Orígenes del kayak: El invento ártico que cambió el mundo

Los pueblos indígenas del Ártico, que se enfrentaban a un clima riguroso y a un entorno plagado de cursos de agua -desde grandes ríos de taiga y tundra hasta mares tormentosos y pistas de hielo-, desarrollaron muchas innovaciones para sobrevivir. Algunas de ellas han acabado teniendo un profundo alcance mundial, y un ejemplo excelente es el kayak.

Entre los pináculos de la construcción naval, el kayak es un invento ártico (y subártico) que ahora se utiliza con fines recreativos en todo el mundo. Sigue siendo una herramienta fundamental para los pueblos del Ártico que llevan a cabo alguna versión de los modos de vida tradicionales, y una embarcación para hacer turismo y aventuras que estamos orgullosos de ofrecer en nuestros cruceros en este reino especial en la cima del globo.

El kayak es un ejemplo de artesanía humana. Como escribe el gurú del kayak de mar Derek C. Hutchinson en The Complete Book of Sea Kayaking, "Por elegancia, gracia y austera belleza, nunca ha sido superado por ningún otro tipo de embarcación individual."

Profundicemos un poco en la historia y el diseño de esta extraordinaria embarcación.

Desde las antiguas embarcaciones de piel sobre armazón hasta los diseños modernos, el kayak sigue siendo una obra maestra de la ingeniería ártica, nacida de la necesidad de navegar por las aguas más implacables del mundo.

Orígenes y geografía del kayak

No está del todo claro cuánto tiempo hace que los pueblos indígenas desarrollaron el kayak, aunque la embarcación tiene al menos entre 4.000 y 5.000 años de antigüedad. No se sabe con certeza dónde se desarrolló el primer modelo ni cuándo y cómo se extendió el diseño, pero varios grupos indígenas del extremo norte de Norteamérica y el noreste de Rusia utilizaron alguna versión del kayak, como los inuit, los yupik, los aleut y los koryak. Su geografía original se extiende, pues, desde el Lejano Oriente ruso, pasando por las islas Aleutianas y el sur de Alaska, y por el Ártico norteamericano hasta Groenlandia.

"Kayak", un anglicismo de la palabra inuktitut qajaq, significa "embarcación de cazador" (o "embarcación de hombre"), y de hecho es una embarcación magníficamente elaborada para perseguir ágil y audazmente mamíferos marinos (y más) en aguas heladas y a menudo traicioneras. Pero hay que tener en cuenta que los kayaks eran sólo un tipo especializado de embarcación de piel sobre armazón o "skin-boat" muy utilizada en el Ártico. Los inuit, por ejemplo, también utilizaban una embarcación de piel más grande y abierta llamada umiak, parecida a una canoa ancha y de gran tamaño, para cazar ballenas.

Los orígenes del kayak se remontan a la supervivencia y el ingenio de las comunidades árticas, donde estas "embarcaciones de cazadores" se fabricaban meticulosamente para navegar por los traicioneros témpanos de hielo.

Diseño y variaciones del kayak

Materiales de la Tierra: Hueso, madera y piel

El diseño de los kayaks variaba mucho según la cultura y el entorno. Originalmente, los pueblos indígenas fabricaban los armazones de los kayaks con madera -según el lugar, a menudo madera a la deriva- o hueso de ballena. Sobre este ligero armazón de madera o hueso extendían pieles de animales cuidadosamente preparadas y cosidas: normalmente piel de foca depilada, pero a veces también de caribú. Los aleutianos también utilizaban piel de león marino, un material (procedente del enorme león marino de Steller de la cuenca del Pacífico Norte) del que no disponían los inuit del Ártico.

Las costillas de los kayaks solían ser de madera flexible, como el sauce. Se aplicaba aceite de foca o una grasa análoga a la piel del kayak para impermeabilizarlo, y era necesario volver a aplicarlo con regularidad.

Una embarcación a la medida del cazador

Uno de los secretos del éxito del kayak era su construcción personalizada: Un cazador solía construir su embarcación exactamente según la forma y el tamaño de su cuerpo, utilizando medidas como la envergadura de sus brazos, el diámetro de sus caderas y la anchura de sus puños para crear una embarcación que funciona esencialmente como una extensión del cuerpo humano. Además de utilizar hábilmente la pala, el kayakista puede controlar la embarcación con los pies apoyados y desplazando la cadera y el torso. El resultado final es una embarcación con una capacidad de respuesta maravillosa, adecuada para navegar por estrechos helados y mares agitados, y para maniobrar alrededor de bestias marinas grandes y potencialmente peligrosas.

Los kayakistas inuit solían llevar un anorak de piel de foca que se sujetaba a la brazola de la bañera para evitar la entrada de agua. Esta configuración, y el asiento generalmente ajustado del kayak tradicional, obligaba a los remeros indígenas a tener práctica en el balanceo para enderezar la embarcación en caso de vuelco (es el llamado "balanceo esquimal", que se enseña hoy en día como habilidad fundamental en el kayak sentado). Varias culturas también utilizaban faldas de piel de foca o de morsa que cumplían la misma función que las modernas faldas de remos.

Como ya se ha mencionado, los kayaks indígenas del Ártico y el Subártico norteamericanos y del extremo oriental de Siberia presentan una impresionante diversidad de formas y tamaños. Desde los largos y estrechos kayaks de Groenlandia -probablemente los que más influyeron en el diseño de los kayaks de mar modernos- hasta los kayaks koryak con remos atados a la brazola, las distintas formas servían para diferentes propósitos en distintos tipos de agua. De hecho, varias culturas indígenas tenían varios diseños de kayak que utilizaban para distintas aplicaciones. Por ejemplo, los aivilingmiut, un subgrupo de los inuit, utilizaban un kayak más pesado y robusto para cazar morsas y focas en el mar y otro más ligero para cazar caribúes nadando en lagos y ríos.

