sin embargo, para vivir la experiencia de navegar por el estrecho, no hay nada como un crucero de expedición de varios días entre Punta Arenas y la ciudad argentina de Ushuaia, más al sur.

Operadores como Australis ofrecen itinerarios de cinco a nueve días que navegan tanto por el Estrecho de Magallanes como por el Canal de Beagle, con paradas en la Isla Magdalena, una cadena de glaciares de marea conocida como el Callejón de los Glaciares, y Bahía Wulaia, donde los yacimientos arqueológicos yaganes y un pequeño museo ofrecen contexto sobre la historia indígena de la región. Algunos cruceros con destino a la Antártida que parten de Punta Arenas también atraviesan el estrecho.

Esta histórica masa de agua ha sido muchas cosas a lo largo de cinco siglos: un gran avance para la navegación, una arteria comercial, un lugar de motín y supervivencia, y el escenario de algunos de los encuentros humanos más importantes de la época. Navegando por ella hoy en día, incluso en la relativa comodidad de un barco de expedición, los viajeros deben esperar estar conectados con una masa de agua que ha desempeñado un papel fundamental en la historia mundial.

Un crucero de expedición por el Estrecho de Magallanes ofrece una visión única de la Patagonia, que se enriquece con una extensión privada por tierra para adentrarse en la región. Nuestros expertos en destinos pueden ayudarte a diseñar unas vacaciones que combinen lo mejor de ambas opciones.