Dominar el hielo: inventos de los pueblos árticos

Sobreviviendo como lo han hecho en el exigente entorno del Ártico durante milenios, pueblos indígenas como los inuit, los yupik, los sami y los nenets han innovado una gran variedad de tecnologías y herramientas. Muchas de ellas no sólo se siguen utilizando de una forma u otra en sus regiones ancestrales, sino que también han inspirado imitaciones que se pueden ver en todo el mundo.

Exploremos algunos de estos ingenios y conocimientos indígenas del Ártico.

Ejemplos de inventos y herramientas indígenas del Ártico

No tenemos espacio suficiente para hacer justicia ni de lejos a toda la gama de inventos y tecnologías de los indígenas del Ártico, pero los siguientes ejemplos -desde prendas exteriores resistentes a la intemperie hasta una versión antigua (y todavía muy viable) de gafas de sol- ¡al menos hacen un gesto!

Anorak y parka

Las prendas de abrigo indígenas del Ártico han influido sin duda en la ropa de invierno de todo el mundo. Entre las variantes del jersey con capucha desarrollado por los inuit y otros pueblos árticos se encuentran el anorak, palabra derivada del groenlandés y estrechamente relacionada (de hecho, a veces se consideran básicamente intercambiables), y el parka, término aleutiano de influencia rusa con raíces en la lengua nenets del Ártico y el Subártico euroasiáticos. Cosidas con piel curada de animal -a menudo de caribú o foca-, estas chaquetas, que llegaban hasta las rodillas, proporcionaban un excelente aislamiento. Las capuchas solían estar adornadas con pieles cálidas de lobo, glotón, zorro ártico o perro doméstico y, en algunos casos, podían ajustarse con cordones. Los bebés y los niños pequeños podían ir dentro de las parkas de sus madres, incluso metidos dentro de la capucha.

Los cazadores inuit solían llevar anoraks en sus kayaks; el dobladillo del abrigo podía sujetarse con una correa a la brazola de la bañera, lo que ayudaba a mantener el agua fuera del interior de la embarcación.

El diseño de anoraks y parcas, arraigado en cientos o miles de años de artesanía indígena del Ártico, se ve claramente en muchos abrigos de invierno modernos con capucha, ¡y en las pasarelas del mundo de la alta costura!

La parka es una clase magistral de aislamiento térmico, fabricada originalmente con piel de caribú o foca para crear una barrera transpirable y cortavientos esencial para la supervivencia en las profundas heladas del Ártico. Fuente: Daderot, CC0, vía Wikimedia Commons

El Kayak

Los pueblos indígenas del Ártico del Norte Circumpolar emplearon diversos diseños de embarcaciones para navegar por grandes ríos, vías fluviales costeras y mares abiertos polares y subpolares. Quizá ninguna sea tan célebre como el kayak: la embarcación de remos de cubierta cerrada desarrollada por culturas del Extremo Norte de América del Norte y el noreste de Asia como los inuit, los yupik, los unangax̂ (aleut) y los koryak. El kayak, una embarcación magníficamente aerodinámica e hidrodinámica propulsada normalmente por un solo remero, pero a veces (como en las baidarkas de dos o incluso tres cabinas de los Unangax̂) por más de una persona, ayudó a estos pueblos nativos a cazar presas marinas e incluso terrestres (como en el caso de los caribúes que cruzaban ríos o estrechos), incluidas presas tan peligrosas como las morsas y las ballenas barbadas.

Los kayaks -que utilizamos en nuestros cruceros por el Ártico para remar y hacer excursiones a tierra- son un invento tan importante e influyente en el Ártico que tenemos un artículo entero dedicado a ellos.

Obra maestra de la ingeniería naval, el kayak permitía a los cazadores del Ártico navegar por aguas heladas con un sigilo y una velocidad inigualables. Este antiguo diseño sigue siendo el modelo de las modernas embarcaciones de recreo que se utilizan hoy en día en todo el mundo.