El diseño estilizado y de perfil bajo del kayak tradicional no era casual; permitía una aproximación silenciosa y firme, convirtiendo la embarcación en una verdadera extensión del cazador en aguas abiertas.

La Baidarka de las Aleutianas: Velocidad y estabilidad

Uno de los tipos más legendarios de kayak indígena es el kayak aleutiano, fabricado por los unangax̂ (aleutianos) que habitaban las islas Aleutianas, al suroeste de Alaska. Las aguas del mar de Bering y del Pacífico Norte frente a ese archipiélago son de las más bravas y tempestuosas del mundo, y los Unangax̂ eran (y son) famosos por su destreza en el remo en aguas abiertas y por ser expertos constructores de embarcaciones.

Aunque utilizaban una embarcación abierta de estilo umiak, que los rusos (que controlaron las Aleutianas durante buena parte de los siglos XVIII y XIX) llamaban baydara, los Unangax̂ también se especializaron en un kayak excepcionalmente hidrodinámico conocido como baidarka (alternativamente: bidarky o iqyax). Estas embarcaciones de piel sobre armazón, construidas generalmente con madera (normalmente abeto negro para el armazón, con costillas y brazolas de cedro amarillo) o hueso con un revestimiento de piel de lobo marino o foca, tenían un diseño único de uniones trincadas que permitían un casco impresionantemente flexible y una proa bifurcada que aumentaba la velocidad de la baidarka. A diferencia del casco en forma de V (o quilla dura) de muchos kayaks inuit, bien diseñado para las aguas más protegidas del Ártico, el kayak aleutiano tenía un casco más redondeado que se traducía en una embarcación más rápida y con mayor estabilidad en olas grandes y en el oleaje.

La baidarka aleutiana, con su singular proa bifurcada y su armazón flexible, era una maravilla de velocidad y estabilidad, que permitía a los cazadores recorrer largas distancias en mar abierto.

La prueba definitiva: la caza de gigantes

Sorprendentemente, los Unangax̂ utilizaban estos kayaks no sólo para cazar nutrias marinas, focas y leones marinos, sino también grandes ballenas: una empresa que, huelga decir, exigía no sólo habilidades de remo de alto nivel, sino también no poca valentía. A menudo se utilizaba una versión de dos cabinas del baidarak para la caza de ballenas y de las ágiles y escurridizas nutrias marinas, en la que el cazador de proa empuñaba un arpón o una lanza y el de popa remaba. Cuando los rusos aprovecharon la destreza de los Unangax̂ en la navegación y la caza para el comercio de nutrias marinas, surgió una baidarka más larga y con tres camarotes para transportar más personas y/o mercancías.

Las ballenas no eran la única pieza de caza mayor que cazaban los kayakistas indígenas en el Ártico y el Subártico. Los Unangax̂s y los kayakistas inuit también cazaban morsas desde sus embarcaciones, otra operación peligrosa con no poco riesgo para el cazador. Algunos kayaks utilizados para cazar morsas, como el modelo único de Groenlandia Septentrional, tenían cabinas más grandes y sin sellar que ofrecían una salida más rápida si el pinnípedo de enormes colmillos pasaba al contraataque.

Los inuit y los yupik utilizaban flotadores de piel de foca o de estómago de foca cuando cazaban focas. Los flotadores, sujetos a las cabezas de los arpones, actuaban como lastre y como seguro de que el animal muerto no se hundiría. Guardados en el interior de un kayak, estos flotadores servían además para aumentar la flotabilidad de la embarcación en caso de accidente.

La prueba de habilidad definitiva: Los cazadores unangax̂ navegaban por las agitadas aguas de las Aleutianas en kayaks especializados, utilizando lanzas de precisión para perseguir a algunos de los habitantes más poderosos del océano.
Fuente: Fotografía de la Biblioteca del Congreso / Número de control 2018689466

El Kayak de Hoy: Un barco apreciado en todo el mundo y una embarcación para la aventura en un crucero por el Ártico

Los kayaks perfeccionados por los inuit, los yupik, los unangax̂ y otros pueblos del Ártico y el Subártico son la base de la industria actual del kayak recreativo y deportivo, que ve versiones de estas impecables embarcaciones de remos que transportan a pescadores, campistas, aventureros, corredores y otros tipos de actividades al aire libre por todo el mundo, desde remansos pantanosos hasta el océano costero.

Tanto si se trata de un kayak de plástico que se puede alquilar en el lago local como de un refinado kayak de mar para travesías de larga distancia, todas estas embarcaciones evocan el espíritu de los hábiles constructores y remeros indígenas de la cima del mundo, incluso cuando esos mismos inventores siguen utilizando las embarcaciones hoy en día, incluso para la caza tradicional, al igual que incontables generaciones de sus antepasados.

Durante nuestros cruceros por el Ártico, desde Svalbard hasta el Paso del Noroeste que atraviesa el archipiélago ártico canadiense, las excursiones en kayak ofrecen increíbles oportunidades de deslizarse suavemente por aguas espejadas y explorar fiordos y paisajes marinos espectaculares de forma más íntima. Cada vez que botamos los yaks desde un barco de expedición, sentimos reverencia por estas creaciones impecables y por la historia y la cultura que encarnan.