La cultura inuit y el patrimonio vivo de la frontera helada

Cuando te unas a nosotros en un crucero por el Ártico norteamericano —desde los fiordos y acantilados de Groenlandia hasta el Paso del Noroeste, que serpentea a través del Archipiélago Ártico Canadiense y las costas de los mares de Beaufort y Chukchi, al norte y noroeste de Alaska—, podrás deleitarte con paisajes monumentales, la emblemática fauna polar y algunos de los territorios más salvajes que quedan en el planeta Tierra. Pero también se está adentrando en un lugar con miles de años de historia y cultura humanas, ya que esta es la tierra natal de los pueblos inuit.

Los inuit reivindican raíces ancestrales en el Ártico norteamericano (y en el extremo nororiental de Eurasia), y muchas de sus tradiciones e inventos se encuentran entre las expresiones indígenas más conocidas del Norte Circumpolar. Sin embargo, se trata de una cultura del siglo XXI muy viva, activa y comprometida, dedicada tanto a mantener vivas las antiguas costumbres como a participar plenamente en la economía y la política globalizadas, y a defender, a menudo junto con otros grupos indígenas, la soberanía nativa, así como la acción internacional para hacer frente al cambio climático, que está teniendo un fuerte impacto en el ecosistema ártico.

El legado de Thule y el ingenio ancestral

La historia de los inuit se remonta al menos a unos 4.000 o 5.000 años atrás, y se cree que los pueblos actuales descienden de la cultura de Thule, que en el siglo XI se extendió desde Alaska hacia el este, atravesando el Ártico canadiense hasta llegar a Groenlandia. La geografía absoluta de los pueblos inuit —una categoría diversa que abarca numerosos subgrupos— se extiende desde el extremo oriental de Siberia (Chukotka) hasta el este de Groenlandia, cubriendo una enorme franja del Ártico circumpolar.

Esa “vasta extensión” abarca las tierras habitadas más septentrionales del mundo. Los inuit han sobrevivido durante milenios en el exigente clima del Extremo Norte, incluso en regiones clasificadas como auténtico desierto polar, gracias a su ingenio, creatividad, destreza y cooperación. Desde el desarrollo (junto con culturas vecinas como los unangax̂/aleutas) de la elegante embarcación de caza conocida como el kayak para perfeccionar un sistema de ropa cuya fantástica capacidad de aislamiento sigue siendo un referente en la ropa de abrigo para climas fríos, este pueblo resistente e ingenioso prosperó obteniendo todo lo que necesitaba del entorno ártico: desde huesos de ballena y cuernos de caribú hasta tripas de foca y piel de glotón. Por no hablar de la nieve especialmente seleccionada y compactada por el viento que se utiliza (en el Ártico canadiense y Groenlandia) para construir el iglú resistente a la intemperie, aunque esta emblemática casa de nieve ártica es solo un tipo de refugio Los inuit construían tradicionalmente, entre otras cosas, tiendas de campaña ventiladas para el nomadismo estival y robustas viviendas semienterradas hechas de turba y huesos de ballena.

En sintonía con los ritmos de la tundra

El modo de vida tradicional de los inuit se basaba en la caza y la recolección, y la carne de diversa procedencia —desde almejas, peces y aves hasta focas, morsas, ballenas y caribúes— constituía la base de una dieta que también se complementaba con alimentos vegetales como las bayas silvestres y las algas marinas. Lidiar con los cambios estacionales del mundo ártico —la expansión y retracción del hielo marino, las migraciones de aves, mamíferos marinos y caribúes, etc.— implicaba un estilo de vida que iba de seminómada a totalmente nómada, estrechamente adaptado a los latidos y ritmos de la tierra y el mar.