El trineo tirado por perros 

Un estudio arqueológico demuestra que el trineo tirado por perros es una tradición muy venerable en el Ártico, con restos de perros de trineo y equipamiento datados en más de 9.000 años de antigüedad en las Nuevas Islas Siberianas del noreste del Ártico euroasiático. La tecnología de los trineos tirados por perros se extendió con -y, de hecho, debe haber ayudado a facilitar- la radiación de los pueblos indígenas a través del reino circumpolar, incluidos los antepasados de los actuales inuit, los thule. (Merece la pena señalar que los grupos nativos del Ártico y el Subártico en Eurasia también utilizaban renos para arrastrar trineos, y que los propios humanos han tirado de trineos por su propia fuerza durante mucho tiempo). Además, como en muchas partes del mundo, los pueblos árticos también utilizaban perros como animales de carga, no sólo en equipos de trineos).

Los trineos de perros indígenas, como el qamutiik inuit, se fabricaban con madera (incluida madera flotante) o, cuando no se disponía de ella, con huesos de ballena, morsa y otros animales. Su diseño, unido por lazos, le confería una gran flexibilidad estructural, muy útil a la hora de desplazarse sobre nieve dura o hielo marino. Las correderas solían recubrirse de hielo (normalmente con una pasta de barro como base) para mejorar la suavidad de marcha del trineo. Los pueblos nativos adoptaron rápidamente nuevos materiales de construcción, como el hierro y otros metales para los trineos de perros, que -aunque han sido sustituidos en gran medida por las motos de nieve- siguen utilizándose con regularidad en algunos lugares, como en algunas zonas de Groenlandia.

El trineo tirado por perros es un icono perdurable de los viajes por el Ártico, ya que representa una profunda asociación entre el hombre y el animal que permitió la exploración y colonización de las zonas heladas más remotas del mundo.
Fuente: Adolphus Greely, Carlheim-Gyllenskiöld, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Gafas de nieve

Entre los peligros más insidiosos que plantea la capa de nieve se encuentra esa insoportable afección óptica conocida como "ceguera de la nieve": un dolor punzante, ardiente y que oscurece la visión que, aunque temporal, puede convertir tus globos oculares en una agonía y dificultar mucho los desplazamientos por paisajes nevados. La causa es la intensa luz solar que se refleja en el manto de nieve, que tiene un albedo notablemente alto: es decir, refleja la mayor parte de los rayos solares entrantes. No son pocos los exploradores polares y alpinos que se han visto desamparados por la ceguera de la nieve.

Los pueblos inuit y yupik se protegían de la ceguera de la nieve con una especie de protogafas solares muy eficaces: las gafas para la nieve. Las tallaban en una gran variedad de objetos: desde hueso de ballena, marfil de morsa, cuernos de buey almizclero, astas de caribú y pezuñas de ungulados hasta madera y corteza de abedul. Las gafas para la nieve presentan aberturas para los ojos -distribuidas de diversas formas, desde una única abertura hasta aberturas específicas para cada ojo o incluso aberturas apiladas y paralelas- que permiten ver y minimizan los efectos del resplandor de la nieve.

Una solución elegante para un entorno duro, estas gafas de nieve tradicionales protegen al usuario de la ceguera de la nieve estrechando el campo de visión y reduciendo significativamente la exposición a los rayos UV. Fuente: Jaredzimmerman (WMF), CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

El Iglú

Los pueblos indígenas del Ártico sobrevivieron, en parte, ideando refugios cálidos y resistentes a la intemperie que les protegían de los elementos más duros, especialmente durante los largos, gélidos y borrascosos inviernos que caracterizan la cima del mundo. Probablemente ninguno sea tan conocido hoy en día como el iglú (iglu), que de hecho tuvo una distribución original bastante restringida entre los pueblos inuit del Ártico canadiense y Groenlandia. Los inuit de esta región construyeron estas casas de nieve con bloques de nieve endurecida por el viento y cuidadosamente seleccionada, y su diseño básico, probado a lo largo del tiempo -al menos cientos y quizás miles de años-, sigue inspirando los refugios de nieve modernos.

Puede obtener más información no sólo sobre los iglús, sino también sobre las cabañas subterráneas, las casas de invierno con tejado de ballena y otros ejemplos de arquitectura indígena del Ártico aquí.

El iglú es una maravilla de la ingeniería térmica que convierte simples bloques de nieve en un santuario que salva vidas. Su diseño en forma de cúpula aprovecha las propiedades aislantes del aire para atrapar el calor en uno de los climas más fríos de la Tierra. Fuente: Dibujo de artista desconocido basado en bocetos de C.F. Hall y fotografía del libro de User:Finetooth, Dominio público, vía Wikimedia Commons

El Inuksuk

Los pueblos inuit, desde Groenlandia hasta el norte de Alaska (y sus antepasados), llevan mucho tiempo erigiendo estructuras de piedra apilada que destacan sobremanera en la extensión abierta de la tundra ártica. Se conocen como inuksuit, cuya forma singular es inuksuk, que puede traducirse como "lo que actúa en calidad de humano" (inuk = persona, suk = sustituto). Y, en efecto, estos pilares verticales, a veces con prolongaciones horizontales elevadas que sugieren hombros o brazos, tienen un perfil vagamente humano visto contra la inmensidad de los páramos de la tundra.

Los Inuksuit servían para diversos fines, entre ellos como marcadores de dirección prominentes para encontrar el camino y como refugios protectores para los alijos de comida. También los utilizaban los inuit que perseguían caribúes, ya que las pilas de piedra con forma humana podían ayudar a los cazadores a conducir a los rebaños que huían hacia trampas topográficas naturales o hacia el agua, donde sería más fácil despacharlos.

Los inuksuit históricos siguen siendo visibles en muchas regiones del Ártico, y mientras tanto se siguen incorporando como símbolos de orgullo y distinción cultural. Un inuksuk es la llamativa pieza central de la bandera de Nunavut, la provincia más septentrional de Canadá, de mayoría inuit.

Más que simples puntos de referencia, los inuksuit sirven como herramientas de comunicación vitales en la tundra sin senderos, actuando como ayudas a la navegación, marcadores de caza o mensajes para los que les siguen.

Las incalculables contribuciones indígenas a la exploración polar

La exploración moderna de las remotas y rigurosas regiones polares de la Tierra por parte de forasteros se basó en gran medida en los conocimientos tradicionales y la pericia de los pueblos indígenas. Ese saber hacer indígena -desde las parkas de piel hasta los refugios de nieve y los trineos tirados por perros- no sólo ayudó a las expediciones en el Ártico, hogar de docenas de culturas indígenas, sino también en la Antártida: el reino del fondo del mundo que nunca acogió a una población indígena.

De hecho, uno de los principales factores del éxito de Roald Amundsen y su expedición al Polo Sur en 1911-1912, en comparación con la fracasada expedición competidora liderada por Sir Robert Falcon Scott, fue la adopción de la eficaz tecnología inuit. Amundsen, que había realizado extensos viajes por el Ártico (incluida la primera travesía con éxito del Paso del Noroeste), vestía a sus hombres con pieles cálidas y transpirables, mientras que el grupo de Scott sufría con ropa interior de lana húmeda. Tanto Amundsen como Scott utilizaron equipos de perros, pero el de Amundsen se benefició de utilizar más, mientras que Scott se apoyó tanto en trineos a motor como en ponis, que demostraron tener un valor limitado en la Antártida.

También hay que destacar lo inestimables que fueron los guías e instructores indígenas para los exploradores del Ártico, desde Charles Francis Hall que seguía la expedición perdida de Franklin a mediados del siglo XVIII hasta los miembros del equipo inuit que ayudaron a Frederick A. Cook y Robert Peary en sus desafiantes búsquedas del Polo Norte en los albores del siglo XX.

El éxito de muchas expediciones polares dependió en gran medida de las tecnologías indígenas; desde las pieles hasta las técnicas de trineo, estas innovaciones locales fueron los socios silenciosos del descubrimiento global.
Fuente: Universidad de Washington, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Viaje a las tierras indígenas del Ártico

Muchos de nuestros cruceros a la cima del mundo le llevarán a lugares espectaculares del Ártico que han alimentado durante mucho tiempo la supervivencia de los indígenas, entre otras cosas proporcionándoles los recursos y materias primas utilizados para fabricar herramientas, ropa, refugios, medios de transporte y mucho más. Y si se pone una parka para protegerse del viento frío de la mañana, o se une a una de nuestras excursiones en kayak por fiordos o bahías iluminadas por icebergs, podrá quitarse el sombrero ante los innovadores nativos que idearon estos inventos elegantemente utilitarios.