Los subgrupos regionales de los inuit, a menudo conocidos por otros subgrupos con nombres basados en su ubicación geográfica o en su principal medio de subsistencia, podían reunirse en diversas bandas invernales más grandes y dividirse en asociaciones de caza itinerantes más pequeñas durante el verano. La estructura social tradicional inuit no era de tipo jerárquico con un único gobernante, sino que se caracterizaba por el parentesco, el igualitarismo y, en algunos casos, el prestigio ganado no por el linaje, sino por la destreza. Por ejemplo, entre los pueblos inuit de Alaska conocidos como los iñupiaq, un cazador de ballenas experto podía ganarse el título de umialik y dirigir a su propia tripulación como líder tanto de la caza de ballenas como de la comunidad.

La soberanía espiritual y el mundo animado

La espiritualidad tradicional de carácter animalista del pueblo inuit iba de la mano con un modo de vida de caza y recolección, basada en una profunda reverencia hacia los animales que entregaban sus vidas de carne y hueso a la comunidad, y en la convicción de que ellos, al igual que los seres humanos, eran “personas” y poseían su propia alma. Aquellos individuos especialmente hábiles para interpretar presagios, curar dolencias y relacionarse con los reinos invisibles y míticos podían convertirse en chamanes, quienes se ocupaban de asuntos espirituales —incluidos viajes y diálogos metafísicos— por el bien de la comunidad. La tradición oral ayudó a transmitir conocimientos fundamentales sobre la supervivencia y la vida social, así como un rico archivo de mitos, leyendas e historias históricas y biográficas de una generación a otra.

A lo largo de su extenso territorio tradicional, el pueblo inuit abarca varios grupos diferentes —entre ellos los ya mencionados iñupiaq del norte de Alaska, los diversos grupos inuit del oeste y el este de Canadá, y los kalaallit, inughuit y tunumiit de Groenlandia— y un diversidad de lenguas, dialectos y subdialectos. En la lengua inuit, el inuktitut, “inuit” significa «el pueblo», y a una persona se la denomina «inuk».

Para sobrevivir e incluso prosperar en el exigente entorno circumpolar, los inuit tenían que aprovechar al máximo cada recurso y apoyarse unos en otros. La sabiduría y la perspectiva acumuladas a lo largo de toda una vida convertían a los ancianos en una parte de la comunidad profundamente respetada y en la que se confiaba.

La brújula moral del norte

Vale la pena mencionar aquí los “valores tradicionales iñupiat” que se presentan en el sitio web de la organización de defensa de los indígenas Iñupiat soberanos por un Ártico vivo (SILA), ya que reflejan algunos de los principios fundamentales que todos los pueblos inuit han respetado:

• Tradiciones cinegéticas 
• Humor
• Resolución de conflictos
• Familia y parentesco
• Conocimiento de la lengua
• Amor y respeto por nuestros mayores
• Espiritualidad
• Compartir
• Humildad
• Compasión
• Cooperación
• Respeto por la naturaleza

Resiliencia en la frontera moderna

Muchos de los puntos señalados en la sección anterior siguen siendo válidos para la cultura inuit actual, aunque algunos aspectos han cambiado a medida que el colonialismo y la globalización han afectado el modo de vida tradicional del Ártico. Los inuit siempre han estado en contacto con otros pueblos —incluidas culturas emparentadas como los yup’ik, así como las numerosas tribus amerindias subárticas que limitan con las tierras inuit al sur—, pero, a partir de la llegada de los vikingos, la última parte de su historia ha estado marcada por la interacción con forasteros que seguían modos de vida notablemente diferentes. En los últimos siglos, la vasta y original patria inuit —Inuit Nunangat, término que se utilizaba formalmente para describir las tierras inuit de Canadá, pero que, en su sentido más amplio, también abarcaba Alaska, Groenlandia y el noreste de Rusia— ha quedado dentro de las fronteras nacionales y políticas impuestas por Canadá, Estados Unidos, Dinamarca y Rusia.

A diferencia de muchos pueblos indígenas de todo el mundo que han sido expulsados de sus tierras ancestrales o se han reducido a un número peligrosamente escaso, los inuit —a pesar de haber tenido que hacer frente a enormes desafíos impuestos por forasteros, como los desplazamientos forzados y la asimilación— no solo siguen ocupando gran parte de su territorio ancestral, sino que además disfrutan legítimamente de cierto grado de autogobierno. Los Atlas de los pueblos indígenas de Canadá señala que “ninguna otra cultura viva ha mantenido un modo de vida tan continuo y constante durante un período tan prolongado y en un territorio tan extenso”, y que los inuit “son los mayores propietarios de tierras indígenas del mundo”.”

En Canadá, la patria de los inuit, Inuit Nunangat, abarca cuatro regiones diferentes: (1) la Región del Acuerdo de Inuvialuit de los Territorios del Noroeste; (2) Nunavut, la provincia canadiense más grande y más septentrional, una región de mayoría inuit que se constituyó oficialmente en 1999 tras décadas de desarrollo; (3) Nunavik en el norte de Quebec; y Nunatsiavut en el norte de Labrador. La mayor parte de la población inuit de Canadá, estimada en unas 65 000 personas, reside en Inuit Nunangat. Todas estas regiones gozan de cierto grado de autogobierno.

Las organizaciones inuit regionales, nacionales e internacionales han contribuido a la lucha por la soberanía inuit y a la preservación de la cultura tradicional. Entre ellas se encuentran Inuit Tapiriit Kanatami (INT), fundada en Canadá a principios de la década de 1970 y fundamental en la formación de Nunavut y la promoción de la lengua y el plan de estudios inuit en las escuelas, así como la Corporación Makivvik, centrada en los asuntos inuit en Nunavik, y la organización de Alaska SILA mencionada anteriormente, entre muchas otras. Por su parte, el Consejo Circumpolar Inuit (ICC), que defiende a nivel internacional a unos 180 000 inuit repartidos desde Chukotka y Alaska hasta el Ártico canadiense y Groenlandia —es decir, a lo largo de su territorio ancestral—, es uno de los seis “participantes permanentes” afiliados a los pueblos indígenas en el Consejo Ártico.

Ecos e innovaciones en la expresión moderna

Los inuit son, sin duda, una cultura muy moderna, que adopta tecnologías, estilos y alimentos importados, al tiempo que conserva una base impresionante de costumbres y formas de vida tradicionales. Por ejemplo, la “comida del campo” —es decir, los alimentos tradicionales inuit como la foca, la morsa, el caribú y las plantas silvestres— sigue siendo una parte importante de la dieta inuit en gran parte de Canadá, incluso con la amplia disponibilidad de alimentos envasados y procesados procedentes de “el sur”. La adopción de alimentos tradicionales basados en la caza y la recolección —incluidos reinterpretadas por los innovadores chefs y artesanos culinarios indígenas de hoy en día—ayuda a mitigar los costos sanitarios y medioambientales de los ingredientes importados.

Y artes tradicionales como el tallado en hueso y en esteatita, así como el canto difónico inuit (katajjaniq)—declaradas oficialmente parte del “patrimonio inmaterial” de Quebec en 2014 en virtud de su Ley de Patrimonio Cultural—siguen vivas y gozan de buena salud en la actualidad, aunque la increíblemente dinámica comunidad de artistas inuit contemporáneos explora muchos otros medios de expresión. En 2001, la película Atarnajuat: El corredor veloz, escrita y dirigida por un cineasta inuit (Zacharias Kunuk) y con todos los diálogos en inuktitut, fue un gran éxito comercial y de crítica en todo el mundo.

Ven a visitar Inuit Nunangat

Es un privilegio recorrer la tierra sagrada de Inuit Nunangat, y en cada viaje al Ártico norteamericano reflexionamos sobre nuestra condición de invitados del pueblo inuit. La oportunidad de visitar las comunidades inuit es uno de los momentos más destacados de estos itinerarios, y la forma más inmediata, directa e inolvidable de siente El Ártico no solo es un espacio natural en estado puro, sino también una cuna cultural: un lugar donde los seres humanos han vivido y han forjado formas de vida dinámicas durante miles de años, y siguen haciéndolo.